Артен

Сегодня она выбрала очень нежное платье молочного цвета на тонких лямках, чтобы больше оголить плечи и грудь, которая у нее была красивой и не оставляла мужчин равнодушными. На шею надела тонкую золотую цепочку с небольшой капелькой бриллианта, которая так уютно легла в ложбинку ее груди, привлекая взгляды своим блеском. Простая прическа делала ее похожей на юную девушку, какой она была в свои семнадцать лет, когда Артен признался ей в любви.

Повесив на руку небольшую сумочку, в которую нырнул заветный пузырек с зельем, она еще раз осмотрела себя в большом зеркале, взяла большой веер и вышла с гордо поднятой головой, вызывая восторженные вздохи своих слуг.

Беланна прибыла во дворец, когда зал приемов был почти полон, не осталось свободного места. Среди присутствующих она заметила свою мать, которая весело болтала с какой-то придворной дамой и даже не обратила внимание на дочь. Здесь неожиданно для себя увидела Ласли Арбунского, в которого она была когда-то влюблена. Он был один. Беланне так и хотелось подойти к нему и спросить с усмешкой, куда он дел свою жену Юсению, из-за которой отказался от Беланны. Но Ласли, увидев Беланну в толпе, просто отвернулся от нее.

Она прошла к трону Наканора, где уже толпились дамы свиты короля. Половина из них были в дурном настроении, потеряв надежду стать герцогинями Лафаренскими. Рядом с дамами свиты стояла Ливетта, которая старалась быть незаметной. Рядом с ней уже привычно находилась стражница. Принцесса сегодня тоже была в белом платье с золотой вышивкой на груди, рукавах и подолу. В отличие от платья Беланны, платье принцессы было закрытым, что доставляло ей дискомфорт из-за жары. В зале уже стояла невыносимая духота. Лицо принцессы было бледным, она периодически обмахивалась небольшим веером.

Для Беланны настал момент. Она достала пузырек с зельем, подошла к столику с лимонадом, прикрываясь веером, капнула в один кубок несколько капель. Потом взяла второй кубок и направилась к принцессе. На ее счастье, охранница отвлеклась от принцессы на разговор с тайным стражем, слегка отвернувшись от Ливетты.

– Ваше Высочество, я вижу, что Вам жарко. Разрешите предложить Вам освежающего лимонада, - и Беланна протянула ей один кубок, отпивая из второго.

– Спасибо, - кивнула головой Ливетта.
– Сегодня действительно очень жарко.

Она взяла кубок и сделала несколько глотков.

– Действительно, освежает. Еще раз благодарю.

Принцесса сделала еще пару глотков и вернула кубок Беланне. Та взяла его и поспешила пройти на балкон, где выплеснула лимонад на клумбу. Потом вернулась в зал, поставила оба бокала на столик. В зале было полно народу, которые бурно обсуждали причину такого сбора и никто не обращал на Беланну внимание.

В противоположном конце зала открылась дверь, ведущая в кабинет принца, из нее вышли Ливант и Артен. Беланна задохнулась от увиденного. На Артене сегодня был белоснежный военный сюртук с золотым позументом, черные брюки, черные ботинки. Волосы заплетены в низкую косу. Он был невероятно красив, что у Беланны просто не хватало воздуха. Сердце бешено колотилось, чуть ли не выпрыгивая из груди. Ей так хотелось подойти к нему, броситься на шею и признаться ему в своей любви, позволить унести себя из этого жаркого и душного зала туда, где им будет хорошо вдвоем. Но принц и Артен никого не замечали, продолжали о чем-то переговариваться.

Начало торжества задерживалось, нервное напряжение висело в воздухе. Беланна вернулась к трону, затерялась среди придворных дам, которые даже не заметили, что она куда-то отходила, так же как и она жадно рассматривая Артена.

Наконец-то раздалась торжественная музыка и распорядитель объявил короля, который вошел в зал с улыбкой на лице.

***

Артен с нетерпением ожидал решение короля о его женитьбе на Лив. За все это время им удалось встретиться всего два раза и то мельком, поговорить не получалось. Но ее глаза говорили ему все, что он хотел знать.

Встреча с Беланной, которая открыто предложила жениться на ней немного вывела Артена из себя. Он даже не мог подумать, что эта лицемерная девица способна на такое. Сначала унизить и оскорбить человека, потом сказать «извини», полагая, что он упадет к ее ногам. Он тогда с трудом удержался, чтобы не высказать ей в лицо все, что думает о ней. Он просто ответил «нет» на ее гадкое предложение и ушел.

Когда его вызвал к себе Наканор и сообщил о необходимости прибыть завтра во дворец в парадной форме, у Артена дрогнули колени. Он раньше никогда ничего не боялся, а сегодня испугался услышать от Наканора отказ. Но тот ничего не стал говорить, просто приказал явиться во дворец.

В назначенный день он прибыл во дворец заранее, зашел к Ливанту, обсудили с ним ряд вопросов и они чуть не опоздали к началу торжества. Народу в зале было довольно много. Даже середина зала была заполнена придворными, которые передвигались и создавали суету. Он не сразу нашел взглядом Лив, которая по обыкновению стояла за спиной принцессы. На какое-то время между ними прошли какие-то мужчины, которые загородили ему обзор. Ему вдруг показалось, что возле принцессы мелькнула Беланна, но потом он увидел ее выходящей с балкона.

Раздалась торжественная музыка, под которую в зале появился король Наканор Второй во всем своем великолепии. Он прошел к трону, поднялся на ступеньку и повернулся лицом к присутствующим. Ливант и Артен поспешили к трону, встали перед Наканором, склонив головы в приветственном поклоне. Распорядитель ударил жезлом об пол, призывая к тишине, когда она наступила, он услышал слова Наканора.

– Мои дорогие друзья! Сегодня мы собрались по очень важному событию. Я хочу достойно наградить самого молодого генерала за всю историю королевства герцога Артена Лафаренского.

Раздался одобрительный гул голосов и когда он затих, Наканор продолжил торжественным голосом.

– Недавно герцог просил у меня руки девушки. Я обещал подумать. Сегодня я готов дать ответ.

Снова послышался гул голосов. Артен смотрел в глаза Лив, которая стояла с бледным лицом за спиной принцессы. Ожидая следующих слов короля Артен перестал слышать и ощущать окружающих. Сейчас в этом зале были только он и его любимая. Но она почему-то не улыбается ему и прячет от него глаза. Артен не понимал, что происходит. Следующие слов Наканора поставили для Артена все на свои места.

– Наш генерал заслуживает самой большой награды! Я горжусь тем, что он возглавляет наше войско, мы всегда можем быть спокойны за наши границы. Я верю ему. Это самый честный и преданный короне человек. Я хотел, чтобы именно такой мужчина стал мужем моей дочери принцессы Ливетты. С ним она будет счастлива и в безопасности.

Дружный вздох удивления прошелся по залу. Дамы дружно зашептались между собой, замахали веера. Артену казалось, что пол уходит у него из под ног. Он не любил Ливетту и никогда не собирался жениться на ней. У него была единственная любимая девушка, ради которой он готов на все. Он посмотрел на принцессу. Ее лицо показалось ему болезненным, на лбу выступили капельки пота, она начала тяжело дышать, обмахиваясь веером. Стоящая за ней Лив тоже была бледной и не смотрела на Артена. Ему показалось, что время остановилось, когда король объявил его женихом принцессы и все краски померкли. Он с трудом пришел в себя, чтобы услышать вопрос Наканора, который тот задавал уже во второй раз.