Астарта. Предназначение. Книга 3

— Я точно не знаю, но говорят, что, попадая в этот лес, ты становишься частью его нити. Тебя, как нитку, вплетают в веретено. Это что-то вроде... мясорубки, только хуже. Никто не возвращался, чтобы рассказать, что именно происходит. Мне этого было достаточно, чтобы обходить его стороной.

Ее голос прозвучал тихо, но от этих слов пробежал холодок по коже.

— Ну тогда на выход, — резко сказала я, поднимаясь на ноги.

Мы все встали и начали двигаться вперед. Лес вокруг становился все гуще, а тропы — уже. Порой приходилось буквально протискиваться между стволами деревьев, которые, казалось, сжимались вокруг нас. Ветки царапали кожу, а воздух становился тяжелым, словно пропитанным невидимыми нитями.

Пройдя около часа по узким, почти непроходимым тропам, мы заметили свет впереди. Первоначально он показался нам выходом, но спустя время стало очевидно: что-то было не так. Свет оставался все так же далеко, как и в начале. Он не приближался. Напротив, казалось, что с каждым нашим шагом он отступал, насмехаясь над нашими усилиями.

— Это... просто невозможно, — пробормотал Богдан, вытирая со лба пот. Его лицо было бледным.

Я остановилась, чувствуя, как тревога нарастает. Лили молчала, но ее взгляд стал пустым, словно она уже знала, чем это закончится.

Лес зловеще шептал, и казалось, что сам воздух вибрировал от незримого напряжения.

— Мы в ловушке, — тихо произнесла я, сжимая кулаки.

— Мы вроде идем, но почему ничего не меняется? Пространство будто застыло, как на беговой дорожке, — нахмурился Богдан, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Мы стоим на месте, — подтвердила я, задумчиво глядя вперед. Лес словно замер вокруг нас, как застывший кадр из фильма.

В этот момент я почувствовала легкое покалывание в теле, словно невидимые нити пробегали по коже. Судя по выражениям лиц Лили и Богдана, они тоже что-то ощущали.

— Что-то не так, — настороженно произнесла Лили, ее голос дрогнул, когда она снова начала осматриваться. — Мы здесь чужие... Лес этого не хочет.

— Давайте попробуем пойти не прямо, а свернем вправо или влево, — вдруг предложила я, пытаясь подавить вспыхнувшую панику. — Может быть, нужно действовать нестандартно? Не стремиться наружу, а наоборот, углубиться в лес?

Идея звучала странно, почти нелогично, но другого варианта у нас не было. Богдан хмуро кивнул, а Лили, не сказав ни слова, подчинилась. Мы двинулись наугад, не думая о направлении, словно доверяя интуиции или... воле леса.

Чем глубже мы заходили, тем более странным становилось окружение: деревья меняли форму, их ветви извивались, как змеи, а почва под ногами будто дышала. Однако, вопреки страху, что-то подсказывало нам, что мы сделали правильный выбор.

И вдруг... свет! Настоящий свет! Мы вышли из леса!

Еле сдерживая радость, мы упали на мягкую траву, измотанные, но счастливые. Впервые за долгое время мы вдохнули воздух, не пропитанный тревогой и сыростью. Теперь оставалось наладить связь, узнать, что происходит с остальными, собраться вместе и довести до конца наш план.

— На связь вышли Ясный и Яков! — радостно воскликнул Богдан, смотря на экран моего интерфейса, который я показала всем в виде голограммы. Его голос дрожал от облегчения.

— Вы где? — спросил Яков, его голос был слегка искажен помехами.

— Около леса Рувас, — ответила Лили, так как мы с Богданом понятия не имели, где именно находимся. — Только что выбрались.

На другом конце наступила короткая пауза. Затем раздался голос Ясного:

— Нас убили с Яковом, мы в Квамосе. Нам понадобится время, чтобы добраться до вас.

— Убили? — переспросил Богдан, его лицо побледнело. — Как?

— Долгая история, — устало ответил Яков. — Но это не главное. Странно... — его голос замер на секунду. — По вашим данным мне показывает, что вы все еще там... в лесу.

Эти слова пронзили нас, как ледяной ветер. Мы переглянулись. Лили прикусила губу, а Богдан сжал кулаки.

— Что это значит? — спросила я, чувствуя, как паника вновь поднимается внутри меня. Но прежде чем кто-то успел ответить, связь резко оборвалась. Ощущение, что нас выдернули из реальности, стало еще сильнее.

— Ну, мы же рядом, — нервно усмехнулась Лили, пожав плечами. — Не буквально же. Вон лес, вон деревня.

Однако ее слова не принесли облегчения. Что-то было не так. Лес за нашими спинами выглядел... неправильно. Его очертания словно колебались, словно он был не совсем настоящим.

— Связь еще плохая, — тихо произнесла я, пытаясь сосредоточиться. — Надо отойти подальше от леса.

Мы начали двигаться в сторону деревни, но чувство, что лес все еще держит нас в своих объятиях, не покидало. Казалось, что он не отпустит нас так просто...

Мы приближались к деревне, которая уже хорошо просматривалась вдали. Невысокие строения, не превышающие одного этажа, казались хрупкими, но уютными. Лили, сжав губы, пояснила:

— Это одна из деревень кентавров.

— Им с их копытами не нужны высотные дома, — добавила она с легкой ноткой сарказма, но ее взгляд был настороженным.

Навстречу нам вышли несколько кентавров, их массивные фигуры сливались с землей, будто они были ее частью. Среди них выделялись старейшины — их гривы были поседевшими, а взгляды пронизывали, как лезвия. За их спинами собралась, похоже, большая часть деревни. Среди толпы я заметила не только кентавров, но и людей, гарпий, а также странных существ, чьи облики не поддавались простому описанию. В их глазах читалась настороженность, которая постепенно перерастала в откровенное недружелюбие. Атмосфера сгущалась с каждым нашим шагом, будто сама земля под ногами становилась тверже и холоднее.

— Что вас привело в нашу деревню? — строго спросил один из старейшин. Его голос прозвучал, как раскат грома, заставив нас инстинктивно замереть.

— Мы пришли с миром, — поспешила ответить Лили. Она старалась говорить уверенно, но ее голос звучал чуть мягче, чем требовала ситуация.

Но ее слова, похоже, не произвели должного впечатления. Один из пожилых старейшин выступил вперед. Его копыта глухо стукнули по земле, оставляя небольшие вмятины в пыльной дороге. Его взгляд был холодным, взглядом того, кто привык не слушать, а обвинять.

— У нас война с народом Земли. А ты, Лили, предательница, — произнес он, и его слова ударили нас, словно молния.

Я почувствовала, как воздух стал тяжелее. Лили напряглась, но не дала эмоциям овладеть собой.

— Странное у вас представление о происходящем, — ответила она, пытаясь сохранить спокойствие. Ее взгляд метался по толпе, словно она искала выход. — Сына Ясона нашли, и все давно урегулировали. Просто вы еще не знаете об этом.

Ее голос звучал твердо, но я уловила дрожь в ее словах. Однако старейшины не спешили верить. Их лица оставались непроницаемыми, словно высеченными из камня. Толпа начала сжиматься вокруг нас, образуя плотный кольцо. Глаза кентавров и их союзников горели яростью, а копыта ритмично стучали по земле, создавая гул, который отдавался в груди.