Аристократ на отдыхе

Я великодушно махнул рукой.

— Мне не горит. Вернемся в Куров с добычей, тогда и рассчитаемся.

Я постарался вложить в свои слова как можно больше легкомысленного оптимизма. Хотел, чтобы барон немного расслабился, и это у меня получилось.

— Идемте! — решительно сказал Тимирязев.

И первым шагнул в портал.

* * *

Я снова оказался замыкающим. Как будто случайно, но на самом деле, я задержался намеренно.

Теперь, в аномалии Тимирязев мог напасть в любой момент. Даже сразу у входа.

Но Одержимый решил выждать и бить наверняка.

Внутри аномалия Огня выглядела соответствующе.

В воздухе стояла удушливая серная вонь. Было жарко — настолько, что у меня на лице сразу выступили капли пота.

Низкое небо было сплошь затянуто клубящимися тучами вулканического пепла. Хлопья пепла кружились в воздухе как огромные черные снежинки. Одна из них села мне на ладонь и обожгла кожу до красноты.

Я представил, какие здесь идут дожди. Наверняка, из едкой кислоты!

Перед нами лежала равнина, покрытая коркой спекшейся лавы. Местами корка потрескалась. В трещинах клокотала и булькала докрасна раскаленная масса. Иногда в ней лопались гигантские пузыри, и тогда к серым тучам взлетали гейзеры оранжевых искр.

Мы стояли на берегу бескрайнего огненного моря.

А на горизонте громоздились скалы.

Их словно набросал в беспорядке сумасшедший великан. Между скалами чернели узкие ущелья и ходы.

Изломанный гранитный остров посреди моря огня.

— Нам туда, — сказал Тимирязев.

Его голос заметно изменился. Он стал хриплым и властным.

— Вряд ли бандиты рискнули забраться так далеко, — засомневалась Наталья Николаевна. — Они должны были остерегаться демонов.

Я вполне понимал ее опасения. Забираться вглубь аномалии с непроверенной командой — опасная затея для слабого Одержимого.

Барон повернулся к ней и растянул губы в вежливой улыбке. Улыбка далась ему с трудом и выглядела безжизненной, как оскал трупа.

— Что вы предлагаете, Наталья Николаевна? Вернуться к графу с пустыми руками?

— Я предлагаю пройти вдоль берега. Вероятно, тайник где-то здесь.

Их спор меня не волновал — мне подходил любой вариант. Где бы барон ни напал, я надеялся не просто убить его, а выколотить из демона сведения о тайнике.

Меня тревожило другое.

Мы уже провели в аномалии какое-то время, а местных демонов не видно, не слышно.

Это было необычно для аномалии Огня. Здешние обитатели агрессивны и прямолинейны. Они нападают сразу, как почуют добычу, а нюх у демонов великолепный.

Очень странное поведение!

Я решил не гадать, а обратиться к специалисту. Благо, у меня под рукой был свой собственный демон Огня.

— Циклоп!

— Что? Пора? — с готовностью откликнулся демон.

— Еще нет. Как ты думаешь, почему местные демоны до сих пор не сбежались к нам?

— Не знаю, — озадаченно протянул великан. — На месте здешнего владыки я бы отправил демонов вас задержать.

Меня озарила догадка.

— Погоди! Ты сказал, что отправил бы демонов. Выходит, простые демоны в аномалии подчиняются высшему демону?

— Конечно.

Пресвятые небеса!

— Получается, когда я закрывал аномалии, высшие демоны ставили заслоны, чтобы я не мог пройти?

— Конечно. Кому охота, чтобы его убили?

Усмешка в голосе Циклопа мешалась с грустью.

Как я раньше-то не догадался об этом спросить?

Хотя, что это меняло? Раньше я всегда приходил, чтобы убивать демонов и закрывать аномалию.

Это сейчас местный демон думает, что он хитрее меня.

— А теперь демоны не нападают для того, чтобы мы прошли вглубь аномалии? И не смогли случайно выбраться?

— Это логично, — вместо Циклопа ответил Умник.

И Циклоп подтвердил:

— Да.

Отлично! Сыграю в игру барона до конца.

Я приготовился поддержать предложение Тимирязева, но тут вмешался Зацепин:

— Смотрите!

Он отошел на пару шагов вдоль берега и теперь указывал себе под ноги.

— Здесь тропинка. Я нашел следы.

Действительно, на слое рыхлого пепла отчетливо отпечатались ребристые подошвы. Следы были от разной обуви.

— Видите? — сказал барон Наталье Николаевне. — Тропинка ведет к скалам. Здесь корка лавы толще, и мы сможем пройти.

Барон не давил на племянницу графа Орлова. Но я чувствовал, как он напряжен.

— Ребята, я скоро жрать захочу, — весело улыбнувшись, сказал я. — Давайте побыстрее доберемся до тайника, пока демонов не видно! Серега, веди!

Наталья Николаевна поморщилась на слове «жрать». А Марат презрительно скривил губы и даже хотел что-то сказать. Но наткнулся на взгляд барона и промолчал.

— Никита прав, — кивнул Тимирязев. — Аномалия несложная. Впятером мы справимся с любой неожиданностью.

И первым шагнул на лавовую корку.

За ним двинулся Марат.

А я по своей привычке пошел последним.

Никто не обратил на это внимания, они уже привыкли, что я всегда плетусь сзади.

По пути я призвал демонов Льда и Воздуха. Демон Льда охладил мою кожу, а магия демона Воздуха позволила дышать, не морщась от серных паров.

Хорошо-то как!

— Живчик! — спросил я. — А можешь добавить запах каких-нибудь цветов?

Через секунду в воздухе приятно запахло жасмином. Как будто я гулял по цветущему парку, а не шагал через поле раскаленной лавы.

Превозмогать — так с комфортом!

* * *

Мы порядком отошли от берега, когда я услышал голос.

— Где мы? — негромко спросил он.

От этого голоса у меня по спине побежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом.

Голос был мертвый, леденяще-холодный, и переходил в свист.

Я быстро огляделся, держа руку на рукояти меча.

Вокруг не было ни демонов, ни других чудовищ. Ну, если не считать моих спутников.