Архимаги не ищут лёгких путей!

– Всех кроме Магды!
– рявкнул Бенедикт.

– Ну вот, а я хотел всех... Ладно!

В гостинной послышался грохот, скрежет металла, раздались дикие крики боли, посыпались стоны и проклятия. Но горомче всех звучал раскатистый смех Эдварда.

Магда упала рядом с Бенедиктом и начала шептать заклинания исцеления, водить руками над его раной. Но Бенедикт покачал головой. Он понимал, что ему не долго осталось. Из его рта струилась кровь, а глаза мутнели. Магия ещё поддерживала в нём жизнь, но с такой раной долго он не протянет. Нужен был очень сильный целитель, чтобы спасти его, а где такого сейчас взять?

Помог бы гвоздь-амулет, валявшийся в кучке пепла - всё, что осталось от Геренда. Но ни Магда ни Бенедикт не знали о его свойствах.

– Прости меня за всё...
– сказал Бенедикт, слабо улыбаясь.
– Из меня такой себе муж... Но хотя бы ты спаслась...

– Так, не говори ерунды!
– Магда продолжала энергично водить руками над его раной, но видимого результата это не давало.
– Сейчас поставлю тебя на ноги!

Бенедикт покачал головой и закашлялся, пыплёвывая сгустки крови.

– Магда...
– кое как выдавил он.
– У меня... Я знаю один надёжный способ... спастись. Но этот способ... надолго разлучит нас... Скажи... ты... дашь мне шанс... искупить свою вину?

– Да! Да!
– Магда прижала ладонь Бенедикта к своей щеке.
– Пожалуйста, живи!

Бенедикт закрыл глаза и прошептал:

– Время... время... время... время...

Глаза Магды широко распахнулись. Она поняла, о каком способе говорил Бенедикт.

Оглушительный звук, похожий на удар колокола. Вопль пространственно-временного континуума, разрываемого на части. И Часовой. Собственной персоной.

– Бенедикт...
– прошептала Магда имя мужа. А её глазах Часовой схватил того за плечо и потащил за собой в портал.

– Я... вернусь...
– сказал Бенедикт, и глаза его закатились. Вместе с Часовым они исчезли в безумном калейдоскопе Изнанки, и трещина в пространстве затянулась за ними.

Воцарилась полная тишина. Лишь изредка её нарушал чей-то жалобный стон из гостинной. За стоном обычно следовал тихий хруст и негромкое хихиканье Эдварда.

В Магде словно что-то надломилось. Её плечи поникли, глаза потускнели. Что бы она не говорила о Бенедикте, как бы не ненавидела все его поступки... Магда не могла обмануть себя - она по прежнему любила его, своего мужа.

Магда не сразу услышала за спиной тихий шорох - словно кто-то мёл длинным плащом пыль с пола. Она убернулась и увидела жутковатого на вид незнакомца.

Он высокий, носит плащ со стоячим воротником, спадающий до самой земли. Лицо худое, щёки впалые, глаза без радужки и зрачка, белок полностью чёрный. На голове ни одного волоска, особо зловеще блестит лысина, отражая свет от свечей.

В правой руке незнакомец небрежно вертит гвозь на верёвочке.

Вглядевшись в незнакомца, Магда охнула. Черты его лица показались ей знакомыми. Даже слишком знакомыми.

– Геренд?
– не веря своим глазам, спросила она.
– Это ты?

Тот посмотрел на неё жутковатым взглядом чёрных бездонных глаз и торжествующе улыбнулся, продемонстрировав длинные клыки.

– Это я! Настоящий я!
– взревел он, вскинув над головой сжатые кулаки.
– Наконец-то! Тело! Магия! Всё вернулось!

– Но... но как?
– Магда ничего не понимала. После того, как Часовой утащил Бенедикта, её мозг словно отключился.

– Ты же умер! Я сама видела

– Я умер, - кивнул Геренд, с наслаждением ощупывая лысину.
– О да, моя родная... Но истинно сильный вампир может возродиться из пепла!

– Но ты же не был вампиром...
– окончательно запуталась Магда.

Геренд словно не слышал её слов.

– Старый хрыч так и не смог задавить мою суть своей магией, - сам себе сказал он.
– Нужно было всего лишь умереть, очиститься от всего лишнего, сбросить чары архимага и снова возродится!
– он весело расхохотался.
– Эх! Как же прекрасно снова стать самим собой!

Он прищурился от удовольствия, крылья его ноздрей едва заметно затрепетали, втягивая воздух.

– Эй, а ты кто такой?
– послышался голос Эдварда. Геренд не глядя ткнул в его направлении щепотью пальцев. Дух негромко ойкнул и запричитал: - Я ж просто спросил, чего так сразу в драку?

– Ладно, пора и честь знать, - решил Геренд.
– Думаю, пора найти укромное местечко и переждать там ещё пару сотен лет. А то инквизиторы вампиров очень, знаешь ли, не любят. Даже тех, которые... травоядные.

Геренд снова хохотнул, довольный собственной остротой, и развёл руки в стороны. Плащ взметнулся в воздух, словно под порывом верта, и, слившись с руками, превратился в большие перепончатые крылья.

– Погоди!
– Магда остановила Геренда, поняв его намеренья.
– А ты разве не хочешь помочь Парацельсу? Там же сейчас идёт битва!

– Это проблемы Парацельса, - пожал плечами Геренд.
– Я-то тут при чём?

– Но...
– Магда не верила своим ушам.
– Вы же друзья!

– Друзья? Ну насмешила!
– фыркнул Геренд.
– Этот старый хрыч доставил мне проблем больше, чем кто-либо ещё! А уж сколько раз моя задница оказывалась в опасности по его вине...

– Как я поняла, что он пытался вас расколдовать, - не отступала Магда.

– Не шибко и пытался, - холодно возразил Геренд.
– Чуть что - сразу за воротник.

– Геренд, - Магда подошла к вампиру вплотную и храбро заглянула в его чёрные бездонные глаза.
– Вы же ведь не такой как другие вампиры, верно? Вы не враг людям. Прошу вас, помогите. Если Зверокнига получит, что хочет, пострадают все - и люди, и эльфы, и вампиры, и прочие.

– Я не пострадаю, - «успокоил» её Геренд.
– Я улечу так далеко, что меня даже десять Зверокниг не найдут. Спрячусь в такую пещеру, что и сто архимагов не выколупают меня наружу. Если хочешь, в благодарность я возьму тебя с собой.

– Нет, - Магда твердо отказалась. По её внешнему виду никак нельзя было сказать, что она потеряла любимого мужа. Боль утраты терзала её, но она держала чувства под контролем.
– Чертянск мой родной город. Я не дам ему в обиду.

– Дело хозяйское, - пожал плечами Геренд.
– Счастливо.

Он взмахнул крыльями и чёрной стрелой пролетел прямо сквозь потолок.

Магда снова осталась одна.

Или не совсем одна.

– Могу я предложить вам чашечку чая?
– услышала Магда над ухом голос Эдварда.
– Как я понимаю, Бенедикт покинул нас надолго. В его отсутствие, вы, его жена, полноправная хозяйка в доме.