Арднер

— Предлагаешь ловить маньяка? — он перешагнул через бревно и чуть не споткнулся.

— Маньяка? Серьёзно? Тут каждый второй маньяк, — если учесть, что жизнь тут не ахти, то психика может повернуть совсем не в то русло. Ради выживания люди на многое способны. Взять того же Дюка.

— Это бесполезное дело. Тем более, что оборотень не из крестьян. Если было бы так, то сами крестьяне давно бы сдали его с потрохами или выпустили потроха вилами.

— Тогда какой метод нам поможет? — навстречу к нам шёл пьянчуга. Он подошёл близко и хотел уже что-то сказать, но прямой удар Костнера кулаком свёл его желание на нет.

— Мило тут у вас, — я оценил такой исход нежелательных бесед с человеком, который готов женится на бутыль самогона. — Придумал пока два варианта, но, в любом случае, нужны полномочия графа.

— Думаю, он пойдёт навстречу, — одобрительно произнёс Костнер, и мы продолжили путь.

— Завтра полнолуние. Все жители должны сидеть по домам со всеми возможными укреплениями изнутри и с оружием в руках. Повезёт, если оборотень успел уйти в леса, но если нет, то тогда будет туго.

— Сегодня доложу графу. Всех жителей известят завтра на собрании. Что-то ещё? — он взглянул на меня так, будто я самый знаменитый охотник на оборотней. С уважением.

— У оборотней что-то вроде аллергии на серебро. Этот металл при контакте с плотью не даёт регенерировать тканям и клеткам. Закономерно наступает смерть от кровопотери и недостатка кислорода в мозге. Вот только каждый зверь может извлечь всё что угодно из тела на грани жизни и смерти. Одной пули недостаточно. Нужна дробь.

— Дробь? — удивлённо спросил собеседник.

— Да, — поковырялся в памяти, понял, что они только перешли на огнестрельное оружие. Пока в арсенале у них примитивные ядра, порох и бумага. Печально. — Тогда мне нужен хороший кузнец и серебряные украшения.

— Кузнец есть, но успеет ли он создать оружие? Я же правильно уловил твою идею? — этот здоровяк меня поражал.

— Успеет. Если завтра утром начнём работу.

— Почему завтра?

— Оружие нужно только в крайнем случае и если его использовать, то нужно драться со зверем на близкой дистанции. Ты сможешь с ним драться на близкой дистанции? — я посмотрел на Костнера вопросительным взглядом.

— Не знаю. Никогда не приходилось даже в живую увидеть этого монстра, не то что с ним сражаться.

— Не участвовал в прошлое полнолуние в охоте на зверя?

— Был в командировке в соседнем городе, — неловко улыбнулся он.

— Всё веселье пропустил. Так бы числился дополнительным трупом в том списке, — теперь я улыбнулся, но уже смело.

— Оптимизмом так и веет. Даже уже не знаю, с какой кости начать ломать твоё тело, — грозно проговорил Костнер.

— Выживи сначала полнолуние, раз ты теперь моя нянька.

— Ты так и не ответил на вопрос. Каков другой метод охоты? — Костнер, для придания важности своему вопросу, даже остановился возле колодца.

— Ловля на живца, — я посмотрел на колодец. Интересно, а долго ли они копали до грунтовых вод? Думаю, что долго.

— На человека?

— Не так же радикально, — мне даже стало смешно. Люди готовы жертвовать своими же людьми для поимки зверя. — Чтобы восстановить нашу энергию достаточно зайца. Но для оборотня этого будет явно мало. Так уж получилось, что человек содержит в себе все питательные элементы. Для начала сойдёт овца. При страхе она сильно блеет. Так мы будем знать о приближения зверя. Ещё собаку надо для подстраховки. Они чувствуют себе подобных за сотню метров.

— А если он не поведётся?

— Если все жители ближайших окрестностей будут дома, то оборотню просто не останется выбора. Проще взять готовое, нежели тратить силы на охоту. Закон всех хищников в природе, — я высказал всем известную теорию.

— Территория большая, — напомнил он мне. — Это, как искать иголку в стоге сена. Не знаешь где она окажется.

— У нас просто нет выбора. Придётся играть на поле зверя, чтобы его поймать и убить раз и навсегда. Интересно, кем он окажется после смерти? Ставлю десять серебряников на чиновника или приближённого короля, или графа. Первоначальный план таков, — наконец-то я решил поделиться своими мыслями. Естественно, придётся всё менять на ходу. — Судя по убийствам оборотня, он всегда начинает из леса. Значит, нам придётся на выходе из леса привязать овцу к столбу и ждать. Ждать мы будем вдвоём. Надо будет подготовить двух резвых скакунов для экстренного случая…

— Экстренного?

— Если оборотень появится в другом месте, — я отвлёкся на кричащую бабку возле церкви. — Взять минимум десять здоровых собак для преследования и взятия следа в случае потери зверя. Убивать будем копьями с серебряными наконечниками и стрелами. Стрелять умеешь?

— Да.

— Вот и хорошо. Прихвати свою секиру. Надо будет оборотню отсечь голову. Мне не нужны неожиданные повороты. Остальное скажу завтра. Мне нужно обследовать ближайшие окрестности для точного плана. Ваш граф умеет поджимать сроки. Да к тому же нужно ещё пожрать, — мы дошли до трактира. По крайней мере надпись мелом на деревянной вывеске так гласила. — Жду тебя утром в трактире. Не опаздывай.

— Ага. Прощай.

Глава 3 «Милая беседа»

Я вошёл в трактир и обомлел. Это что-то с чем-то. Обычная большая комната с шестью деревянными столами, скамьями и большим столом ближе к дальней стенке. Однозначно это стойка. Одно большое металлическое колесо, свисавшее на трёх цепях с потолка, на котором удобно располагались двадцать огромных свечей, все горели. Для предотвращения пожара над импровизированной люстрой была труба. Позаботились, однако. На стенах потушенные факела на деревянных держателях. Больше рассказывать нет смысла.

При входе все присутствующие взглянули на меня. Посмотрев на крестьян, я прошёл к стойке. За стойкой стоял пожилой мужчина. Ему было больше семидесяти — очень редкий возраст для здешних мест. Он протирал тарелки полотенцем. Увидев, кто к нему идёт, он крикнул пару фраз кому-то в соседней комнате.

— Чего желаете? — трактирщик был любезен, хоть и знал, кто стоит перед ним.

— Пить, — глухо и дерзко приказным тоном произнёс я.

— Что-нибудь крепкое? — трактирщик был эталоном этикета в этих местах.

— Воды.

В трактир вошли семь вооружённых солдат. Кто с мечами, кто с топорами, один с алебардой. Они быстро осмотрели весь трактир. Среди них был, естественно, главный. Капитан. Он прошёл к стойке и сел рядом со мной. Взглянув на меня, он дал знак своим подчинённым. Те быстро выгнали всех из помещения и закрыли дверь на засов. Обнажили оружие и встали в дугу.

— Я тебя знаю? — вспоминать кто он такой не было смысла и желания. Хотя, чувствую, что капитан меня точно знает.

— Шутишь? — капитан рассмеялся во весь голос. Солдаты поддержали его смех. Произошёл унисон противного смеха.