Аррекс

– Я еще не отпускал тебя!
– взревел Стервятник.

– Я не нуждаюсь в твоем соизволении. Я подчиняюсь лишь приказам великого аррекса. Советую тебе это запомнить. Как я уже сказал, мы равны. Нравится тебе это или нет.

***

– Мы потерпели поражение.
– Шидан пристально глядел на вождя эльфов.
– Теперь людям открылась прямая дорога в мои земли.

– Мой брат мертв...
– Словно не слыша его, тяжело проронил эльф.
– Мой народ почти уничтожен...

После отгремевшей чудовищной битвы несколько тысяч воинов эльфов и эльвар под прикрытием уцелевших древней сумели скрыться в восточной части леса. Измотанные тяжелым боем люди их преследовать не стали. Кое-как зализав раны, вожди обоих племен собрались на военный совет чтобы решить, что именно им делать дальше.

– У тебя еще есть воины.
– Не согласился эльвар.
– Мы сражались за ваши земли не щадя жизней. Будете ли вы сражаться за наши?

– Ты видно плохо услышал меня.
– Покачал головой эльф.
– Нас осталась жалкая горстка. Дни моего народа сочтены. Воины аррекса не сегодня завтра придут и добьют нас. Если тебе дорога жизнь, уходи отсюда как можно скорее. Предоставь нас нашей судьбе.

– Ты, не прав, о вождь.
– Подал голос Шанг.
– Как бы не были кровожадны люди, они не дураки. После той бойни что учинили древни, они трижды подумают, прежде чем сунуться в эту часть леса. Возможно твой народ еще будет спасен...

– Не говори глупостей.
– Нахмурился Эверион.
– Хранитель потерпел поражение. Темная магия вождя людей оказалась сильнее. А древесные великаны... они бесспорно могучи, но их слишком мало. К тому же я знаю одного эльвар, который умудрился в одиночку повергнуть одного из них. Тебе напомнить его имя?

– Веками мы жили в этих землях.
– Глаза сильнейшего среди эльвар матово блестели в свете ночных звезд.
– Не всегда мирно, но ни эльфам, ни эльвар и в голову не приходило лишать жизни беззащитных женщин и детей. Война удел мужчин. Порой на ее языке говорят и отважные воительницы, но жизнь тех, кто избрал для себя иной путь или просто еще слишком мал священна и неприкосновенна. Ты, быть может, забыл об этом, о вождь, но я прекрасно помню мальчишку с горящими глазами, который, стоя над трупом своего отца, обещал мне вырасти и сразить меня в единоборстве.
– Шанг позволил себе легкую усмешку.
– Все сложилось иначе, наши племена заключили союз, осознав, что месть лишь множит страдания и порождает новых мстителей, но ныне нам угрожает враг не только сильный и многочисленный, но и коварный и безжалостный. Враг, для которого слова: доблесть и честь пустой звук. Люди почитают лишь силу... Нужно продолжать войну до победного конца. И в ней нам понадобятся все силы какие только возможно. Сколь бы малыми они не казались. Женщины и дети твоего народа будут под надежной защитой древней. Жаль, мы не можем заставить их сражаться на равнине. Твои же воины будут нужны нам. И если честь и долг не пустой звук для тебя, ты не станешь прятать голову в песок подобно трусу, а отплатишь нам за помощь так как оно и должно.

– Довольно!
– глаза Эвериона гневно сверкнули.
– Я услышал достаточно. Завтра я поговорю со своими воинами и передам им твои слова. Пусть они сами решают, как поступить.

– Хорошо, о вождь.
– Кивнул эльвар.
– Я буду молить великих духов, чтобы твои воины приняли верное решение.

***

– Дэй-Кон, твои войска зачистили западный лес?
– великий аррекс пристально глядел на предводителя Мечей.

– Да. Как ты и приказал, великий, мы перебили их всех подчистую и предали огню их селения.

– С какими силами вы столкнулись?

– С жалкой горсткой защитников.
– Вытянулся в струнку меч.
– Остальные женщины и дети. Они почти не оказывали сопротивления.

– Были ли меж них древесные гиганты?

– Нет, великий. Ни одного. Признаться, я сперва не верил в их существование. Но... их мощь производит впечатление.

