Аррекс

– Это ты узнаешь от самого благочестивого брата Преона.
– Отрезал командир.
– Ну как, пойдешь добровольно, или мне приказать убить тебя на месте?

– Я человек принца Эльзикса.
– Предпринял последнюю попытку защититься Уголь.
– Вы не можете так просто арестовать меня без его ведома.

– Не смей прикрываться именем принца, отродье!
– в голосе пресвитера зазвучала едва сдерживаемая ярость.
– Аррексиона мы известим отдельно, что же касается тебя самого, то я даю тебе секунду на размышление. Либо ты идешь с нами, либо мои воины нашпигуют тебя бельтами по самые гланды. Так что ты выбираешь?

И Уголь медленно побрел вслед за тотчас же окружившими его святыми братьями в сторону епископского собора провожаемый злорадными торжествующими взглядами собственных солдат. Внутри собора у него отняли меч и кинжал. Кожаный доспех, впрочем, разрешили оставить, благо богатырь надевал его прямо на голое тело, и, заковав в кандалы, под конвоем препроводили в уже хорошо знакомую ему подземную темницу.

Когда тюремщики, наконец, оставили его в полном одиночестве, Уголь погрузился в мрачные размышления. Все та же тесная клетушка устланная гнилой соломой, да он уже совсем не тот... Двадцать лет минуло, но для него все было словно вчера. Казалось, что даже сейчас среди здешней затхлой вони и смрада застарелых нечистот он отчетливо слышит едва уловимый сладкий аромат смуглой кожи Зивиры...

Итак, его худшие подозрения подтвердились. Старый пресвитер узнал его. Да и как не узнать, когда он даже не озаботился изменить собственное имя. Уголь прекрасно понимал, что по нему его могут легко вычислить, но оно настолько глубоко въелось в его плоть и кровь, что он просто не смог заставить себя назваться как-то иначе. И теперь священник приложит все усилия, чтобы костер, которого ему однажды удалось избежать, наконец-таки настиг его.

Уголь непроизвольно стиснул толстые изрядно проржавевшие прутья решетки. В случае чего ему ничего не стоит выломать ее, убить охранников и уйти в степь, благо ни одного живого свидетеля его предательства не осталось. Однако он не станет этого делать. Гарон и прочие вольные слишком много сделали для него, и их смерти не должны быть напрасны. Он должен сделать все, чтобы там в иных эмпиреях, где ныне пребывают их души, они поняли, почему он совершил именно то что совершил, и простили его. Так или иначе он пойдет до конца.

Слишком долго ждать ему не пришлось. Через пару часов в коридоре послышались тяжелые шаги стражей, которых сопровождал сухощавый лысоватый человек с орлиным профилем в серой пресвитерианской рясе с золотой звездой Атона на груди.

– Вот мы и встретились снова.
– Змеиные глаза брата Преона хищно улыбались.
– Или ты думал, я не узнаю тебя?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, господин.
– Пророкотал Уголь, стараясь чтобы его голос звучал как можно более смиренно.
– У меня нет прегрешений перед церковью Всеединого.

– Сколь наглая и вопиющая ересь!
– Преон даже всплеснул руками от удивления.
– А известно ли тебе, чадо, что согласно заповедями Всевышнего все мы грешны и виновны перед ним? Даже самые чистые и непорочные... Уже за одно это тебя следовало бы предать огню!

– Я не говорил что безгрешен перед Всевышним.
– Покачал головой Уголь.
– Я сказал лишь, что невиновен перед его слугами и законами империи. Если это не так, то я хотел бы знать, в чем именно меня обвиняют.

– А ты сильно изменился с последней нашей встречи...
– Протянул верховный пресвитер.
– Двадцать лет назад ты, помниться, не мог даже толком говорить, а лишь рычал подобно дикому зверю.

– Я не понимаю, о чем вы.
– Нахмурился богатырь.
– Я никогда ранее не встречался с вами.

– Упорствуешь.
– Губы Преона тронула слабая улыбка.
– Напрасно. Это тебе все равно не поможет. На этот раз тебе не отвертеться, отродье тьмы. Я лично прослежу за тем, чтобы твое тело сгорело до тла на очистительном костре, а прах развею по ветру. Пусть повелители ада навеки ввергнут твою душу в геенну огненную, если, конечно, она у тебя есть.

