Апофеоз

До вечера нам пришлось сражаться два раза… и случилась бы и третья остановка, но Ярна смогла отпугнуть от нас шустрого ящера, похожего на гигантского крокодила. На ночёвку мы разбили целый лагерь — орки щедро навьючили припасов на тягловых ящеров — и распределили очерёдность дежурств.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, разве что сражений пришлось вести больше, однако по-прежнему, кроме песка и монстров, на всём пути нам ничего не встречалось. Во время ночёвки Кляйн объяснил, что нарочно ведёт нас коротким маршрутом напрямую к руинам в центре континента, избегая приближаться к оазисам: благо запаса воды и провианта у нас хватало с избытком.

На третий день мы остановились на обед в полуразрушенной башенке, которая внезапно точно выросла на пути: стены, образующие кольцо, торчали прямо из песка, без всякого намёка на фундамент, — видимо, значительную часть древней башни поглотила пустыня. Кляйн рассказал, что мы достигли защитного контура древней столицы королевства орков. Тут были стены и сеть фортов на основных дорогах, в башне одного из них мы сейчас и находились.

Кляйн махнул рукой на юго-запад, указывая, где располагался административный центр столицы, — сейчас там был лишь заполненный песком кратер, кишащий самыми чудовищными монстрами; остатки высвобожденных тысячу лет назад магических сил до сих пор притягивали к себе всевозможных тварей, зачастую меняя их до неузнаваемости, — мы же направлялись дальше на юг, немного смещаясь к востоку, там раньше находился храмовый комплекс, целый некрополис с гробницами королей и знатных аристократов.

До вечера на нас напали только раз — то ли повезло, то ли мелкой живности здесь уже не оставалось; даже змеи, которые обычно отставали в уровне от других тварей, оказались 18-го уровня. Жаль, что некогда было возиться с их свежеванием, кожа этих рептилий произвела на меня впечатление. Плюсом же было то, что наши ездовые ящеры с удовольствием жрали плоть этих монстров, что значительно облегчало нам жизнь.

К полудню четвёртого дня вдалеке показались руины, и я совсем не удивился, разглядев множество знакомых треугольников, — то были пирамиды всевозможных размеров и стилей. Казалось, будто их все собрали здесь вместе из разных уголков Земли, да ещё и размножили сотни раз, образовав единый огромный комплекс. Даже будучи обветшавшим и присыпанным песком, он производил очень величественное впечатление… можно только вообразить, какое поистине фантастическое зрелище представлял этот комплекс в период расцвета.

До вечера я ехал, погрузившись в размышления о величии цивилизации орков до прошлой Войны Богов и о том, насколько плодородным и населённым был тогда этот континент, ведь для столь масштабных построек требовалось огромное количество рабочих рук, даже несмотря на очевидное использование магии при строительстве. Ванорз же на ночёвке отверг все мои умозаключения в том ключе, что, мол, разработчикам просто нужно было сделать египетский антураж, вот и собрали под шумок сюда все известные пирамидальные мегалиты… не заморачивай себе голову. А вот Хамель, напротив, рассказала известные тёмным эльфам легенды, кое-что поведал Кляйн… правда, даже названия древнего королевства в их рассказах не упоминалось. Ярна сказала, что у Драказма было мало отношений с Анлеусом, дварфы тоже, со слов Гильта, особо не успели сюда добраться, так что рассказать им про древних орков было нечего.

К концу пятого дня мы уже ехали среди пирамид. Продвижение сильно замедлилось — Кляйн явно искал какие-то приметы или следы, понятные лишь ему. Да и нападения участились: один раз с ближайшей пирамиды на нас даже спикировала какая-то тварь, похожая на птеродактиля с песчаным окрасом.

На ночёвке Кляйн объяснил, что Крах где-то здесь, и он сможет к нему пройти, если найдёт специальные метки, которые вождь оставлял для воинов, отозвавшихся на его клич для борьбы с Собирателем Черепов. Кстати говоря, Ваэлума я чувствовал где-то поблизости, он ощущался как некий омерзительный пульсар алой энергии с демонической примесью, бьющейся, словно сердце этих руин. При желании, я мог бы выйти на него, но сначала всё-таки хотелось найти вождя орков.

