Аррекс

– Мои воины сами пожелали этой битвы.
– Усмехнулся эльвар.
– Кто я такой чтобы перечить им. Это противно нашей сути отдать свои исконные владения без боя. Как бы то ни было, сегодня враги умоются своей кровью. Вы с нами?

– Да. Должен же кто-то прикрывать вам спину.
– На тонком лице эльфа промелькнула хищная усмешка.
– Будь уверен, наши стрелы сегодня соберут обильную жатву...

Шеренги воинов эльвар неподвижно замерли, безмолвно ожидая приближения врага. Меж их строя находились и спутники Оранга. Даже Оэ и Чиллак обычно не принимавшие непосредственного участия в боях в этот раз уперлись и настояли на том, чтобы их включили в число сражающихся. Последние находились в тылу вместе с эльфийскими стрелками, которые из-за спин эльвар должны были вести огонь по противнику. Аррексийцы расположились напротив широким фронтом. За спинами эльвар был узкий возвышающийся над бездонной пропастью мост шириной всего в полтора метра. Он вел в северные земли этого края запретные даже для бессмертных, однако этот путь был тропой последней надежды. Самое крайнее средство на случай поражения. Впрочем, здесь в узкой горной расселине, даже не ступая на сам мост, эльвар могли долгое время сдерживать гораздо более многочисленного врага. Аррекс, прекрасно это понимая, решил измотать их в затяжном бою и послал против них отряды степняков из числа рядовых воинов.

Подбадривая себе грозными боевыми кличами, степняки устремились к ощетинившемуся глефами строю эльвар. Практически все они были конными, ибо такова была традиция степных народов. Им в ответ вынесся редкий колючий дождь эльфийских стрел. Чиллак что-то невразумительно вопил, разряжая в толпу врагов боевой арбалет выданный ему Нодди. Коротышка приказал пацану беречь сей боевой механизм как зеницу ока, и мальчуган горячо заверил его в этом, будучи на седьмом небе от того, что ему наконец-то доверили настоящее оружие. Лесных воинов в отряде было едва ли три тысячи, однако невероятная меткость сыграла им на руку. Передние шеренги конницы рухнули на землю и мгновенно образовали затор. Многие всадники не успевали затормозить или объехать препятствие увязая в этой кошмарной давильне людских и лошадиных тел. В итоге могучий разбег кавалерии захлебнулся. Степняки вынуждены были сбавить ход и обрушились на могучих бессмертных едва ли вполовину от первоначальной мощи. Замелькали страшные глефы серокожих воителей. Темная сталь их оружия легко рассекала как плоть, так и негодное людское железо. Степняки валились на землю десятками. Потери среди эльвар составили считанные единицы. Все было кончено быстро. Степняки были разгромлены на голову. Их жалкие остатки с позором удирали обратно.

Аррекс гневно взмахнул рукой, и горе воителей накрыл дождь арбалетных стрел, уничтоживший их всех до единого. Трусы и неудачники великому императору были ни к чему. Новая команда, и пятый и седьмой легионы двинулись в неотвратимое наступление. Легионеры вели атаку по всем правилам военного искусства. Стена щитов закрывала их от вражеского обстрела, а сами они, едва приблизились на достаточное расстояние, осыпали противника настоящим ливнем пилумов и арбалетных бельтов. Однако худощавые эльвар облаченные в одни лишь грубые порты из кожи и звериных шкур ухитрялись уворачиваться от гибельных атак, отбивая глефами смертоносные дары людей. Исчерпав стрелы, легионы сшиблись с бессмертными в кровавой рукопашной. Люди всеми силами стремились оттеснить врагов к пропасти, которая находилась за их спиной буквально в нескольких десятках метров, однако, эльвар стояли как влитые. Гораздо более быстрые и сильные нежели простые смертные они играючи раскалывали тяжелые щиты, вышибая легионеров из строя и ловко уворачивались от ответных выпадов, при этом практически не сдвигаясь с места. Наученные горьким опытом степняков легионеры бились не щадя себя и не отступили до самого конца, оставив на поле боя двадцать тысяч окровавленных изуродованных тел. Потери эльвар составили едва ли пару тысяч.