– Согласно учению Атона демоны не могут прикасаться к символам его веры.
– Уголь указал на висящую на его шее стальную звезду.

– Умно.
– Прищурился пресвитер. Казалось, эта игра забавляла его.
– Но Тьма многолика, и кто знает, какими скрытыми возможностями могут обладать ее адепты...

– Что здесь происходит?
– в коридоре показались новые лица. Это были гвардейцы принца с ним самим во главе. Эльзикс имел заспанный и недовольный вид. Похоже, его только что разбудили, чтобы сообщить о произошедшем.
– По какому праву ты задерживаешь моих людей?
– аррексион грозно уставился на пресвитера.

– Ваше Высочество.
– Преон отвесил кесариону легкий поклон. Похоже, грозный вид монаршего отпрыска ничуть его не обескуражил.
– Сие есть не человек, но демон тьмы, обманом похитивший ваше доверие. Он должен был быть казнен еще двадцать лет тому назад. Я лично выносил ему приговор. Но отродью мрака удалось тогда избежать святого суда матери церкви нашей. Ныне же справедливость будет восстановлена.

– Какие у тебя доказательства того, что мой человек и впрямь демон и одержим нечистой силой?
– прищурился принц.
– Ну же, отвечай!

– Тот демон который ушел от нас был также обожжен с ног до головы и отзывался на имя Уголь.
– Пожал плечами Преон.
– По-моему, доказательства более чем достаточные.

– А, по-моему, нет.
– Отрезал кесарион. Несмотря на жестокую и избалованную натуру принца, сейчас его голос был тверже металла.
– Если вы и хотели сжечь кого-то похожего на него двадцать лет тому назад, это еще ничего не доказывает. Мало ли в империи разных уродов... И, конечно же, каждого вы тут же норовите заклеймить как демона или колдуна... Не юли и не изворачивайся, священник, мне прекрасно известны ваши методы. А что до имени... то как еще назвать того, кто выглядит словно побывавшая в огне головешка... Нет, пресвитер, на этот раз ты заглотил добычу которая тебе не по зубам. Уголь мой человек, и я забираю его.

– Но как же...

– Ты хочешь поспорить со мной, священник?
– лицо аррексиона побагровело от ярости.
– Я будущий император, и ты играешь с огнем! В Аррексии нет ничего превыше воли аррекса, а я его единственный сын и наследник! Это ясно?! Отвечай!!!

– Более чем, Ваше Высочество.
– Склонил голову Преон, подчиняясь.

– Сегодня я забуду о твоей дерзости.
– Голос принца ничуть не смягчился, но звучал уже не столь громко.
– Но если ты со своими псами еще хоть раз перейдешь мне дорогу, пеняй на себя... Освободить его!
– кивнул он на хранившего молчание Угля, и стражи тут же поспешили выполнить его приказ.

Глава девятая. Последний поход.

– То, что говорил о тебе священник, правда?
– принц Эльзикс пристально смотрел на опустившего голову Угля.

– Да, Ваше Высочество.
– Пробасил тот. Его внутреннее чутье подсказало что на сей раз лучше не лгать.

– Что ж, ты спас мою жизнь, я спас твою.
– Усмехнулся аррексион.
– Теперь мы в расчете. И помни, в случае чего я могу очень быстро вернуть тебя обратно в казематы слуг Всеединого. Ты даже и глазом моргнуть не успеешь... Как твоя служба? Антоний донес мне, что солдаты не слишком жалуют тебя.

– Им не по нраву мой внешний облик.
– Усмехнулся Уголь, машинально проведя рукой по блестящему лысому черепу.
– Но я быстро решу эту проблему и не дам им вольничать, если, конечно, Его Высочество не прикажет обратного.

– Не прикажу.
– Улыбнулся принц.
– Мои воины всегда должны быть готовы к сражению и нести службу, а не хлестать пиво по кабакам... Однако же твой облик и впрямь ужасает! Золоченые латы гвардии не про тебя. Ты будешь смотреться в них смешно и жалко. Нет, для тебя выкуют специальный темный доспех наподобие твоей боевой кожи... Ну, что скажешь? Почему я не вижу радости на твоей уродливой роже?