Артефактор

— А рыженький?

— А он слишком на тебя возбудился, кончит раньше, чем штаны успеет снять.

— Да уж, хорошие мущщинки у нас здесь подобрались — засмеялась девушка — А себе бы кого выбрала?

— Себе? Пока не знаю, но когда ты подошла к парню, сидевшему у повозки, их руководитель насторожилась. Чем-то ей ваш разговор не понравился.

— Да какой там разговор? Так, спросила имя и как ему здесь. Что там могло не понравиться?

— Не знаю, но пока ты разговаривала с остальными, ей на это было плевать. А как только ты оказалась рядом с этим парнем, взгляд у магини стал ооочень внимательным.

— И что её могло напрячь? Он же импотент! Кому он нужен?

— А ещё у него слабый источник и равнодушный сонный взгляд ленивой скотины. И тем не менее.

— Думаешь, это и есть тот парень?

— Как ты рассказывала, он должен строить очень хорошие заклинания, но студенты здесь только бездельничают. К тому же, ты говорила, что на него обратили внимание, когда у него не получилось с какой-то женщиной. Значит, он не импотент, иначе бы с ним даже не пытались познакомиться. Так что пока явных признаков нет. Будем считать, что магиня сама к тому парню неравнодушна. Может, он языком божественно работает.

Женщины засмеялись и на время забыли о студентах.

Мы ехали, ехали, ехали, ехали, и народ придумывал себе какие угодно занятия, чтобы скрасить скуку. А я невольно сравнивал свою первую экспедицию с этой, и многое мне не нравилось. Всё какие-то мелочи, нюансы, которые и словами не высказать, но не нравилось. И больше всего мне не нравились гвардейки. В форме, крепенькие, но такое ощущение, что здесь собрали озабоченных блядей со всей столицы. Не, я не ханжа и не собираюсь читать мораль, но сравнение с гвардейками в первой экспедиции было очень уж не в пользу нынешних. Внешне они не очень отличались, такие же крепенькие, подтянутые, словно напружиненные, только вот у гвардеек Эстеры на первом месте было дело, а развлечения потом. И если они и хотели гульнуть, то предпочитали магов. А этим… похоже, было без разницы, лишь бы в штанах. Эстера вон какая была строгая, с пристальным взглядом, в любой момент готовая к бою, а здесь командовала молодушка немногим за тридцать. Худощавая, стройная, сильная, но мозги у неё, похоже, тоже повёрнуты по мужской части. И с ней напару всё время таскалась магиня их отряда. Тоже высокая, но чуть более упитанная. И обе сразу расцветали, когда разговаривали с магами. То ли у них преклонение перед магами, то ли очень хотелось пообщаться именно с магами. Во всяком случае, до мужиков возничих они не опускались, в отличие от подчинённых. Пару раз и Тотел удостоился благосклонного внимания в ночное время, и теперь ходил гордый, поглядывая на нас чуть свысока. Меня, слава богам, вниманием обходили, но я только мысленно перекрестился от такого пренебрежения, хоть и неверующий.

Всякие мелочи, но складывалось впечатление, что люди не совсем понимали куда они едут. То ли на пикник, то ли просто развлекательная поездка. Единственный человек, что всерьёз исполнял свои обязанности, был начальник экспедиции Магним. И второй человек, которого я ни разу не видел ни пьяным, ни в обнимку с мужчиной, была Герда. С одной стороны, это говорит о ней хорошо, с другой, её упорное нежелание расслабиться лишь подтверждали мои подозрения. И я уже убедился, что Герда не отходит от меня дальше сотни метров. Чего она боится? Что я сбегу? Или что сделаю что-нибудь этакое? На этот счёт можно было не беспокоиться — пока не будет прямой угрозы моей жизни, я пальцем не шевельну, чтобы использовать магию.

Мёртвые земли. Мы доехали

Пейзаж вокруг совершенно не радовал. Если в первой экспедиции в Астерии вокруг была цветущая степь, душа радовалась, то здесь степь больше похожа на старый карьер. Всё какое-то пожухлое, с налётом глины, песка и непонятной пыли. Ровных мест почти не было. Всё какие-то кочки, горочки, уклоны, холмы и холмики.

И что меня очень напрягло — земля была буквально усыпана костями. Ещё даже до границы земель не дошли, а земля вокруг покрыта останками. На некоторых ещё были заметны остатки одежды смертников. Что у них здесь — массовые казни, что ли, проводили? Не удержавшись, спросил у офицера, которую нам прислали из ближайшей крепости в качестве проводника. Та вопросу не удивилась, лишь вздохнула.

