Аристо без смерти

Горелова резко развернулась, вот теперь её лицо стало по настоящему бешеным, а в меня полетел поток пламени.

Который ушёл куда-то влево, выжигая в тентаклевом лесу прогалину, ведь в плечо ведьмы уже вцепилась возбуждённая ветка. Следующая вспышка огня спалила шустрика под корень, но в ведьму вцепилось ещё несколько древесных отростков.

Зрелище конечно было презанятное, но я не стал дожидаться пока Горелову надёжно зафиксируют, всё-таки выжигала рассад она эффективно. Так что просто выхватил подаренный Бериевой нож, одним прыжком сократил расстояние и вонзил лезвие в грудь магички, но стоило вырвать нож из свежей раны, как из неё хлынул поток пламени, словно из пылающей нефтяной скважины. Хоть струя и прошла мимо, я чувствовал, как тлеют одежда и волосы, так что пришлось отпрыгнуть на пару метров и наплевав на боль сбивать пламя руками. Нужно было купить кожаные перчатки…

Вслед уже летели всё новые потоки пламени. Но наступающие всей кучей мясные деревья наконец нащупали верную тактику и лезли ведьме в глаза, так что меткость её огненных шаров упала до нуля. Теперь попасть под удар можно разве что случайно, рука взяла нож на изготовку, нужно постараться добить её этим ударом. Один рывок…

И тут меня ослепила особо яркая вспышка, и лишь благодаря инстинкту я успел зажмуриться и рвануть подальше от невыносимого жара. Как же горячо. Трудно дышать раскалённым воздухом, а боль от ожогов уже стала фоном.

Хотя бы глаза мне ещё не выжгло, и я мог видеть что происходит. Горелову окружила сплошная стена пламени, через которую не то что прорваться, даже подойти к ней невозможно. Рассад по прежнему рвался к цели, хотя вряд ли в раскалённом воздухе ещё оставался запах девичьих феромонов, но похоже для тентаклевых деревьев эта атака стала делом чести. Повредить ведьме эти щупальца не могли, деревья доползая до огненной стены просто падали, словно поленья, в разрастающийся костёр. Огненная стена расширялась, поглощая всё больше деревьев, и мне пришлось отходить назад. Я даже швырнул в огонь пару подвернувшихся камней, но они лишь пшикнули в костре, не причинив ведьме ни малейшего вреда.

А фигура ведьмы возвышалась, словно её тело росло вместе с лесным пожаром. Хотя было ли там ещё тело? Сквозь языки пламени можно было разглядеть потрескавшуюся кожу, больше похожую на драконью чешую.

Произошло то, о чём меня предупреждал убийца магов. Я облажался. Не смог убить ведьму достаточно быстро и теперь, даже если она обречена, её силу уже ничего не сдерживает. Рассад кончается, новые тентакли уже не тянутся в огонь. Это огонь ищет их и жадно проглатывает, утоляя ненасытную страсть. Скоро огненное кольцо дойдёт до до обычных деревьев. А затем и до академии.

И тут завывания распространяющегося пожара заглушил новый звук. Пронзительный звериный рык, переходящий в волчий вой. А в следующий миг передо мной возник ещё один монстр. Гигантский оборотень, встал на коротковатые для такой туши задние лапы, задрал к полной луне клыкастую пасть и снова завыл, привлекая к себе внимание огненной ведьмы.

Мельком я успел отметить, что мышцы зверя бугрятся од свалявшейся шерстью, каждый коготь размером с мой нож. И что у вервольфа огромный хрен. Зверь сделал лапой предостерегающий жест, прозрачно посоветовав не вмешиваться, и рванул вперёд, прямо в языки пламени.

Некстати вспомнилась дурацкая шутка про то, что может быть хуже, чем увидеть в надкушенном яблоке червяка. Происходящее и правда напоминало всесожжение. Пламя стало невыносимо ярким. Всё что я мог сделать — это найти хоть какую-то ложбинку в земле, куда и рухнул закрывая голову, когда пожар превратился в настоящий взрыв.

* * *

Когда я очнулся, всё ещё горел рассад, но без очага, без всепожирающего живого костра, это пламя выглядело почти мирным и не стремилось распространяться дальше, довольствуясь тем, что уже стало добычей.

Там, где горела ведьма, теперь была воронка. В её центре валялся голый великан, вернувший человеческий облик, весь чёрный от копоти. От Гореловой остался только угольный силуэт. Ключ от дьявольской машины само собой тоже не уцелел. Боль достигла того уровня, когда игнорировать её уже не получается, в глазах туман. В ушах белый шум, во рту химический привкус адреналина. Остатки одежды свалились с меня после нескольких шагов, новенькая форма Академии со спины сгорела полностью. С кожей наверняка то же самое. Только нож до сих пор сжат в руке, вплавившись в плоть.

Из последних сил ковыляю к Хренову. Не мог убийца трёх десятков магов так просто сдаться. Его правый кулачище сжат. Из последних сил я разжимаю стальные пальцы. Вот оно! Сердце ведьмы, уцелевшее в адском пламени. Ножом разрезаю кровавый трофей на две части. Ту что меньше проглатываю не жуя, большую часть запихиваю в пасть Хренова. Выживи, монстролюб и бешеный пёс. Выживи! Ты тоже маг. Тебя не должно быть так просто убить.

Способность ясно мыслить понемногу возвращается, когда боль начинает стихать. Снегов и правда был слабаком. Другие маги намного опаснее. Нужно лучше готовиться к схватке. Огородничий… Теперь, когда ключ Гореловой навсегда потерян, он остаётся моим последним шансом. А ведь он ещё сильнее. Больше никакой самонадеянности. Оба раза я был не готов к схватке, и побеждал только потому, что не могу умереть. И в этот раз за победу пришлось заплатить. За твои просчёты платит всегда кто-то другой. Так было, так есть и так будет.

— Сталин, чтоб тебя! Ты меня вообще не слушал? Чуть весь лес не пожёг…

Хренов, родненький, очнулся и, поднатужившись, встал на ноги, с трудом удерживая равновесие.

— У тебя хрен припалило, я как мог сгладил неловкость момента.

— Ага. У тебя тоже. Но у тебя хоть волосы остались.

И правда, великан лишился своей и без того многострадальной бороды, а лысина, которую он задумчиво начал тереть, сразу начала отражать огненные блики. Впрочем, от этого великан стал выглядеть моложе, я думал что он почти старик, как архимаг, а оказалось он не старше Снегова.

Свои волосы за неимением поблизости зеркала я ощупал руками. Нет, кое-что и правда осталось, но в любом случае придётся теперь искать цирюльника. Ага, среди ночи, после пожара который видели издалека. Нет уж. Я снова поднял выпавший из обожжённой ладони нож, на котором ещё оставалась кровь из сердца ведьмы и начал брить черепушку, пока не привёл её в более-мене приличный вид.

— Закончил красоту наводить? Пошли в избушку, у меня там лекарство.

— От ожогов?

— От всего.

Пока мы, словно два контуженых бойца, добрели до избушки, ночь уже перевалила за половину. На месте с непередаваемым удовольствием я отмыл копоть холодной водой из кадки, натянул предложенные хозяином безразмерные штаны с рубахой и принял грамм двести «лекарства», настоянного на том самом мухоморе из рук загадочной лесной девицы. После увиденного преображения «Большого папочки», оставалось только догадываться, как лесные девицы выглядят на самом деле, и была ли оговорка в любимой песне Хренова действительно оговоркой.