Астрид - хозяйка Рождества

Мы снова переглянулись и рассмеялись, чем привлекли внимание Эрлинга и Лукаса.

Герцог посматривал в мою сторону с таким видом, будто я ему что-то задолжала и не спешила отдавать. Идите со своей Эммой, ворошите кусты, ваша светлость…

Тем временем, девушка с улыбкой засунула руку в мешочек и на секунду замерев, выудила оттуда свернутую бумажку.

— И чье же имя там написано? — чересчур наигранно поинтересовалась Ханна и Эмма нетерпеливо развернула ее. Лицо девушки вытянулось, но она тут же взяла себя в руки и с натянутой улыбкой сказала:

— Генерал, мы с вами обязательно должны набрать грибов больше, чем остальные.

— Там точно написано имя генерала? Дай мне взглянуть! — баронесса раздраженно выхватила бумажку из рук дочери и, прочитав написанное имя, криво улыбнулась. — Ох! Вы точно наберете полные корзины! Эмма, тебе попался замечательный спутник!

— Явно что-то пошло не так, — прошептала я и Сесиль кивнула, соглашаясь.

— Так и есть! Они перепутали бумажки! Вот это неудача… У Ханны даже глаз дернулся!

Все происходящее растеряло первоначальный задор, но семейство Андерсен не показывало вида, что их что-то расстроило, и баронесса продолжала подсовывать свой мешочек.

Следующей была Моника и ей достался отец Мадсон, что не вызвало восторга ни у девушки, ни у пастора. Они встали рядом, и дочь виконта постоянно щурилась в сторону матери, которая недовольно поджимала тонкие губы. Интересно, они тоже имели планы на какого-то конкретного человека? Если судить по наряду Моники, то да. Девушка была одета в бархатное платье канареечного цвета, и оно ей ужасно не шло, придавая лицу болезненную желтушность. Но, по-видимому, ее матери казалось, что в этом платье дочь будет выделяться среди остальных.

— Дорогая, прошу вас! — Ханна потрясла мешочком в сторону Сесиль. — У нас еще остались мужчины! Например, господин судья!

Сесиль вытащила первую попавшуюся бумажку и подняла ее вверх.

— Маркиз, вы готовы составить мне компанию?

— Ради красивой дамы я готов на все, — Лукас лениво поднялся и направился к нам. — Только, увы, в грибах я совсем не разбираюсь.

Мой выбор был невелик и если честно, я просто молила Бога, чтобы это оказался судья, но удача была не на моей стороне. Когда я произнесла имя герцога, Эмма бросила на меня такой взгляд, будто я увела у нее жениха прямо из-под венца.

Ханне достался судья и, похоже, ему это было совершенно безразлично. Он вооружился длинной, корявой палкой и нетерпеливо постукивал ею по пеньку, поглядывая в сторону леса.

— Ну что, вы готовы прогуляться со мной, ваше сиятельство? — раздалось за моей спиной. — Не боитесь?

— Чего? — хмыкнула я, не оборачиваясь. — Мы всего лишь идем за грибами, а не на войну.

— А мне кажется, то, что происходит между нами, очень похоже на войну. Вы так не считаете? — он произнес это с мягкой интонацией, без насмешки.

— Все готовы? — раздался голос Ханны. — Пора отправляться на тихую охоту, господа!

Все двинулись в сторону леса, а я тяжело вздохнула, представляя безрадостное времяпрепровождение.

— Кто вообще придумал это? Можно было просто отдохнуть на природе…

— Я тоже так считаю, — рядом снова прозвучал голос Эрлинга. — Слишком деятельная натура у баронессы Андерсен. Ей некуда девать свою энергию и кучу свободного времени.

— Но вы ведь можете не участвовать в этом, — я повернула голову, чтобы посмотреть на него. — Сомневаюсь, что все это доставляет вам удовольствие.

— Могу, но тогда точно сойду с ума от скуки, — ответил он и добавил: — Вы ведь тоже могли отказаться.

Я промолчала, остро чувствуя его близость и тяжелую энергетику, которой обладают все мужчины, имеющие стержень, определенный тип характера и темперамента. Я никогда в своей прошлой жизни не сталкивалась с подобными экземплярами. Мой муж был добродушным простым парнем, и между ним и герцогом не было ничего общего от слова совсем.

Мы молча шли по довольно широкой тропинке, и лучи солнца просвечивались сквозь янтарную и пунцовую листву, лаская лицо еще теплыми прикосновениями. Осенний лес был окутан какой-то загадкой и уже не шумел сочными листьями, а будто тихо шептал печальную сказку, понятную лишь тому, кто был готов ее услышать. Тонкая, наивная в своей прозрачности и опасная в своем оранжево-красном наряде, сказка обещала целый ворох неразгаданных тайн, туманных секретов и призрачных надежд…

Глава 12

— Я знаю вашего батюшку, — вдруг сказал герцог, и я мысленно выругалась. Об этом негодяе совершенно не хотелось разговаривать. — Своеобразный человек…

— Говорите прямо — неприятный тип, — хмыкнула я и язвительно добавила: — У каждого свои пороки, не правда ли?

— Да, наверное, — он пожал плечами, будто его вовсе не задел мой намек. — Возможно, это прозвучит несколько пошло, только я всегда сполна рассчитываюсь за свои грехи. Я довольно щедрый греховодник.

Он принялся смеяться, и я тоже не удержалась, хотя старалась выглядеть максимально серьезной. Но его смех оказался на удивление заразительным, искренним с теплыми нотками, похожий на шоколад, медленно тающий во рту. Сравнение, конечно, странное, но мне чувствовалось именно так.

— Я сумел рассмешить вас, ваше сиятельство, и вы перестали быть ледяной королевой, — все еще улыбаясь, произнес он. — И как оказалось, за вашей искрящейся, снежной маской, скрывается очень милая улыбка.

— Прекратите, — я остановилась и направила на него указательный палец. — На меня ваши штучки не действуют.

— Какие штучки? — Эрлинг насмешливо приподнял бровь. — Вы о чем?

— О том, что вы начинаете флиртовать со мной! — я заметила, как он смотрит на мой палец и от греха подальше убрала руку за спину. — Думаете, я такая наивная?

— Совершенно не питал по этому поводу каких-либо иллюзий, — прохладно произнес он. — Ледяная королева снова надела свою маску…

— Давайте собирать грибы! — проворчала я и зашагала вперед, слыша голоса остальных участников сего «марафона». Между деревьями мелькало канареечное платье Моники и белокурая голова Ханны, похоже, баронесса решила держать под контролем нашу «грибную пару».

— Давайте, — согласился он и указал на светлую шляпку, выглядывающую из-под листьев. — А вот и первый гриб.

Я разгребла листья и разочарованно вздохнула.

— Это поганка, ваша светлость.

— Вот это да! — раздался радостный голос генерала. — Я нашел целую грибную семью! Ваша милость, несите сюда корзину! Победа будет наша!

— Ну вот, Мария и Иосиф уже есть, — Эрлинг помог мне подняться и на секунду задержал мою руку в своей. — Остался ангел-вестник и, конечно же, волхвы.

— Ангелом вполне может стать Моника, — я выдернула руку, и он усмехнулся краешками губ.

— Боюсь, что этот ангел пролетит мимо пастухов и расшибет лоб о Вифлеемскую звезду…