– Эти серокожие весьма упорны.
– Рыкнул Кай Грасс.

– Но и их все же можно убить.
– Жестоко усмехнулся аррекс.
– Бросить на них легион Тьмы.

О легионе Тьмы страшные легенды ходили по всей необъятной империи. Туда отбирали бойцов отличавшихся особой жестокостью и мастерством, либо получивших увечье в войнах. Каждый из них был штучным воином сражавшимся в своей особенной манере, к тому же и внешний вид этих бойцов мог повергнуть в ужас кого угодно. С леденящим душу воем любимчики великого аррекса двинулись вперед. Это также был их излюбленный прием, придуманный для того чтобы нагнать на противника еще больше страха. Впрочем эльвар сложно было чем-либо напугать. При виде раскрашенных размалеванных уродов, у многих из которых отсутствовали конечности замененные на устрашающего вида зазубренные или серповидные клинки, росшие, казалось, прямо из живой плоти, на их лицах появились лишь презрительные усмешки. В отличие от невежественных неотесанных виллан они сами являлись воплощением ночного кошмара и не их, прирожденных воинов, было пугать подобными вещами. Армии столкнулись, и с виду кошмарные воители в большинстве своем оказались на поверку весьма хлипкими бойцами. Привыкшие, что соперник пугается одного их вида, они не ожидали серьезного сопротивления, и столкнувшись с опытными хладнокровными воителями наголову превосходящими их в мощи и мастерстве, растерялись.

Шанг сражался в первых рядах, повергая людей одного за другим. Он уже давно не вел счета поверженным врагам и был с ног до головы забрызган темной вражеской кровью. Эверион привычно брал прицел, хладнокровно посылая в гущу боя стрелу за стрелой. Вдруг его взор упал на могучую обнаженную спину серокожего воителя. Для смертных все они были на одно лицо, но глаз бессмертного безошибочно определил сильнейшего богатыря эльвар. Могучего Шанга. Убийцу его отца. Тетива лука натянулась, глаз лесного воителя прищурился, выбирая цель... и стрела с зеленым оперением поразила безымянного людского воина замахнувшегося на Шанга сбоку. Как бы не было велико искушение расправиться с давним кровным врагом, древние законы чести были для эльфийского вождя священны. Среди легиона тьмы имелись и свои лучники. Один из них могучий безногий воин с чудовищно толстыми жилистыми руками выпускал вместо стрел настоящие гигантские колья из своего исполинского лука, который вряд ли натянуло бы и трое человек. Этот уродец восседал на небольшом бочонке на колесах служившим ему для передвижений, и когда его огромная стрела поразила очередного эльвар, отшвырнув его на три метра назад, Шанг бросился вперед. Походя сражая бросавшихся ему наперерез уродов, воитель подбежал, наконец, на достаточное расстояние и изо всех сил метнул свою глефу. Оружие с чудовищной силой просвистело в воздухе и вонзилось прямо в лоб бочкообразного урода, опрокинув его наземь. Ответный выстрел колосса лишь слегка взъерошил волосы на голове сильнейшего среди эльвар. Пройди стрела всего на пару сантиметров ниже, и исход был бы совсем иным.

Морн и Нодди сражались рука об руку. Кровь серокожих воителей значительно усилила их и без того впечатляющие боевые навыки, и теперь они вполне успешно расправлялись с воинами аррекса, почти не отставая от могучих эльвар. Морн схлестнулся с одним из выживших участников турнира мастеров. Тем самым высоким воином с двумя клевцами, которого так ловко вырубил дубень в самом первом туре. Этот воитель крутил перед собой своими молотами, пытаясь зацепить клинок наемника и вывернуть его у него из рук. Однако более ловкий и умелый бывший легионер девятого легиона поймал его на обманном движении и одним широким ударом взрезал глотку. Кровь густым потоком хлынула из под необычного клюватого шлема, и воин рухнул на землю, нелепо задрав длинные худые ноги.

