Аррекс

– Готов поклясться, этот урод пялится на меня.
– Поежился один из стражей.
– Надо было взять в городе какое-никакое тряпье чтобы прикрыть клетку.

– Что, Тир, опасаешься сглаза.
– Понимающе усмехнулся его товарищ, зрелый крепкотелый мужчина с короткой черной бородой.
– Я слышал, черные колдуны могут одним своим взлядом насылать порчу и даже привести человека к смерти.

– Хватит молоть языком.
– Холодно оборвал воинов мощный белокурый рыцарь одетый в тяжелые доспехи и длинный белый плащ с вышитой на нем крупной золотой звездой Всевышнего Атона.
– Благословение Святой Церкви защитит нас от любых чар тьмы. Мы воины господни и негоже нам боятся грязных чернокнижников! Когда мы прибудем в столицу, - голубые глаза блондина холодно сузились - эта тварь сполна ответит за все свои злодеяния.

Некоторое время отряд ехал в молчании, но затем паладин нетерпеливым взмахом руки заставил своих воинов остановиться.

– Мне не нравятся здешние места.
– Дернул щекой рыцарь. Он кивнул на густые заросли окружавшие тракт по обе стороны.
– Они слишком хороши для засады... Тир, Бальт, на разведку! Прочешите окрестности и выясните что к чему.

Надо сказать, причины для беспокойства у паладина имелись. Орроу находился всего в нескольких днях пути от Пустынных земель, бывших вотчиной для самых разнообразных малых и больших кочевых племен, которые империя не контролировала. К тому же там нередко находили убежище разбойники и прочий беглый люд из самой Аррексии, кои движимые жаждой наживы и мести то и дело совершали дерзкие налеты на приграничье.

Чутье не подвело рыцаря. Не успели разведчики отъехать и на пару десятков шагов, как в воздухе засвистели стрелы. Оба воина рухнули с седел пораженные меткими лучниками насмерть.

– Занять оборону!
– прогремел паладин, потянув полуторный клинок из перевязи за спиной. Покажем ублюдкам на что способны воины Света!

Однако нападавшие и не думали атаковать в лоб. Вместо этого они скрытые лесными зарослями методично продолжали обстреливать отряд с дальней дистанции. Псы господни схватились было за арбалеты, но их противники был надежно укрыты от глаз густым кустарником, в то время как атонианцы были как на ладони. Все завершилось довольно быстро. Настоящие доспехи были лишь у белокурого рыцаря, но и они в итоге не уберегли его, и он пал вместе со всеми своими воинами дважды пораженный длинными тисовыми стрелами в незащищенную шею.

Убедившись что все противники мертвы, из зарослей осторожно вышло десятка два крепких загорелых воинов с жестокими загрубелыми лицами.

– Хорошая добыча!
– довольно прорычал главарь, снимая с пояса убитого рыцаря увесистый кошель полный серебра и золота. Он был высоким и кряжистым и чем-то напомнил Углю Аро, однако в отличие от бывшего хозяина парня крепкая фигура чернобородого воина была лишена и малейшего намека на лишнее мясо. Но не это и даже не его нежданное спасение поразило мальчугана.

– Зивира...
– Пораженно выдохнул он, глядя на стройную черноволосую девушку затянутую в боевую черную кожу стоявшую чуть позади атамана.
– Ты жива...

– Что ты сказал...
– Нахмурилась гитанка, напряженно глядя на странного уродливого мальчика сидящего в железной клетке.

– Ты жива...
– Все еще не мог оправиться от потрясения Уголь.
– Но как...

– Мальчишку придется прикончить.
– Скривился главарь.
– Он явно не в себе, к тому же он видел нас в лицо.

– Подожди, Гарон.
– Остановила мужчину гитанка.
– Он назвал меня именем моей сестры. Ты знал Зивиру?
– обратилась она к мальчугану.
– Где ты встречался с ней?

– В Орроу...
– выдохнул парень. Потрясение от невероятного сходства двух женщин прошло, оставив после себя лишь горький осадок глубокого разочарования. Это была не она. Не его Зивира...

– Меня зовут Чотанна. Зивира моя младшая сестра. Мы потеряли ее лет десять тому назад. Скажи мне где она, и обещаю, мы сохраним тебе жизнь.

– Она мертва.
– Безжизненно проронил Уголь.
– Псы господни сожгли ее заживо...

С секунду до гитанки доходил смысл сказанного, а затем из ее горла вырвался поистине звериный вопль, и она, обхватив голову руками, изо всех сил рванула волосы чтобы хоть как-то заглушить свою боль. Когда Чотанна, наконец, выпрямилась и взглянула на парня, он невольно отшатнулся. В ее взоре застыла смерть.

– Жаль, что эти ублюдки умерли так легко.
– Кивнула она на неподвижные тела церковников.
– Но отныне я не буду знать покоя, пока те кто повинен в смерти моей сестры не сдохнут все до единого. Ты поедешь с нами.
– Решительно отрезала Чотанна.
– И в подробностях расскажешь, как все было.

– Ты уверена...
– С сомнением протянул Гарон, с подозрением косясь на парня.
– Мы ничего толком не знаем о нем.

– Брось, разве ты не видишь.
– Мрачно усмехнулась гитанка.
– Такому как он не место в мире людей. Впрочем, как и всем нам... Поедешь на моей лошади позади меня.
– Бросила она Углю.
– Мы поскачем быстро, поэтому если сверзишься с седла, ждать тебя никто не станет. А если начнешь распускать руки, - хмыкнула воительница - я собственноручно перережу тебе глотку.

***

Поездка верхом далась Углю нелегко. Разбойники спешили изо всех сил, стремясь как можно скорее оказаться в Пустынных землях, где заканчивалась власть империи, и потому вовсю погоняли лошадей, позволяя себе лишь редкий отдых. Мальчуган же несмотря на свою любовь к коням никогда не был хорошим наездником, но природная ловкость и сила невзирая даже на его увечье с лихвой компенсировали этот его недостаток, и посему он выдержал. Через трое суток они оказались за пределами Аррексии и смогли, наконец, немного расслабиться.

– Вы здесь живете?
– Уголь настороженно смотрел на гитанку. Та была как обычно мрачной и неразговорчивой. Впрочем, ее можно было понять. Девушка явно до сих пор глубоко переживала смерть сестры.

– Через пару дней пути будут наши земли.
– Нехотя ответила она.
– Пока же мы на нейтральной территории, так что расслабляться не советую. Сюда без нужды не суются даже псы господни. А этих ублюдков не назовешь трусами...

– Твоя сестра погибла из-за меня.
– Выдохнул парень и рассказал Чотанне все. Он всегда отличался умом и прекрасно понимал, что гитанка легко может убить его за подобные откровения, ведь как ни крути в смерти Зивиры на самом деле была немалая толика его вины, однако ему было все равно. Словно бы с гибелью гитанки умерла и некая часть его самого, оставив после себя один лишь холод и пустоту в душе.

Чотанна долго молчала.

– Я не держу на тебя зла.
– Наконец произнесла она.
– Империя - ужасное, жестокое место, где нет места жалости и состраданию, и рано или поздно нечто подобное все равно бы произошло. У нас говорят, не старайся обмануть свою судьбу, однажды она все равно тебя настигнет, желаешь ты этого или нет. Я верю в это. Провидение не уберегло мою сестру от смерти, но оно же послало мне тебя, чтобы у меня была возможность отомстить за нее. И будь уверен, я не упущу эту возможность.