На следующий день мы довольно долго блуждали среди руин; уже встречались не только пирамиды, но и остатки зданий и мегалитических скульптур; среди них преобладали изображения тварей, похожих на динозавров. Правда, их состояние оставляло желать лучшего и в отверстиях многих из них селились монстры, так что, приняв несколько боёв, мы старались впредь держаться от этих скульптур подальше.

Наконец, Кляйн нашёл метку, практически неразличимую среди древней клинописи, на стене одной их пирамид, и привёл нас к тёмному зеву, уходящему в глубь этого строения. Пока мы обходили пирамиду, игрок заметил, что присутствие эльфов в группе может привести к проблемам, не зря Крах носил прозвище Тралин, что примерно переводилось как «Гибель Господ» или «Убийца Эльфов».

Крах успел побывать в рабстве и хлебнуть горя от надменных хозяев. Его побег был кровавым, а последующие похождения наполнены схватками с эльфами. По племенам ходили истории, похожие на легенды, в которых жертвы храброго орка среди ненавистных господ исчислялись сотнями. Впрочем, вполне возможно, это были лишь художественные преувеличения.

Опасения Кляйна были не напрасны, и он верно сделал, что предупредил, но я всё же не считал правильным прятать соратников. Мне нужен четвёртый бог пантеона, и он должен быть вменяемым, а значит, не распространять свою ненависть на всех эльфов без разбора. И предстоящая встреча казалось мне хорошей проверкой. В конце концов, если мы не найдём понимания, я всерьёз подумывал убить его и забрать осколок, а с Ваэлумом расправиться собственными силами. Почему-то мне казалось, что так будет даже проще.

Кляйн соорудил факел, и мы углубились в тёмные коридоры. В недрах пирамиды был заключён целый лабиринт, по которому мы следовали согласно знакам, подмечаемым нашим проводником. Иногда ступени вели вверх, иногда проходилось идти вниз. Раз даже остановились перекусить — так долго продолжилось наше блуждание в темноте.

Мы шли по очередному длинному коридору — по моим расчётам, мы уже вышли далеко за пределы той пирамиды, в которую изначально забрались, — когда со мной внезапно поравнялась Хамель и шепнула:

— За нами следят. Ещё до того, как мы зашли в этот коридор, я услышала тихие шаги поблизости. И сейчас я по-прежнему их слышу, с обеих сторон от коридора. Видимо, параллельно ему есть другие проходы… Я бы сказала, что Кляйн ведёт нас в ловушку, может быть сам того не осознавая.

— Ничего, — шепнул я в ответ. — Не подаём вида. Если что, я перенесу нас отсюда. Держитесь ко мне поближе.

Ванорзу я написал в чат, Гильт всё понял благодаря узам, а Ярну Хамель предупредила таким же образом, как и меня, будто бы случайно поравнявшись с ней на ходу. Единственным на отдалении шёл Кляйн, высматривая метки на стенах, но его предупредить не представлялось возможным. Да и не резон нашим преследователям было убивать своего сородича… если, конечно, за нами следили именно орки.

Мы вышли в большой квадратный зал, и Кляйн, как обычно, принялся исследовать стены, выбирая нужный коридор. Мы остановились в центре, и не прошло и нескольких минут, как раздался скрип движущейся плиты, которая перекрыла коридор, откуда мы только что вышли.

Кляйн замер в недоумении, а из теней трёх оставшихся свободными коридоров в зал начали выходить орки. Навскидку из каждого коридора вышло не менее десятка, к тому же за их спинами, облачённые в разнообразные (в основном, правда, плохенькие) доспехи, виднелись стрелки.

Игрок тут же пошёл навстречу своим сородичам, подняв руки и заверяя на оркском о наших мирных намерениях. Мы же весьма расслабленно остались стоять в центре зала, ожидая развития событий.

Орки заблокировали выходы и хмуро смотрели на нас, не обращая никакого внимания на Кляйна, который метался от одной группы к другой в безуспешных попытках добиться ответа.

Наконец он подошёл к нам и тревожно констатировал:

— Они ничего не говорят…

— Думаю, говорить будет их лидер, — я указал на крупную фигуру, выходящую из центрального коридора.