Арвиальская канва

Бесконечная беготня по кругу. Белке в колесе и не снилось, ей хоть наволочки менять не приходится.

Я не сомневалась, что к утру Марк взмолится о пощаде… и часа через три с удивлением обнаружила, что готова взмолиться, чтобы талбот остался здесь насовсем.

Он действительно быстро схватывал, обаятельно улыбался и, кажется, нравился посетителям, несмотря на свои повадки. Накладка у него вышла всего одна: когда в «Веточку» пришла Томная Эва с очередным кавалером. Увидев знакомое лицо, Марк замешкался, понял, что со спутником Эвы не знаком, и едва не раскрыл по своей въедливой талботовской привычке рот — я вовремя наступила ему на ногу под прикрытием администраторской стойки и приветливо заулыбалась «клиентам».

Кавалер, если я не ошибалась, служил в особняке вдовствующей герцогини Тар-Рендилль, и следующей остановкой на пути прекрасной осведомительницы должен был стать бальный зал с вожделенными декорациями, состав которых мечтала разведать леди Форкуад. Если бы Марк спугнул эту парочку, я бы удавила его собственными руками.

К счастью, талбот спохватился, что он не на службе, послушно закрыл рот и подал ключ от единственной свободной комнаты. Томная Эва бросила на него выразительный взгляд из-под ресниц и поднялась наверх, смущенно пряча лицо за плечом своего спутника.

— Кажется… — начал было Марк, но я тут же его прервала:

фта: — +

НАЗАД

1…345

ВПЕРЕД

— Господин Ар-Нарилль, вы здесь, чтобы отвлечься или чтобы обсуждать моральный облик постояльцев?

И тут, как по заказу, увлеченная троица наконец-то освободила угловой номер. Марк молча забрал ключ и проводил довольного парня в компании двух хихикающих девиц слегка остекленевшими глазами.

— Кажется, к обсуждению я морально не готов, — изрек он, когда за веселой троицей закрылась дверь.

— Завидуете? — не удержалась я и, не дожидаясь ответа, поспешила к кладовке. — Чистое белье заканчивается. Вы не позвоните в прачечную?

К его чести, Марк воздержался от комментариев и послушно потянулся к телефону. А я взлетела на второй этаж и с облегчением обнаружила Эву у окна. Дверь ее комнаты была прикрыта, но нетерпеливая поступь внутри свидетельствовала, что с раздачей указаний лучше поторопиться.

— Что он здесь делает?! — праведно возмутилась Эва. Шепотом.

— Втирается в доверие и вынюхивает, — я пожала плечами, звучно шваркая тряпкой по полу. — Передашь Рину, что в ближайшие дни заказы принимает только он и строго вне «Веточки», ладно? А насчет выполненных дел лучше сообщать напрямую ко мне домой. Там сейчас постоянно либо Витор, либо я.

— Поняла, — недовольно кивнула Эва и, натянув на лицо милую улыбочку, впорхнула в арендованную комнату. — Ты не соскучился?.. — ее голос оборвала хлопнувшая дверь.

А я поспешила в угловую — и едва успела закончить уборку, когда на втором этаже появилась очередная сладкая парочка. Внизу Марк с искренним сожалением в голосе объяснял кому-то, что свободных комнат не осталось, и предлагал подождать немного.

Если бы с подобной фразой выступила я, наверняка последовала бы безобразная сцена. В «Веточку» приходили с определенным настроем и вполне объяснимым нетерпением, и отказ в аренде редко заканчивался взаимопониманием.

Но, как выяснилось, одно дело — скандалить с щуплой девицей, пусть и отмеченной Хикаи-Токалль, и совсем другое — с мускулистым парнем с повадками натасканного талбота. Марку претензий не высказали вовсе — даже в предельно вежливой форме. Возможно, нетрезвый матрос и его случайная спутница просто не были знакомы с таким вариантом поведения — а открыто собачиться не рискнули.

— Все еще считаете, что я поставил вас в неловкое положение? — нахально поинтересовался Марк, от которого не ускользнуло мое удивление.

Я много чего могла сказать. Про то, что время — третий час ночи, а он сидит со мной в интимном полумраке опустевшего холла. Про то, что Витор ему голову открутит, если узнает, как талбот скомпрометировал меня — и перед лицом приличного общества, и в глазах торговцев краденой информацией. Про то, что мне все еще нечем заплатить — а помощь Марк оказывал весомую. В Арвиаль прибыл большой пассажирский корабль с северных островов, и почуявшая свободу матросня как с цепи сорвалась, обеспечив солидный куш и дешевым мини-гостиницам, и дешевым девкам. В одиночку я бы уже сбилась с ног, да и в подобной компании однозначно было бы не по себе. Но присутствие Марка меняло все.

— Вы словно созданы для гостиничного дела, — задумчиво признала я. — Мастерское перевоплощение, господин Ар-Фалль. Но мне действительно очень неловко из-за того, что приходится вас эксплуатировать, да еще бесплатно.

— Тогда рассчитайтесь со мной, — легко предложил он. — Свободным вечером, например. Вы так и не сказали, какой кофе вам нравится.

Близился рассвет. После безумной ночки сил на удивление уже не оставалось — поэтому я просто выразительно положила руки на святилищный пояс. Под моим прикосновением вышитые на нем рыжие змеи коротко полыхнули потусторонним огнем, лишний раз подтверждая: я — собственность пламенного покровителя, первенец, обещанный в оплату за чудо, и рассматривать меня как обычную женщину из плоти и крови — чрезвычайно опрометчиво.

Уж кто-кто, а Марк Ар-Нарилль, вынужденный отпустить старшего брата в свиту Хикаи-Токалль, должен был это понимать.

— Всего лишь кофе, — упрямо повторил он, приподняв ладони в беззащитном жесте. — Я не предлагаю вам ничего противозаконного, Лави.

Ага. И в желании помочь взмыленной хозяйке гостиницы тоже ничего порицаемого нет, конечно же. Напротив: попытка поймать самого успешного вора Арвиали должна всячески поощряться, пусть даже ради этого пришлось ухаживать за женщиной, к которой Ланс…

Опасные мысли, Лави. После того, что сделано, он ведь может никогда больше не вернуться.

Нельзя рисковать благополучием сестры ради эфемерного шанса. Самым мудрым будет воспользоваться планами Марка, чтобы расположить его к себе и обеспечить «Веточке» надежную защиту от нападок управления — хотя бы на те полгода, что у меня остались.

Я заставила себя взглянуть на талбота с другой стороны. Не замечать цепкого взгляда, характерной постановки корпуса и головы и вечно напружиненной позы, словно он каждую секунду был готов к тому, что его вот-вот попытаются сбить с ног, и придется давать отпор. Видеть перед собой обычного молодого парня — с васильково-синими глазами, резкими скулами и ровным загаром, правильно сложенного и удачно подстриженного. Привлекательного — и прекрасно об этом осведомленного.

Он не вызывал никаких особенных эмоций. Хорош, но мало ли таких набегает в сезон, чтобы поохотиться на симпатичных одиноких туристочек? А заводить курортный роман приятно в одном случае: когда точно знаешь, что уедешь и оставишь себе пару приятных воспоминаний, а не проблемы со всеми теневыми Арвиали.

Тем более, если Ланс узнает… а он узнает, можно не сомневаться…

— Боюсь, экспериментов Керен мне хватило с головой, — со смешком отозвалась я. — Да и свободных вечеров не предвидится до приезда Его Величества. Это потом, когда начнутся балы и приемы, основной контингент «Веточки» окажется загружен работой и заказами. Но пока слуги и торговцы будут идти косяком.