Аррекс

Уголь отреагировал мгновенно, выхватив полуторный клинок и отгоняя бестию резкими широкими взмахами, не давая ей приближаться к отряду. Гарон рванул из-за спины арбалет, выстрелив навскидку и угодив чудовищу в плоский твердый как дерево живот. Див недовольно взревел и совершил огромный прыжок, стремясь схватить дерзких козявок своими могучими лапами. Уголь едва успел избежать атаки, полоснув чудовище по мохнатому боку, но и сам получив увесистый тычок отбросивший его назад.

Седой вольник, яростно завопив, воткнул твари свой короткий меч в бок с другой стороны. Тварь, взрыкнув, схватила не успевшего убраться куда подальше старого охотника своими неимоверно сильными лапами и легко разорвала пополам, отбросив в сторону окровавленные изувеченные останки. Гарон тем временем, наконец, сумел перезарядить арбалет, и массивный бельт вонзился на этот раз в ярко-желтый глаз великана, глубоко увязнув в черепе. Див судорожно схватился за голову, яростно ревя, но тут задние конечности, бывшие, к слову сказать, одной длины с передними, отказались держать его, и он, тяжело рухнув на землю, постепенно затих.

– Что это была за тварь...
– выругался Гарон, наклоняясь над гитаном, которого бестия вырубила в самом начале схватки. Мужчина тяжело дышал, а на губах его пузырилась кровь. Было очевидно, что он не жилец.

– Прости, брат, ты знаешь закон.
– Выдохнул атаман и, выхватив кинжал, одним движением перерезал гитану горло.
– Легкой тебе дороги в иных подзвездных мирах...

Некоторое время двое выживших молча сидели на камнях переводя дух и отдавая дань памяти погибшим товарищам.

– Пещера... я чувствую странный зов идущий оттуда...
– первым нарушил молчание Уголь.

– Плохая идея, парень.
– Покачал головой гитан.
– Неизвестно что еще скрывается там внутри...

Однако Уголь уже поднялся с земли и словно завороженный шагнул вглубь темного зева. Гарон с проклятьями двинулся за ним. Внутри было довольно просторно, хотя вонь царившая в логове дива и валявшиеся повсюду полуобглоданные кости самых разных размеров и форм напрочь отбивали всякую охоту здесь находиться сколь либо продолжительное время.

– Оно где-то рядом...
– прошептал Уголь, направляясь к самой дальней стене пещеры. Его словно вело некое внутреннее наитие.
– Я чувствую...

В самой глубине пещеры меж камнями находилась узкая темная расселина размерами как раз такая, чтобы мог протиснуться достаточно крупный человек.

– Что там?
– напряженно спросил гитан. Его врожденная любознательность взяла верх над инстинктом самосохранения.

– Какой-то проход...
– Уголь осторожно боком протиснулся в расселину и скрылся из глаз.

– Эй, парень, ты где.
– Нахмурился Гарон. Но ответа не последовало, и тогда атаман, кряхтя и ругаясь, последовал примеру своего ученика.

Незнакомые причудливые ароматы обрушились на него подобно тяжелому кузнечному молоту. Некоторое время гитан ошарашено тряс головой, тщетно пытаясь придти в себя.

– Где мы...
– выдохнул он все еще не в силах справиться с удивлением.
– Что это за место...

– Не знаю.
– Рыкнул Уголь.
– Но я дорого дал бы за то чтобы узнать...

Гарон озадаченно поднял голову. Эти небеса не были небесами привычного мира. Гораздо чище и прозрачнее, они словно принадлежали некоему сказочному месту сотворенному неведомыми всемогущими небожителями, в пределы которого не было хода простым смертным.

– Здесь совершенно другой воздух.
– Выдохнул гитан.
– И гораздо теплее чем снаружи...

– Я чую огромную силу разлитую вокруг...
– Багровые глаза Угля вспыхнули от дикого переполнявшего его восторга.
– Силу, которая только и ждет своего властелина...

– Это темное чародейство, оно замутило твой разум...
– Опасливо пробормотал Гарон.
– Я тоже ощущаю нечто подобное. Значит, легенды все же не лгали... Нужно поскорее убираться отсюда, здесь не место смертным вроде нас с тобой!

– Да... да ты прав.
– С усилием выдохнул Уголь, изгоняя наваждение.
– Сейчас нам лучше уйти. "Но однажды придет день, и я снова вернусь сюда".
– Уже мысленно закончил он.

Глава шестая. Воины степи.

– Все в сборе...
– Гарон довольно скалился, глядя на бесчисленные шатры раскинувшиеся по зеленой вольной степи. Как и было уговорено все пять тысяч воинов самых разных племен прибыли в ставку вольных охотников когда пришел срок. Стояла середина весны, самое подходящее время для похода в проклятые земли империи. Время когда кровь особенно горяча, а быстрые степные кони так и норовят помчатся вскачь, выказывая свою необузданную природную силу и удаль.

После той заварушки с моревами обоим удалось добраться до земель дружественных им торегов и склонить их к альянсу. У Гарона был повод гордиться собой. Именно ему принадлежала идея разорить южное приграничье Аррексии, и именно его избрали все прочие вожди как лидера, который возглавит великий поход.

– Это лишь начало.
– Внушал он Углю, сидя у вечернего огня и с удовольствием хлебая похлебку из мяса косули щедро приправленную ароматными душистыми травами.
– Пока племена еще разобщены и то и дело бьются друг с другом, но если все пройдет удачно, в следующий раз соберутся уже десятки тысяч воинов... сотни тысяч! И тогда кто знает...

– Я живу лишь ради того, чтобы нечестивая империя пала, чтобы погиб каждый поганый служитель кровавого культа Атона, - нахмурился Уголь - но их бог силен...

– Я не верю в богов, парень.
– Покачал головой Гарон.
– Давным давно, когда я был еще совсем молод, мне довелось знать одного колдуна из нашего рода. Могущественного колдуна, сейчас подобных не осталось... Он умел такое, о чем мы с тобой можем лишь мечтать. И он рассказывал мне странные легенды о людях пришедших из под других солнц. Эти люди были во всем подобны богам, им подчинялись даже своенравные силы природы, а время было не властно над ними. Я скорее воин нежели маг, хотя кое-что могу и я сам, но это так, баловство, жалкие крохи истинного знания. Но я не верю во Всевышнего и презираю тех глупцов, которые слепо идут за пресвитерами, бездумно повторяя их никчемные бессмысленные догмы. Они словно стадо послушных овец и сами называют себя агнцами атоновыми... Это они повинны в том, что мой народ был почти истреблен... Ты прав, они не заслуживают никакой жалости.
– Темные глаза Гарона вспыхнули давней застарелой ненавистью.
– Когда я буду резать аррексийские головы, мой дух будет петь от счастья...

– Как и мой.
– Кивнул Уголь.
– В этом можешь на меня положиться. Когда настанет положенный срок, моя рука не дрогнет.

– В таком случае ешь, пей и развлекайся пока можешь.
– Сумрачно усмехнулся Гарон, хлопнув богатыря по твердому как дерево плечу.
– Кто знает, как в дальнейшем повернется наша судьба...

***

Уголь привычно потянул рукоять двуручного меча. Всего в нескольких сотнях метров впереди находилась надежно укрытая густым утренним туманом приграничная деревушка. Парень чувствовал себя не очень хорошо. Пир по случаю Большого Сбора затянулся на всю ночь. Воины степи поглощали жареное на углях мясо и пили крепкую брагу и вино, то и дело затевая дикие безумные пляски.