Апофеоз

Договариваться пришлось с обоими, причем по отдельности. Король и королева вардов правят совместно, но лично встречаются не так уж часто. Как и все варды, впрочем – у этого народа мужчины и женщины живут порознь. Есть мужские деревни и женские деревни, мужские городки и женские городки. Когда Наверху полнолуние, они сходятся и исполняют супружеский долг – а в остальное время не видят друг друга и не общаются.

На самом деле король и королева Кободарда даже не состоят в браке. Король сам по себе, королева сама по себе. У короля своя жена, у королевы свой муж. По сути страна одна – а государств в ней два, мужское и женское. И в соседней с Кободардом Акнии все точно так же – даже еще сложнее, потому что тамошние варды живут Наверху и постоянно кочуют.

Поэтому переговоры продвигались плохо и медленно. Жить под хобиями вардам не слишком нравилось, но они, в отличие от кобольдов и цвергов, сохранили хотя бы формальное самоуправление. Для такой маленькой и слабой страны это уже неплохо.

Но вардов все же заинтересовала возможность убрать хобиев из своих тоннелей. Они опасались, что просто сменят одну оккупацию на другую, но решили все-таки рискнуть. В конце концов, с Яминией они соседствуют уже много веков – не всегда дружественно, но более-менее мирно. Так что варды согласились... нет, не помочь, а всего лишь не препятствовать. Дать цвергам и их союзникам свободный проход.

Взамен они попытались выговорить себе немного территории, но с этим оказалось трудно. Ну не граничат Кободард и Подгорное Ханство! Между ними целый Кобольдаланд! От кобольдов кусок отнимать?.. так они вроде тоже пострадавшая сторона. Или Яминия от себя отделять должна?.. А с какой вдруг радости?

Это Перетрекумб и Остозилар вардам и вывалили. Принцам абсолютно не хотелось делиться землями с ленивыми медведями, которые даже не помогать согласились, а только лишь в сторонке постоять. Страну вам вашу вернут в прежнем виде – и за то поблагодарить не забудьте.

– Ладно, - фукнул носом король вардов.

– Справедливо, - согласилась королева.

Кутерьма началась уже на следующий день. Цверги, отхлынувшие было обратно в Халлар, снова вышли за ворота – и двинулись лавиной на восток. Весть о великом контрнаступлении успела распространиться – и ополчение быстро росло, вбирало все новых беженцев и повстанцев.

Хобии слишком рано стали праздновать победу. Они захватили всю Яминию, кроме одного города – и решили, что захватили всю Яминию. Они думали, что тут все пройдет, как в Кобольдаланде – просто разбей армию, а остальные сдадутся сами. Они оставили под Халларом всего пару легионов и ждали скорой капитуляции.

Они ее не дождались. Получив даже не помощь, а только обещание помощи, Яминия забурлила. У этого народа не было гражданского населения – сражаться умели почти все. И пользуясь отсутствием йоркзериев и сильно рассредоточившимся противником, цверги ринулись марш-броском. С запада и юга доносилось – гоблины и минотавры действительно перешли границы. Не настоящей войной, а скорее набегами – но хобиев они заняли, внимание на себя оттянули.

А к цвергам тем временем явилось первое подкрепление. Пока что – из одного-единственного Верхнего. Хаштубал Огнерукий подоспел прямо к переломному сражению – в Граничном тоннеле, громадной вытянутой пещере, разделяющей Яминию и Кободард.

Хобии уже опомнились, снова собрали войска – и здесь собирались встречать взбунтовавшихся цвергов... когда потолок словно пробуравило насквозь. Ослепительный огненный червь рухнул на каменный пол и обернулся худым высоким человеком с небольшим хвостом, рожками и парой совсем крохотных крыльев.

Полудракон внимательно посмотрел на лаву хобиев в мифриловой броне, развернулся к такой же лаве цвергов, выискал среди них воеводу и переместился к нему. Просто исчез в огненной вспышке и появился в трехстах шагах к западу.

– Прибыл в ваше распоряжение, генерал, - гортанно произнес Хаштубал.

– Да вы как раз вовремя, ваша мудрость! – отсалютовал ему Брастомгруд. – Мы тут как раз про тактику думаем, последний лоск наводим, такое дело. Ознакомиться желаете?.. Может, соображения какие выскажете волшебнические?..

– Не вижу в этом смысла, - мотнул головой Хаштубал. – Я не стратег, я боец. Считайте меня чем-то вроде отдельной дивизии.

– Ну... тогда... если вкратце... – задумался Брастомгруд. – Наши – вот, враги – вон.

Хаштубал криво усмехнулся и засучил рукава.

Что было дальше – описывают по-разному. Никто из участников подземной битвы не разглядел ее всю, да и не запомнил подробностей. Слишком сумбурно все происходило, слишком много событий случалось одновременно.

Но одно впечаталось в память каждому – горело все!

Сначала пещера разверзлась в самой середке – и из провалов поползли йоркзерии. А с хлынувшей вслед за ними лавой явились магматики – громадные раскаленные туши, текучие элементали. Сразу стало так жарко, что затрещали волосы. Редкие в войске кобольды опустили щитки шлемов – они были с копченым стеклом.

Навстречу хобиям покатились конструкты-брандеры. Сделанные из самой дешевой жести, корявые и неказистые, они имели только пару колес и одно-единственное умение – двигаться к цели. А достигнув – подрывали субтерму в брюхе.

И гремел гром. И расцветали огненные цветы.

Потом заговорили тяжелые жахатели. Цверги ударили из всех орудий – благо жахатиров среди них было куда больше, чем среди хобиев. Те обычно и не старались захватывать эти субтермагические штуковины – не хватало умельцев из них стрелять. Просто оставляли на прежних же складах – и пройдя по Яминии форсированным маршем, цверги отбили их обратно.

Одновременно с этим прямо в рядах хобиев стали взрываться пол и потолок. Сверху падали сталактиты, подорванные субтермическими зарядами. В одном месте рухнул целый участок каменного свода, и оттуда полетели канаты, на которых заскользили кобольды с самострелами.

Они пришли по тоннелям индриков. Трантарикуририн и Имфаталитастака проложили в Кобольдаланд торную тропу и подрылись под лагерь, где держали остатки королевской армии. Фырдуз применил массовое Замешательство, сотня цвергов-гвардейцев порубила охрану в кашу, и войско пополнилось пятью тысячами солдат-кобольдов. Ослабевших, исхудавших, но страшно злых.

Субтерма и жахатели гремели так, что закладывало уши. Особенно страдали кобольды – им неприятен что яркий свет, что сильный шум. А вот хобии при всем своем чувствительном слухе грохота и вовсе будто не замечали. Им было бы очень трудно жить, не умей они фильтровать слишком громкие звуки.

Зато на левом фланге царила тишина. Там колыхалась огненная занавесь. Хаштубал раздул ее от стены и до стены, поднял температуру до невообразимой – и хобии запекались в собственных доспехах. Каждый, кого накрывало, падал, не успев вымолвить слова.