Архипелаг раздора

– Это он!

– Что?..

– Это же он! Ты про него говорила?!

– Не понимаю, о чём ты! – резко ответила подруга и отвернулась.

– Тот, кто тебе нравится! Из богатой семьи, черные волосы, карие глаза! Это же мой брат!

– На острове полно мужчин с таким описанием.

– Нет, это точно он!

– Если тебе так хочется думать, то...

– Нет, мне не хочется так думать! – Марианна сконфузилась, как будто её затошнило. Она вскочила, поднимая песчаную пыль и, практически вырвав свисток из волос, обхватила его губами. Набрав побольше воздуха, она подула, и неслышный человеческому уху звук полетел во все стороны. В то же мгновение Корд бросился к берегу.

– Марианна, подожди! – крикнула Элла, но поздно.

Левиафан повернул роскошный бок, и рассерженная подруга бойко вскочила на него. Она метнула быстрый взгляд под навес и направила любимца в сторону загонов.

Они нырнули в голубую прохладную воду, и её потоки ободряюще обволокли разгоряченное тело. Девушка прижималась к Корду, сдавливала его бока коленями, подгоняя вперёд и, когда тот ушёл ещё глубже, ослабила хватку. Теперь у неё было две минуты свободы, где не достанет вечно недовольная королева, где можно расслабиться и не думать, что кто-то прочтет мысли по лицу, где была темнеющая, манящая глубина, и где нарушал покой только сильный стук сердца в голове. Марианна увидела сигнальные камни, обозначающие вход в загон. Так быстро? Не успело океанское лоно унять душу, как левиафан выскочил в своём стойле и медленно доплыл до песчаного берега. Над ними нависала высокая крыша, способная сдержать любую бурю, по бокам стояли стены из камней, очерчивая границы обитания Корда, а впереди возвысились широкие ворота, уже открытые, и в них стояла взволнованная Элла.

Марианна спрыгнула с левиафана, грубо сняла с него седло и швырнула в сторону – и так просохнет.

– Давай поговорим? – Старшая наездница ступила внутрь.

– Уже поговорили.

– Да. Ты права. Мне действительно дорог твой брат...

– Дорог?! Ты говорила, что любишь его?!

– Называй это, как хочешь, но стоит мне его увидеть, даже подумать о нём, как поджилки замирают...

– Прекрасно.

– Я понимаю, ты злишься, это нормально.

– Злюсь?! Да мне всё равно! Люби кого хочешь!

– То-то и заметно. Послушай, да подожди ты! – Элла остановила подругу, которая усердно наводила ненужный порядок в стойле. – Он навсегда останется твоим братом...

– Он мне не просто брат!

– Твоим двойняшкой, твоим близком другом! – поспешила добавить девушка. – Но, пожалуйста, не мешай ему выбирать.

– Да кто ему мешает?! Он и не смотрит в твою сторону! – рассмеялась Марианна.

– Ты делаешь мне больно.

– А ты как хотела? Тебе что, парней здесь мало, ты в сторону дворца смотришь?!

– Какое это имеет отношение ко дворцу?

– Да никакого! Я пошла. Меня ждёт великая королева!

Принцесса гордо направилась к воротам, но злой окрик Эллы заставил её вздрогнуть:

– Ну уж простите, Ваше Высочество, я не королевских кровей! Ты ещё сама замуж за него выйди!

Глава 3

Марианна вернулась во дворец поздно вечером. В стрельчатых окнах уже зажглись огни, и сладковатый запах масла, успокаивающий и наводящий сон, пополз по томным коридорам. Здесь было тихо и прохладно, зной отступил, и приятный ветер изредка баловал слабыми порывами. Стражи стало меньше, половина ушла спать, а другая обходила дворец снаружи, и девушка одиноко брела наверх, равнодушно смотря на посеревшие во тьме ступени. А вот и нужный поворот, вот первая морская богиня – Айдила, её волосы, словно огромная змея, обвивают всё тело целиком, а вот вторая ­– Сцилла, её сестра, она улыбается острыми, как у зверя, клыками, и взгляд безумный, бешеный, а вот и третья... Марианна остановилась напротив скульптуры её роста и долго смотрела на нежный облик девы – молоденькая, едва переставшая быть ребенком, она вступила в то прелестное время, когда все взгляды были обращены только на неё. Эйя – несчастная, скромная, невинно убиенная своей сестрой Сциллой за милые черты.