Так сложилось, что против спутников Оранга выступили бойцы турнира мастеров. вступившие в легион Тьмы в полном составе и также старавшиеся держаться вместе. Нодди схватился с крепышом вооружены булавой, однако они успели обменяться лишь парой ударов, как воителю в шею вонзилась эльфийская стрела, вылетевшая из тыла воинства эльвар. Нодди повернулся к очередному противнику и... удивленно застыл. Прямо перед ним возвышалась могучая рыжеволосая деваха, та самая, что так приглянулась ему на турнире.

– Ты...
– Заворожено выдохнул коротышка, и одна из секир воительницы глубоко врубилась в его ключицу.

Нодди рухнул как подкошенный, обливаясь кровью. Дева занесла секиру для повторного удара, но ее оружие натолкнулось на вовремя подставленный полуторник Морна. Удар усиленного кровью бессмертных наемника отшвырнул ее далеко назад. Пока Морн возился с рыжеволосой, к телу павшего Нодди под шумок подобрался латник-борец. Поняв, что первый еще жив, он уже наклонился над коротышкой чтобы свернуть тому шею, но бывший легионер опять оказался быстрее, и взмах полуторного клинка отделил голову борца от его короткой массивной шеи. Оранг сражался с обладателем боевой веревки, и пока бой складывался в ровную. Гигант с трехлезвийной лапой атаковал Силу, обрушив на него свое оружие, однако великанский чудовищно толстый клинок последнего одним ударом разрубил и полуобнаженного колосса, и его необычное оружие. Морн оказался прав. При отсутствии Шанга и Черного Волка богатырь вне всякого сомнения выиграл бы турнир мастеров, вздумай он участвовать в нем. К тому же кровь эльвар сделала не слишком быстрого доселе исполина гораздо более гибким и подвижным, превратив его в еще более грозного и умелого бойца.

Оранг и Пар-Хан отражали натиск мастеров веревки и цепи. Здесь все складывалось примерно поровну, поскольку их противники не лезли на рожон, больше сдерживая союзников эльвар, связывая их боем нежели пытаясь атаковать. Кошмарные воители аррекса оказались упорными бойцами, но несмотря на численное преимущество легионеров тьмы им не удалось одержать верх. Эльвар разгромили их на голову, заставив отступить и вернуться назад пред грозные очи великого аррекса.

– Прикажете перестрелять их?
– вопросительно рыкнул Кай Грасс.

– Нет.
– Покачал головой император.
– Иначе у нас не останется воинов. Выдвигайте дубней. Давно хотел посмотреть на что они способны...

– Повелитель. Эти лесные псы отказываются выполнять ваш приказ.
– Озадаченно протянул легат драконов едва, от дубней возвратился гонец.

– В чем причина.
– От неестественно ровного голоса кесаря повеяло смертельным холодом.

– Они... считают бесчестьем добивать измотанного врага.

– Жалкие трусы...
– Глаза аррекса полыхнули от гнева.
– Они просто боятся этих серокожих... Хорошо, брось на них конных латников. Пора уже заканчивать с этим фарсом.

Тяжелая кавалерия, поднимая тучу пыли, устремилась вперед. Ранее еще до воцарения Угля подобные воины были огромной редкостью и встречались лишь среди паладинов, однако новый аррекс, покончив с войнами и разобщением, создал целые отряды подобных бойцов. Грозная стальная лава тяжелых рыцарей в полном доспехе в конном разбеге была попросту неостановима. Ни одна армия не сумела бы сдержать ее силу. Однако эльвар не дрогнули и в этот раз. Не только сильные, но и необычайно юркие и подвижные, они ловко лавировали меж конными тушами, и могучими ударами глеф сбивали всадников на землю. Удары тяжелых рыцарских копий и мечей их почти не задевали даже в плотной толчее разыгравшейся битвы. Они бились почти до самого заката и вновь заставили своих противников отступить ни с чем.