Апофеоз

Это оказалось хуже всего. Страшнее всего. С цвергами и кобольдами хобии и йоркзерии сражались бы долго и остервенело – но как биться с неумолимым пламенем?! Облаченный в простую серую робу Хаштубал шагал по раскаленному камню – и впереди него шла смерть.

Сначала хобии и йоркзерии дрогнули. Потом попятились. Потом по обеим армиям засвистели дудки, зазвенели бунчуки – уцелевшие стали отступать. Двинулись назад, в оставшийся за спиной Кободард.

Их не преследовали. Заняв Граничный тоннель, цверги позволили себе передышку. Битва им тоже далась нелегко, а они слишком уступали хобиям в численности.

В Кободарде хобии не задержались. Поспешно вернулись в Кобольдаланд и уже там стали наращивать силы и крепить оборону. Тоннели спешно заваливали, рыли ловушки, заливали проходы субтермой.

Подземная война – это совсем не то же, что наземная. Здесь дорогу нельзя просто взять и обойти. Территории Внизу – это пещеры и тоннели. Бывает, что числом их вообще не взять – встанет просто в узком проходе непобедимый боец, и будет удерживать целый легион. Воевода Брастомгруд в свое время отбивался так довольно долго.

А если большую часть ходов еще и законопатить, наступление вообще захлебывается. Завалить тоннель – дело быстрое, а вот расчистить его – задача посложнее. Да и поставки припасов резко осложняются.

Но с горными работами цверги были знакомы. Они орудовали кирками и лопатами, пустили в дело землеройных конструктов, призвали на помощь друзей-индриков – и вскоре уже пробили новые дороги.

Ну а после этого произошло второе переломное сражение. Теперь уже не в большой пещере, а в сложном лабиринте, в паутине темных тоннелей. Там оказалось гораздо тяжелее – хобии не нуждались в свете, йоркзерии могли затаиться на стене и даже на потолке. Каждый проход давался с боем, по шажку.

Ожесточенней всего обороняли так называемый Торговый путь – широкий мощеный тоннель, прямой линией протянувшийся между двумя столицами, Хасмой и Гаратаком. До начала всех этих войн по нему шла основная торговля между Яминией, Кободардом, Кобольдаландом и Подгорным Ханством. Его хобии заваливать не стали, но выставили на своем конце тяжелые жахатели, залили все Каменной Паутиной и заминировали подходы субтермой. Пройти не удавалось никак – а взять эту артерию было необходимо.

Тогда Брастомгруд снова обратился к Хаштубалу. Огненный маг откликнулся с воодушевлением – он не слишком многим мог помочь в этой тесной муравейной возне, и ему было скучно.

А задерживаться надолго Хаштубал не собирался. На дворе лето, к концу идет луна Ворона. Еще пара дней – и начнутся экзамены. Присутствие на них ученого совета в полном составе крайне желательно, а окончание учебного года гораздо важнее какой-то захолустной войнушки.

Так что президент Риксага очень хотел закончить все поскорее. Горячий сторонник простых и решительных мер, он вступил на Торговый путь, смерил взглядом бесконечный черный туннель и гаркнул:

– Хаштубал... пошел!!!

Волшебник выбросил руки. С них сорвался огненный поток... нет, целый огненный океан! Весь тоннель заполнился пламенем – стены раскалились и потрескались, камень поплыл, а всякий горючий предмет осыпался пеплом.

Сам же Хаштубал полетел вперед. Ринулся сквозь огненную трубу. Под ногами рвались мины, откуда-то издали летели камни и болты, но все это испарялось, не успев коснуться чародея. В нескольких местах хобии натянули Каменную Паутину – но и она лопалась, как мыльные пузыри.

Этот мир не знал более разрушительного волшебника. Хаштубал Огнерукий взрывал все на своем пути, метал молнии и пламя, отражал каждый удар, подбрасывал, швырял и размазывал каждого хобия, каждого йоркзерия, каждого субтермагического конструкта. Без всяких заклинаний, на одной только могучей воле он воевал в одиночку – и побеждал.

Каким-то препятствием стали только антимаги. Хобии вытащили откуда-то девятерых рыцарей и трех магистров – и те встали на пути Хаштубала. Корониевые доспехи замедлили ток маны, а вскинутые длани магистров заставили волшебника притормозить. Даже он не сумел просто взять и отмахнуться от такого.

Но это задержало его лишь на минуту. Рыцари шагнули вперед – Хаштубал подался назад. Отлетел на полсотни шагов – и ударил огненным тараном.

Девять фигур упали на пол, изжарившись в собственных латах.

Но остались еще три. До них заклятие не добралось – магистры рассеяли его своей гнусной антимагией. И Хаштубал снова шарахнул – но теперь не вперед. Он поднял одну руку кверху, другую опустил вниз – и разом встряхнул пол и потолок.

Антимаги сумели погасить часть кинетических волн. Но на сей раз – только часть. Хаштубал ударил на большом отдалении, само заклятие до них почти не добралось – зато добрались его последствия. Обрушилась часть потолка, раскрылась трещина в полу – и людей впереди не стало.

Их погребло под обломками.

Обрушился целый участок тоннеля. Хаштубал почесал в затылке. Возможно, переборщил. Все-таки тоннель очень важный, через четыре страны проходит.

Хотя ладно, раскопают. Можно подумать, это его проблема.

Да и вообще он это сейчас сам же исправит. Хаштубал тряхнул руками – и те охватило голубым пламенем. Полудракон закружился смерчем, ринулся в глухую стену – и начал бурить новый тоннель. Он шагал сквозь камень, как сквозь воду, оставляя за спиной оплавленный лаз.

Кажется, он немного заблудился. Не так-то просто ориентироваться в граните. Но спустя какое-то время Хаштубал все же вернулся на Торговый путь, снова оказался в просторном тоннеле – и снова увидел хобиев.

Они страшно перепугались, когда огненный смерч проплавил стену. Но длились их крики недолго. Хаштубал, как обычно, применил самое простое решение.

После Хаштубала по Торговому пути шли, как по расстеленному ковру. Жарковато было, хрустело под ногами всякое и стоял удушливый запах горелого мяса, но зато никто не стрелял. Землеройные конструкты быстро расправились с завалами, и цверги вошли в Кобольдаланд.

Вступили в гигантскую пещеру, прорезающую страну кобольдов с севера на юг. В северной ее части – древний город Урдур, в южной – древний город Суркур, а в центральной – столица, великий и славный Ортор.

В этой пещере и состоялось последнее сражение с хобиями и йоркзериями. Решающее. И на сей раз, увидев противника, цверги едва сумели сохранить хладнокровие. Пока они прорывались по Торговому пути, Подгорное Ханство и безымянная держава йоркзериев собрали здесь такую силищу, что захватывало дух.