Дверь покоев тихо отворилась, и принцесса не заметила, как серый дым клубами пополз по коридору. Королева молча наблюдала за дочерью минуту или две, но вскоре трубка опустилась, и женщина кивнула стражнику.

– Её величество королева Анна! – обрушился громовой голос.

Марианна сперва вздрогнула, а потом закатила глаза и прошла мимо остальных богинь, –впрочем, нередко повторявшихся, – чтобы предстать перед матерью в том, в чём провела весь день: рубашка, затянутая широким поясом, недостаточно чистая после дневных развлечений, узкие светлые штаны, аппетитно облегающие стройные ножки, и высокие сапоги с резными дырами для прохлады, на которых всё ещё лежал песок.

– Здравствуй, матушка, – спокойно произнесла дочь.

– Кажется, я не ждала тебя так поздно. Зачем ты пришла?

Анна пытливо всматривалась в лицо гостьи.

– Соскучилась. Не виделись давно.

– Сколько? Неделю? Две? Ах да, кажется, на совместном ужине встречались! – Королева задумчиво уперла мундштук в губы.

– Я вижу, ты здорова, матушка, хороших тебе снов!

Марианна развернулась и даже сделала шаг назад, как в воздухе прогремел не терпящий возражений приказ:

– Стоять!

Принцесса вздохнула, опустила веки на пару секунд и не спеша последовала в затуманенные трубкой покои. Когда-то здесь было уютно, пахло манго и любимыми сказками, на гобелене оживали морские богини и до самой последней минуты, когда от сонливости начинали слипаться глаза, их прекрасные очертания попадали в опасные приключения. И мама была мамой, мягкой, доброй, с нежными руками, с надушенной шеей, в которую так любила утыкаться Марианна, с бархатистым голосом, что прокатывался тихими волнами по покоям и всегда убеждал, но теперь в полутьме стояла великая королева острова Солнца, лишь отдалённо напоминая кого-то давно забытого.

– Расскажи мне о своих делах, милая, – сказала Анна и обошла дочь кругом, брезгливо вздергивая уголок губ.

Девушка вздохнула. Она не любила эти игры, но все, включая собственных детей, были вынуждены неукоснительно следовать их правилам.

– Гуляла, ела, спала.

– И только?

– Я...

– Значит, ты ведешь себя как настоящая принцесса?

– А настоящие принцессы должны только гулять, есть и спать?

Королева в негодовании разрезала трубкой воздух, но сдержалась.

– Ты говоришь – гуляла, а где гуляла? Наверное, у океана? Он совершенный, согласна! И в нём рождаются прекрасные создания!

– Так захотели морские богини.

– Вздор! Ты не хуже меня знаешь, что всё это ерунда! – фыркнула Анна, нарушая привычное течение собственной игры.

– Тогда зачем на острове столько храмов? У каждой из сестёр есть свой, у Сциллы даже два! Вот объясни мне, почему у этой злодейки два храма?

– И каких же прекрасных существ создала девятая сестра?

– Я не помню.

– Кажется, левиафанов?

– Да, конечно, как я могла подумать о другом... – фальшиво протянула принцесса.

– Как ты считаешь, удачные создания?

Королева приблизилась, и её внимание поглотила простая серая веревка на шее дочери. Анна подхватила её кончиком мундштука и осторожно потянула на себя, вытаскивая на свет такой же невзрачный потертый свисток.

– Удачные, – пересохшими губами ответила девушка.

– Расскажи мне о них. Ты, наверное, много читала о том, как их разводить, как тренировать? Знаешь, все эти наездники такие бестолковые! У них невозможно ничего интересного узнать!