Артефакты, интриги и один очень упёртый дознаватель

— Полностью, — кивнул мистер Оутс. — На бумаге вы всего лишь управляющая, но по факту — владелица.

Губы сами собой растянулись в улыбке. Но гном, хитро прищурившись, продолжил:

— Есть и второй вариант. Дочерняя фирма. Основной бизнес оформляем на нашего призрака, а небольшое предприятие передаём вашему покровителю.

Виктор.

Я напряглась.

— Но зачем?

— Чтобы он думал, что держит вас в руках, — ухмыльнулся Оутс. — А на самом деле нет.

Я выдохнула, оценивая глубину плана. Виктор получит под своё имя маленькую часть бизнеса, а основное предприятие останется в тени.

— Если вдруг надумаете уйти от него, — добавил гном, — он не сможет забрать у вас ничего важного.

Чувство восторга захлестнуло меня.

Я заплатила мистеру Оутсу щедро и договорилась о следующей встрече, когда документы будут готовы.

Дом встретил меня теплом камина и привычным ароматом старых книг и древесного дыма.

Виктор уже ждал.

— Ты выглядишь счастливой, Анна, — лениво протянул он, поднося к губам бокал вина.

Я улыбнулась.

— Ты обещал поддержать любое моё начинание. Так что привыкай.

Он тихо рассмеялся.

Мы говорили весь вечер — непринуждённо, легко. О планах, о мире, о том, что мне потребуется для старта.

Я поймала себя на мысли, что впервые за долгое время расслабилась.

Виктор был рядом. Опасный клинок, но искусно кованный, завораживающий. Резкие, но утончённые черты лица. Глубокие, тёмные глаза. Манера говорить — мягкая, но с оттенком властности.

Я не сразу поняла, что он наклонился ближе.

Пальцы коснулись моей щеки.

— Ты прекрасна, — шепнул Виктор.

Его голос стал ниже, мягче.

Пальцы скользнули по моему подбородку, по ключице. Я не отстранилась.

— Ты удивляешь меня, Анна. Целеустремлённая, настойчивая… такая редкость.

Тёплая ладонь обхватила мою руку, слегка сжала. А затем он наклонился и поцеловал меня.

Я таяла. Медленно, плавно. Это было так неожиданно, так правильно — в полумраке каминного света, с вином на губах и ленивым жаром в воздухе.

И вдруг — Громкие крики с парадного входа.

Я дёрнулась.

Романтичность момента рассыпалась, как стекло.

Виктор резко выпрямился. В его глазах мелькнула… ярость?

Но это длилось лишь мгновение.

— Похоже, у нас гости, — сухо сказал он, отпуская мою руку.

А я всё ещё чувствовала тепло его прикосновения.

Глава 6. Шаг за шагом

Виктор исчез в холле, но я осталась сидеть в кресле, вцепившись пальцами в бокал.

Что это вообще было?

Я коснулась губ, всё ещё ощущая его прикосновение. В груди неприятно заныло — не от отвращения или страха, а от какого-то болезненного осознания.

Мне понравилось.

Понравилось чувствовать себя слабой рядом с этим утончённым, властным мужчиной.

Я встряхнула головой, отгоняя мысли. Это глупость. Я должна сосредоточиться на деле.

_______________________________________________________________________

Ожидание ответа от мистера Оутса вызывало у меня нетерпение, но я не сидела сложа руки.

Первым делом я отправилась на городские ярмарки. В воздухе витал запах масла, горячего металла и сырого дерева. В этом мире ремесленники работали не только руками, но и с помощью хитроумных механизмов. Я наблюдала за тем, как кузнецы управлялись с огромными паровыми молотами, как столяры создавали мебель с замысловатым металлическим декором.

— Эй, мисс, не хотите взглянуть на мои работы? — ко мне подошёл мужчина лет сорока, с длинными, заплетёнными в косу волосами и кожаными нарукавниками.

Я окинула его взглядом и улыбнулась.

— А почему бы и нет?

Так я нашла своего первого подрядчика.

Дальше были ювелиры, мастера по тканям, инженеры, умеющие встраивать в мебель механические элементы.

Гильдии неохотно шли на контакт, но я понимала: пока я под крылом Виктора, мне будет проще. Даже в этом мире имя имело вес.

Я оставляла контакты, договаривалась о встречах, обдумывала дизайн первых проектов.

Реклама тоже требовала продуманного подхода.

Я заказала объявления в газетах, заключила сделку с владельцем нескольких торговых лавок, чтобы они распространяли информацию обо мне.

Глашатаи стоили дорого, но я вложилась и в них. Люди должны были узнать о новом деле в городе.

Каждый день я возвращалась домой измотанная, но удовлетворённая.

Виктор замечал мою усталость, но не комментировал.

За завтраком мы перекидывались короткими фразами:

— Ты вчера поздно вернулась.

— Да, работа.

— Надеюсь, не забываешь есть?

— Виктор, не надо нянчить меня.

— Я не нянчу, — он улыбался. — Я восхищаюсь.

По вечерам мы сидели у камина. Иногда наши руки случайно касались друг друга, но он больше не пытался меня поцеловать.

И меня это злило. Я чувствовала, как он смотрит на меня — с тёплым, ленивым интересом. Как будто ждал. Но чего?

Я раздражённо закусывала губу и делала вид, что не замечаю этого.

__________________________________________________________________

Некоторые встречи проходили не в самых приятных местах.

Я бывала в переулках, где дома с узкими окнами нависали, словно молчаливые стражи.

Один раз, выходя из лавки поставщиков тканей, я заметила, как за мной следят.

Фигура в длинном пальто, полускрытое лицо.

Я свернула за угол, ускоряя шаги.

Шаги сзади не замедлились.

Но вдруг всё стихло.

Я оглянулась — никого.

Только Виктор, стоящий на углу, скрестив руки.

— Что ты здесь делаешь? — я нахмурилась.