Арка Испытания

Несмотря на их яркое оперение — весь верх спины и крыльев был ярко-оранжевым, птицы не бросались в глаза. Вряд ли девочка обратила бы на них внимание, если бы не Знаки. Скорее всего это их способность, что-то вроде отвода глаз.

Птицы тонкими острыми клювами что-то доставали из небольших сухих зонтиков, что росли на ветках. Нирмала подошла ближе к одному их кустов, и пригляделась. От ветки куста тянулся небольшой отросток зонтичной формы, похожий на соцветие укропа. Только вместо цветочков, на кончиках маленьких веточек, были мелкие черные семена.

Несколько ближайших зонтиков, до которых смогла дотянуться, не испортив одежду, девочка сорвала и положила семена в карман. Наверняка это что-то ценное, раз первоуровневые птички прилетели полакомиться этими семенами аж из Волшебного Леса. Больше-то птицам неоткуда было взяться.

Сразу за распадком, начинался небольшой подъем, и, взобравшись на холмик, Нирмала увидела наконец песок. М-да, это определенно не Мертвая Пустыня. Всего лишь большой бархан, нанесенного из Пустыни песка. С холма было видно, что за барханом продолжается пустошь, с изредка встречающимися барханами. Только далеко на горизонте виднелась ровная полоска белого песка.

Солнце уже перевалило за зенит, и Нирмала поняла, что если она пойдет к Мертвой Пустые, как собиралась, то ночевать ей придется посреди пустоши. А она не взяла с собой ничего для этого.

В пустоши ведь водились не только ядовитые насекомые и змеи, всякие хищные животные тоже часто встречались. Да, Нирмала сильнее и быстрее всех здешних хищников, не вырастающих особо крупными на столь скупом корме. А вот когда она заснет, то кто помешает гиене подкрасться к ней и вырвать кусок плоти? Вот девочка и решила ограничиться первым попавшимся барханом, а Пустыню посмотрит в другой раз.

Пирожки пришлось есть на ходу, чтобы не терять времени.

Взобравшись на бархан, Нирмала упала на колени и зарылась ладонями в песок. Он был белым, но не ослепительным, как соль, а с нежным сливочным оттенком. Песчинки оказались очень мелкими, и легко просыпались сквозь пальцы.

Что-то похожее она видела только в прошлой жизни на видео про остров Сокотру. Там тоже были горы такого же песка, белого, чистого, рассыпчатого.

Немного полюбовавшись текущим сквозь пальцы песком, Нирмала достала из котомки мешки и начала засыпать в них песок прямо ладонями. Конечно она могла позаимствовать лопату из садового сарая в приюте, но не хотела тащить лишнюю тяжесть.

Закинув полные песка мешки за плечи, девочка топала обратно в город. Наблюдатель в этот раз крутился поблизости, оставаясь невидимым обычным зрением, его Знак появлялся то в одном, то в другом месте рядом с ней. И это продолжалось целый день. Вряд ли какой-нибудь Дар мог работать целый день без перерывов. Даже то, что соглядатай был на полном третьем уровне не давало таких возможностей.

Энергии мира в этих землях было слишком мало, и для восполнения энергии в Источнике Одаренному приходиться долго ждать. Скорее уж он использовал артефакт скрытности или что-то подобное. А стоят они дорого.

Хм, не проще ли Алинкару просто запереть девочку в каком-нибудь защищенном подвале и не идти на такие траты?

У Нирмалы было несколько версий, объясняющих данное положение вещей. Это если не учитывать того, что многого она не знает и может ошибаться во всем.

Во-первых, все тот же пресловутый Указ Императора. Как он в точности звучит девочка не знала, так что возможно в нем прописывалась и относительная свобода передвижений последнего представителя Рода.

Во-вторых, Алинкару для чего-то нужно, чтобы Нирмала стала его наложницей добровольно. Причин для этого может быть великое множество, девочка почти ничего не знала о заключении союзов между Родами.

Возможно, что есть еще какие-то неизвестные Нирмале факты, влияющие на решение Наместника не ограничивать ей свободу. Но именно это две казались девочке самыми вероятными.

В этот раз она вернулась в город, когда уже начало темнеть, а ужин в приюте должен был начаться с минуты на минуту.

Мешки с песком Нирмала спрятала под кроватью, быстро сполоснулась в душевой, постирала вещи, развесила их на своем стуле. Когда она закончила, ужин в столовой почти закончился и девочке осталась уменьшенная порция овощного супа и суховатая лепешка. Хорошо хоть так, могло вообще ничего не остаться.

На следующий день после завтрака, Нирмала отправилась с одному из стекольных дел мастеров. Приютские мальчишки отзывались о нем как о добром мужике, сочувствующем сиротам. Поэтому девочка надела свое старое платье, чтобы выглядеть как можно беднее и вызвать жалость у мастера.

И не прогадала. Взяв в оплату один мешок песка, мастер изготовил Нирмале глубокую тарелку, кружку, столовую и чайную ложку, и даже вилку и столовый нож, использовав песок из первого мешка. На остатки он изготовил фигурку из стекла. Все изделия получились сине-голубые, именно такой краситель выбрала девочка для стекла.

Фигурка выглядела как сидящая маленькая девочка, подтянувшая к себе ноги. Взгляд девочки обращен на ее руку, с тыльной стороны ладони там сидит красивая бабочка. Фигурка выполнена так искусно, будто настоящая. Вот что значит Дар стеклодува.

Горячо поблагодарив мастера, Нирмала сложила свои новые приобретения в котомку и отправилась к Сэлу. Похваставшись пред Зачарователем своей новой посудой и напившись чаю с печеньками, девочка показала ему семена, добытые в путешествии.

— Это семена Ливкеи Колючей, отнеси их Атме, ей они пригодятся, — мельком глянув на семена, пожал плечами старик.

Атма очень обрадовалась, увидев семена, но тут же попыталась это скрыть, притворяясь равнодушной. Но Нирмала вспомнила описание Ливкеи в книге, которую ей давала Сомра. Там был изображен куст с листьями и цветами, поэтому-то девочка и не узнала в обычном колючем безлистном кусте это редкое растение.

После долгих и упорных торгов, Атма все же дала за двенадцать малюсеньких семян серебряную монету. Ливкея была редким и ценным растением, ее семена использовались в разных эликсирах, так что цена была справедливой.

Пообедав пельменями в трактире на главной площади, Нирмала отправилась к своему тайнику рядом с приютом.

Пользоваться новой посудой она пока не будет, а хвалиться фигуркой из стекла в приюте тем более. Хоть стеклянные изделия в Кихаре стоили не так и дорого, но посуда из плохо обработанной глины стоила сущие гроши. Поэтому понятно, из чего ели приютские дети. Вот и незачем их настраивать против Нирмалы еще больше.

До сезона дождей Нирмала еще один раз ходила к Соленому Озеру, ей очень понравилось бегать по воде. До самой Мертвой Пустыни девочка так и не сходила, ограничившись просто валянием в песке на вершине бархана. Больше всего ей понравилось съезжать с вершины на одном из мешков.