— Здесь такое почти везде. И бои были страшные, и останки солдат лежали даже с этой стороны границы земель. И смертников оправляли сюда, потому что было что брать. Но… сам должен знать, что из земель возвращаются единицы. Многие умирали, едва переступив обратно границу. Следующие подбирали их добычу, шли дальше и тоже умирали. Последние годы на этот участок и не отправляли никого, потому что бессмысленно. Проклятое место.

Очень странное место для исследований, и я не удержался, спросил уже у Герды. Та помолчала и неожиданно вздохнула.

— Недалеко отсюда проходила дорога в королевство магов. Где-то вон там, за холмами — Герда указала рукой — стояла одна из крепостей магов, и когда началась война, здесь были страшные бои. Всё это уродство — она обвела взглядом окружающий пейзаж — осталось с тех пор. По плану экспедиции мы попытаемся дойти до остатков крепости. Земли хоть и называют мёртвыми, но некоторые всё-таки возвращаются. А вот чтобы кто-то хвалился, что он побывал в этой крепости, такого ещё не было.

— Так там, наверное, кроме ям и развалин ничего не осталось. Зачем туда идти?

— Ты плохо слушаешь — нахмурилась Герда — Там погибли тысячи, десятки тысяч воинов и магов. То, что осталось с этой стороны границы, давно прибрали, а там оружие и артефакты должны валяться на каждом шагу. Нам хоть и выделили деньги на экспедицию, но если будут находки, которые можно продать, никто возражать не будет. Так что план простой — проверить очки Винары, попробовать обнаружить пятна, добраться до крепости. До неё всего несколько тысяч шагов, но их ещё надо пройти — Герда нахмурилась, разглядывая меня — И если у тебя так плохо с вниманием и памятью, напомню ещё раз — в земли идут только маги. Все практиканты пойдут в земли только после того, как нам разрешат. Никуда не лезете, ничего не трогаете, пока я не разрешу. Запомнил?

То ли она меня совсем дебилом считает, то ли излишне заботится, но проблемы мне и в самом деле не нужны, так что я с готовностью кивнул.

— Да, госпожа Герда.

Когда добрались до настоящей границы земель, стала понятна и причина такого количества останков. Не знаю, чем руководствовались предки, размечая границу, но ближайшее пятно здесь находилось в какой-то паре сотен метров от сигнальной линии. Тогда всё сходится. В тех местах, что я раньше видел, пятна лежали в двух-трёх километрах от границы, и все, кто хватанул дозу, оставались в границах земель. Здесь же пятно совсем рядом, поэтому солдаты и смертники успевали выйти обратно. Всё просто и понятно, если знаешь куда смотреть, и есть с чем сравнивать.

Маги то ли по глупости, то ли от излишней смелости, решили ставить лагерь в какой-то сотне метров от границы земель, чтобы не тратить время на ходьбу. Но, в похвалу им, перед этим всё-таки осмотрелись вокруг через очки, заметили пятно уже за границей земель, и успокоились. Чтобы выбрать место для стоянки, пришлось покрутиться, прежде чем нашли подходящую площадку, да и то пришлось предварительно чистить её от костей, чтобы не ходить по ним. Лагерь тоже был стандартным — поставили повозки в круг, внутри палатки для тех, кто предпочитал спать с удобствами. Мы быстренько разбили свои палатки и теперь спокойно наблюдали за суетой. Интересно всё-таки.

Лошадей, чтобы не мешались, собрали в табун и отогнали обратно километров на десять, где хотя бы трава была. С ними отправили и почти всех возничих. Дали продуктов на пару недель, и отправили. Мне даже интересно стало — народу для такого табуна даже многовато, и на что эти мужики решатся со скуки? Будут посменно работать и так же посменно ездить в ближайший городок по бабам?

В итоге, в лагере остались маги, их персональные слуги, гвардейки и мы, практиканты. Ещё четверо слуг остались кухонной командой. Гвардейки сначала питались отдельно, но потом им это надоело, да и "породнившись" с большей частью мужчин экспедиции, уже не так привередничали. Да и разговоры за общим столом много чему способствуют. К счастью, мы, практиканты, ели отдельно. Точнее, в тарелки нам накладывали из общего котла, а есть мы могли где угодно. Если прийти попозже, то и за освободившимся столом магов.