– Да.
– Рыкнул император.
– Сотня этих тварей положила больше четырехсот тысяч моих воинов. А сколько еще их может скрываться в восточных лесах.

– Быть может, стоит поджечь лес?
– подал голос Кай Грасс также принимавший участие в полевом совете.
– В тот раз огонь пришелся им не шибко по нутру.

– Мысль неплохая, но, думаю, эльфов стоит временно оставить в покое.
– Покачал головой Уголь.
– Они так и так никуда от нас не денутся после того, как мы покорим всех здешние земли... Грасс, пошли гонца Стервятнику. Пусть берет всю орду и идет к нам на соединение. Те отряды, что еще не пересекли портал, пусть также не мешкая выдвигаются за нами. Пора явить аборигенам нашу истинную мощь...

***

Отпустив военачальников, аррекс обессиленно растянулся на ложе. Кампания с самого начала пошла не совсем так, как он рассчитывал. Его разведка не ела даром свой хлеб даром, и он уже знал о том, что далее за вотчиной неуловимых лесных воинов располагались земли эльвар, и если с виду хрупкие эльфы дали ему столь ожесточенный отпор, то что его ждет во владениях могучих серокожих воителей? К тому меж этими двумя племенами явно заключен пакт, благо в прошедшей битве они действовали сообща, и это лишь добавляет ему проблем.

Император стиснул массивный стальной кубок в ладони, и тот тотчас же сплющился, будто был сделан из глины, а не из металла. Его власть конечно велика, но он отнюдь не всесилен, как упорно уже столетие кряду внушал своим поданным. Уже сейчас он видел на лицах своих воинов безотчетный страх и сомнения. Великий поход обещавший храбрецам богатую добычу, почет и великую славу на деле обернулся жестокой кровавой бойней, едва начавшись. А раз так, то много ли тех кто пошел за ним, уверовав в его божественную силу, доживут до его конца? Пока страх перед его мистическим могуществом пересиливал все прочие людские сомнения, но надолго ли?... К тому же было еще одно... Его ни с того ни с сего начали посещать странные видения... Лицо девочки с огромными васильковыми глазами. Той самой, что он сразил мечом еще совсем в иной жизни, когда был не великим аррексом, а простым степняком, воином вольного народа. Это лицо стало являться ему во снах, лишая покоя. Оно манило за собой, будоражило, сводило с ума, обещая покой и блаженство. Покой, который он тщетно искал на протяжении всей своей жизни. Это обещание, а также сильнейшее неотвратимое чувство вины ни с того ни с сего нахлынувшее на него сводило с ума и лишало сил. Еда и вино перестали приносить удовольствие, великий кесарь не ощущал их вкуса. А прекрасные соблазнительные наложницы не разжигали в его теле того огня, что горел в нем допрежь... Аррекс издал яростный рык, до боли стиснув обожженные ладони. Нет, как бы то ни было он не позволит отчаянию и тоске овладеть собой. Он рожден воином и как побеждал допрежь всех своих врагов, также сумеет одолеть и самого себя. Нужно лишь время... А его у него всегда будет в избытке. На лице Угля промелькнула зловещая усмешка. Скоро прибудет армия Стервятника. И тогда ему станет уже не до хандры.

***

– Что теперь?
– Шанг вопросительно глядел на Шидана.
– Жители оповещены, воины созваны, но нас слишком мало чтобы вступать в открытую схватку.

– Ты прав.
– Нахмурился вождь эльвар.
– Придется попросить помощи еще кое у кого...

– Ты говоришь о гремлинах.
– Понимающе кивнул воитель.
– Но эти зеленые коротышки никогда ни во что не вмешиваются, сидя в недрах своих скал. К тому же они вряд ли хорошие бойцы.

– Зато они владеют многими недоступными нам секретами.
– Усмехнулся Шидан.
– Гремлины действительно отстранены от окружающего мира, но, надеюсь, они поймут, что уничтожив нас, чужаки вряд ли оставят их в покое.

– Можно попросить их об убежище.
– Подал голос Эверион. Вождь эльфов вместе со своими воинами в самый последний момент все же изменил свое решение и решил примкнуть к армии эльвар. Ныне все защитники бессмертных земель собрались в главной деревне серокожих воителей чтобы выработать новую тактику.
– Норы гремлинов не слишком пригодны для нас, но там можно вести длительную оборону.