Арка Испытания

Жаль, что у нее нет с собой пирожков. Так, глядишь, и удалось бы наладить связь.

— А кто этот мужчина у Арки? — Нирмала прекратила улыбаться, это явно не работает.

— Имперский рекрутер, — парень тяжело вздохнул. — Хотел устроиться в какой-нибудь деревне возле Фортов. Но свободных мест у них нет.

— О, мне очень жаль, — Нирмала искренне посочувствовала несчастному парню. Хотя отсутствие мест в деревнях возле Фортов это дело обычное. Их никогда много и не бывает.

— Эх, — парень сокрушенно покачал головой. — Надо было подождать четыре года, развиться до восьмой ступени и уже тогда проходить Испытание. Для неполного первого уровня там места всегда есть.

— Это да, зря ты поторопился, — покивала девочка.

Парень в ответ только тяжело вздохнул. До самого города они шли молча, только парень периодически вздыхал. Им навстречу изредка шли разные люди. Бедно одетые крестьяне, расфуфыренные богачи, стиляги-аристократы, добротно одетые ремесленники. Все они шли пешком, это тоже была одна из странных традиций, соблюдаемых с древних времен.

В городе Нирмала сразу отправилась к Сэлу. Но у него было много покупателей и девочке пришлось уйти. Жаль. Так хотелось праздничного чаепития в свой день рождения.

На площади у лоточника купила леденец на палочке и пошла гулять по городу любоваться на Знаки Одаренных. В основном Нирмале встречались простые и неполные уровни. Да и те были невысокими — первыми-вторыми.

Самый высокий полный уровень, не считая некоторых стражников, увиденный девочкой на этой прогулке, оказался третий. Он был у высокой женщины, одетой в костюм, очень похожий на мундир Имперского рекрутера, сидящего у Арки. Только цвет был фиолетовый. Может она служила или служит в Имперской Армии?

В обед Нирмала пошла на главную площадь. Проходя мимо трактиров, девочка принюхивалась к доносящимся от них ароматам, выбирая в какой из них ей пойти и устроить праздник желудка.

Но внезапно Нирмала замерла, втянув в себя воздух.

— Не может быть! — Девочка неверяще уставилась в сторону одного из трактиров. Именно из него доносился запах варящихся пельменей. Сглотнув мигом образовавшуюся слюну, Нирмала устремилась в этот трактир.

Через час девочка медленно вышла из него, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Н-да, так она еще никогда в жизни не наедалась. Поглаживая надувшийся живот, Нирмала печально вздохнула. Пельмени были вкусны сами по себе, а когда их готовил Одаренный с хорошими поварскими Дарами, то от них было просто невозможно оторваться.

Неторопливо девочка добралась до своего места у реки. Пока что Переменчивая была полноводной рекой с быстрым течением. Зато через месяц полностью высохнет. Погода жаркая и сухая, а возле реки хоть немного дует ветерок. Пыль из Мертвой Пустыни ветер еще не принес и здесь было довольно комфортно.

Через час Нирмала почувствовала себя лучше и начала пускать блинчики по воде. Она так увлеклась этим делом, что каким-то образом пропустила появление у нее за спиной трех Знаков. Так что руки обхватившие плечи вместе с руками, стали для нее полнейшей неожиданностью.

Попытавшись брыкаться, девочка поняла, что это бесполезно. Сзади ее держал Одаренный полного третьего уровня, и к ним приближались еще двое с полным вторым уровнем. Держащий ее Одаренный повернулся, и перед собой Нирмала увидела двух мужчин, похожих друг на друга как братья.

— Что… — девочка не успела договорить, как один из мужчин завязал ей рот широкой полосой ткани, а второй начал связывать запястья и щиколотки.

Так же молча все трое и Нирмала в руках одного из них отошли от реки. Там оказались три обычные лошади. Девочку перекинули через седло одной из них. Следом в седло взобрался тот, кто нес ее, а остальные расселись по двум другим лошадям.

Уже отъезжая от реки, Нирмала увидела тускнеющий Знак ее соглядатая. Когда его Знак потух, то в той стороне ярко сверкнула вспышка. Ее, правда, увидела только Нирмала, остальные мужчины не обратили на нее внимания.

Глава 16

Глава 16

Это были самые ужасные полтора дня в ее жизни. Поначалу Нирмала переживала о том, кто и с какой целью ее похитил.

Это могли быть союзники, спасающие ее от Рода Феонт. Но союзники не стали бы с ней так обращаться. Так что к концу дня Нирмала отбросила этот вариант.

Алинкар мог организовать все это, чтобы напугать девочку, а потом спасти. Против этого говорило только то, что похитители убили следящего за ней Одаренного. Нирмала не должна была знать о нем, так что и убивать его не было необходимости.

Оставался еще один, самый нехороший вариант. Для нее нехороший. Если ее похитили какие-то наемники или разбойники, чтобы получить выкуп за нее, то в этом случае никто не гарантировал девочке здоровье и долгую жизнь.

Ее все время держали связанной по рукам и ногам. Повязку со рта снимали только чтобы накормить и напоить ее. Хотя случалось это нечасто. Неслись они во весь опор, очень редко останавливаясь для короткого перекуса и справления нужды. Как себя чувствовала при этом связанная девочка лучше не говорить.

Ночью мужчины делали короткую остановку, давая лошадям отдых. После четырех часов сна они продолжали путешествие. Хоть Нирмала и болталась на лошади вниз головой, но по теням все-таки смогла определить, что едут они на юг, в земли Рода Кальто.

Где и когда эта гонка закончится девочка не знала, а если это наемники, то они могли везти ее куда угодно. Возможно потом у нее появится шанс сбежать, но сейчас у нее не было идей, как это можно сделать.

К вечеру второго дня путешествия, Нирмала почувствовала, что везший ее мужчина занервничал. Он начал делать много лишних движений и постоянно крутился в седле. Прибавив скорость, понукая лошадь, он догнал своих подельников.

— Догоняют! — Закричал он.

— Не успеем уйти! — Крикнул второй.

— Сбрось ее, это их отвлечет! — Громко приказал главарь.

Как только до Нирмалы дошло, что похитители собираются сделать, как тут же накрыла голову руками и попыталась сгруппироваться. Скорость они не сбавляли, так что посадка у девочки будет жесткой. В следующий миг она уже летела в придорожные кусты.

Хотя Бирс и учил ее падать, но в таких обстоятельствах контролировать падение было невозможно. Сбивая телом кусты, ударяясь о все встречные камни, Нирмала на бешеной скорости кувыркалась по земле.

Хорошенько приложившись затылком о камень, девочка кувыркнулась последний раз, врезавшись в большой валун спиной. Последнее что она увидела мутнеющими глазами — это с десяток измененных коней со всадниками скачущих по дороге.

Очнувшись, Нирмала застонала от боли. Все ее тело ужасно болело, казалось оно превратилось в отбивную. Больше всего болели голова и спина. Пошевелив ногами, девочка всхлипнула от хлестнувшей по нервам боли, и замерла. Ноги она чувствовала, значит спина не сломана, а просто сильно ушиблена.