Арден

На столе лежала книга, которую дед читал ему перед сном. "Сказания о далёких землях", — гласила надпись на обложке. Арден перелистал её вчера, пытаясь найти утешение в знакомых строках, но слова казались пустыми, лишёнными смысла.

Он встал, подошёл к сундуку и достал из него небольшой мешок. Туда он положил меч, книгу, немного еды, которую мать приготовила вчера, и несколько монет, которые откладывал на случай, если придётся уехать. Мешок был лёгким, но Арден чувствовал его вес, словно он несёт на себе весь мир.

Арден вышел во двор. Скамья у колодца, старый сарай, где раньше стояла кузница деда, деревья, которые дед посадил много лет назад — всё было таким же, как всегда. Но теперь это место казалось чужим.

Он сел на скамью и посмотрел на сарай. Дверь была закрыта, а замок покрыт ржавчиной. После смерти деда никто не стал продолжать его дело. Мать говорила, что это слишком больно — видеть там его инструменты, слышать эхо его голоса в каждом звуке. Инструменты перенесли в дом, а сарай заперли. Но для Ардена этот сарай никогда не был просто пустым строением. Каждый раз, когда он смотрел на него, ему казалось, что он снова слышит знакомые звуки: звон металла о металл, шипение раскалённого железа, когда его опускали в воду, и глухие удары молота по наковальне.

— Почему ты ушёл? — снова прошептал Арден, обращаясь к пустому двору.

Ветер шевельнул листья на деревьях, и Ардену показалось, что кто-то ответил ему вздохом. Но это было лишь его воображение. Деда больше не было.

Тоска, которая не отпускает

Арден закрыл глаза и попытался представить деда. Высокий, широкоплечий, с руками, покрытыми мозолями и следами ожогов, которые он всегда называл "боевыми шрамами". Дед никогда не носил рубашку в кузнице, и его загорелая кожа блестела от пота, когда он работал. Он был силён, но не груб. Его движения были точными, каждое движение молота — продуманным, каждое слово — значимым.

Для маленького Ардена дед был живым воплощением свободы. Он не был похож на других взрослых в деревне, которые каждый день занимались одним и тем же: пахали землю, собирали урожай, чинили крыши или варили суп. Дед жил другой жизнью. Он рассказывал истории, которые заставляли Ардена забывать обо всём на свете. Истории о далёких городах, где дома были выше деревьев, о великих битвах, где мечи сверкали ярче солнца, о людях, которые могли изменить мир одним своим решением.

— Если бы ты был здесь... — начал Арден, но оборвал фразу, понимая, что это бесполезно.

Он часто представлял, как всё могло бы быть иначе. Если бы дед был жив, возможно, он бы понял Ардена. Понял, почему тот не может остаться в деревне, почему не хочет быть кузнецом или крестьянином. Дед бы, наверное, сказал что-то вроде: "Мир большой, парень. Не позволяй ему стать твоей клеткой."

Но деда не было. И теперь Ардену предстояло сделать этот шаг самому.

Решение, которое нельзя отменить

Арден встал со скамьи и подошёл к сараю. Рука невольно потянулась к ржавой ручке двери, но он остановился. Зачем открывать её? Там ничего нет. Только пустота.

— Я ухожу, дед, — сказал он, глядя на сарай. — Надеюсь, ты бы меня понял.

Ветер снова шевельнул листья, и на этот раз Ардену показалось, что он услышал тихий смех.

Он вернулся в дом, чтобы взять свой мешок. Мать и отец ещё спали. Арден постоял у их двери, прислушиваясь к их дыханию. Ему хотелось войти, обнять их, сказать, что он любит их. Но он не мог. Он боялся, что если заговорит, то не сможет уйти.

Он оставил записку на столе. "Прости..." — было написано крупными буквами. Больше он ничего не добавил.

Арден вышел за околицу деревни. Солнце уже поднялось выше, но его свет по-прежнему казался холодным. Он остановился и оглянулся.

— Прощайте, — прошептал он.

И, не оглядываясь, пошёл вперёд.

Лес встретил Ардена знакомым запахом хвои и мха, но теперь он казался другим. Более тёмным, более... осознанным. Каждый шаг по мягкому ковру из листьев отзывался эхом в его голове, будто сама природа наблюдала за ним. Солнце едва пробивалось сквозь густую листву, создавая причудливые тени на земле. Иногда Ардену казалось, что эти тени двигаются, хотя он понимал, что это просто игра света.

Он шёл уже несколько часов, когда услышал странный звук. Что-то среднее между хрустом ветки и смехом. Арден замер…

— Кто здесь? — крикнул он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. На самом деле он был готов бежать со всех ног, если что.

Из-за дерева вышел… заяц. Обыкновенный, пушистый заяц, который смотрел на Ардена так, будто тот только что прервал его важную беседу с соседским ежом.

— Серьёзно? — пробормотал Арден, опуская палку. — Я чуть не умер от страха из-за тебя?

Заяц фыркнул (или, по крайней мере, показалось, что он фыркнул) и скрылся в кустах. Арден покачал головой.

— Ну конечно, — сказал он себе. — Даже зайцы здесь считают меня идиотом.

Примерно через час пути Арден наткнулся на поляну, где стоял старый каменный колодец. Он выглядел так, будто его забросили много лет назад: камни были покрыты мхом, а вода внутри, судя по всему, давно испарилась. Но что действительно привлекло внимание Ардена, так это человек, который сидел рядом с колодцем, болтая ногами над пустотой.

Это был мужчина средних лет, одетый в потрёпанную кожаную куртку и высокие сапоги, которые явно видели лучшие времена. Его лицо было покрыто щетиной, а на голове красовалась шляпа, которая, казалось, вот-вот упадёт. В руках он держал карту, которую внимательно изучал, время от времени бормоча что-то себе под нос.

— Эээ… Привет? — сказал Арден, подходя ближе.

Мужчина поднял голову и посмотрел на него с лёгким удивлением.

— О, привет! — ответил он, улыбаясь так широко, будто они были старыми друзьями. — Ты тоже заблудился?

— Не совсем, — ответил Арден, хотя, если честно, он понятия не имел, куда идёт. — А ты кто?

— О, извини, я забыл представиться! — Мужчина вскочил на ноги и сделал театральный поклон. — Меня зовут Кайрос. Я странствующий охотник. И, возможно, самый лучший рассказчик историй в этом лесу.

— Странствующий охотник? — переспросил Арден, поднимая бровь. — Это как странствующий актёр, только с мечом вместо маски?

Кайрос рассмеялся.

— Ха! Неплохо сказано. Но да, примерно так. Я путешествую по миру, сражаюсь с демонами, спасаю деревни и иногда рассказываю истории у костра. Люди любят истории. Особенно те, которые заканчиваются хорошо.