Ателье Мадам Пикок

Я застыла, понимая, что одолеть сразу пятерых не смогу. Карета подъехала так близко, что я могла прикоснуться к ней рукой. Моя рука невольно полезла в карман, нащупав там два маленьких флакончика.

«Иногда все не то, чем кажется», - вспомнила я слова Бесподобного Елауария и улыбнулась. Ловкость рук и молитва богине. Но больше, конечно же, молитва!

Я схватила один флакон и швырнула его. Он разлетелся об карету, как вдруг все вокруг стало наполняться розоватым удушающим дымом. Тайная канцелярия закашлялась, а я бросилась бежать. Меня потянули за плащ, но я успела вытащить второй флакон. Застежка раскрылась, и плащ слетел с меня. Все вокруг наполнилось едким дымом. Было слышно, как кашляют придворные, как в суматохе мечутся люди.

Я пыталась найти свою карету, но не нашла.

– За ней! Живо! – крикнули охрипшие от кашля голоса. Я бросилась за ворота и опомниться не успела, как очутилась в лесу. За мной была погоня.

– Ищите ее! Рассосредоточиться!
– командовал хриплый голос, пока под ногами шелестели листья и хрустели ветки. – Найдите ее! Живо!

Я прильнула к дереву, переводя дух.

Опять лес! Опять этот проклятый лес! Он снился мне столько раз в самых страшных кошмарах.

Деревья мелькали одно за другим, а я не знала, куда бегу. Но знала от кого! Сердце билось так оглушительно, что я не могла понять, гонятся за мной или нет.

Среди деревьев мне мерещились черные тени, а я затравленно осматривалась.

31.1

Я отчаянно петляла и чувствовала, что ничего не слышу из-за своего сбившегося дыхания.

– Догнать ее! Кронпринц немедленно желает видеть ее! – кричали среди деревьев, придавая мне силы.

«Кто-то доложил, что я здесь!», - выдыхала я, цепляясь за деревья и прячась за ними.

Опомнившись, я поняла, что что-то сжимаю в руке. Я разжала руку и увидела пузырек, прилипший к ладони скозь тонкую ткань перчатки. Засунув зелье в перчатку, я на мгновенье остановилась, чтобы перевести дух.

На мне были те же самые туфли, то же самое платье, те же самые перчатки, а внутри разливался тот же самый страх. Я снова была той самой маленькой напуганной девочкой, бегущей из горящего поместья.

Я думала – это просто кошмар. Но это было предупреждение!

– Попалась! – послышался голос, когда ломая ветки ко мне наперерез бросилась тень, от которой я ловко улизнула. Моя нога поехала, а я скатилась в овраг. Мир вокруг завертелся и зазвенел.

«Поедем отсюда, доченька!», - вспомнила я встревоженный голос отца на балу. Его рука легла мне на спину, словно подталкивая к выходу. «Вы уже уходите господин Лингер?», - послышался учтивый голос королевского слуги. – «Бал только начался!». «Простите, моя девочка неважно себя чувствует!», - ответил отец, а его рука словно выталкивала меня из дворца.

«А как же принц?», - спросила я, оборачиваясь когда отец быстрым шагом вел меня к карете. Гости только прибывали, а мы уже убегали. Именно, убегали! Никогда еще отец так не спешил.– «Я так и не потанцевала с принцем!».

«Винаретта! Садись в карету! Живо!», - впервые в голосе отца прозвучало нечто строгое. Он никогда не был со мной строг. Отец баловал меня чрезмерно и любил до безумия. Но сейчас его рука дрожала, пока я забиралась в карету, вспоминая, как красавец - принц остановил на мне свой взгляд зеленых глаз и едва заметно улыбнулся.

«Не может быть! Наша дочь понравилась принцу, и он не сводил с нее взгляда на балу! О, горе!», - причитала мать, сидя в кресле.

«… срочно выдать ее замуж! Очень срочно!», - метался отец по своему кабинету, пока я стояла в коридоре. – «В Авильон! Подальше отсюдь! Я уже разослал брачные предложения! Только бы наша малышка не попала в лапы этому чудовищу!».

Через мгновенье я очнулась на сухих листьях с единственной мыслью. Бежать! И стала выбираться, хватаясь за корни деревьев и чувствуя, как в туфли набивается земля.

Я остановилась, переводя дух, как вдруг меня схватили за руку. Все было в точности, как во сне. Я ожидала услышать странное «шу-у-у!», но мне на лицо лег платок.

Сплетенные кроны деревьев стали расплываться, а я почувствовал дикую слабость. Ноги подкосились, и я просто осела в черные руки.

Я очнулась, слыша громкое и звонкое цоканье копыт по брусчатке.

– Где я? – я с трудом разлепила глаза, когда карета остановилась.

– В королевском дворце, - послышался сухой и лаконичный ответ. – По особому приглашению кронпринца.

– Я буду кричать, - предупредила я, когда меня хотели вытащить из кареты.

– Вас никто не услышит, - заметил один из Тайной Канцелярии. – Здесь во всю шумит бал. Так что, прошу вас!

Я сделала над собой усилие и положила руку поверх черной перчатки, сходя с подножки.

– Сюда, миледи, - послышался негромкий голос и шелест плаща. Неприметная дверь открылась, впуская меня в тускло освещенный тайный коридор.

– Прошу, - открыли передо мной дверь. Следом вторую. Где-то доносилась веселая музыка, слышались взрывы фейерверков. Магические свечи жирно оплывали в золоте, портреты незнакомцев и незнакомок смотрели на меня равнодушными взглядами, в старинных зеркалах отражались черные тени и роскошная дама в необычном платье.

– Сюда! – пригласили меня в комнату, возле которой стоял один огромный охранник в черной накидке.

Я вошла в роскошную комнату, мягко ступая по пушистому ковру, впитавшего запах дорогих духов. Музыка здесь казалась очень громкой, а сама комната уютной.

Возле окна спиной ко мне стоял высокий силуэт. Щелкнувшая дверь заставила меня на мгновенье обернуться.

31.2

Силуэт развернулся ко мне лицом. Я увидела светлые волосы, красиво разложенные по широким плечам. Лицо было скрыто черной бархатной полумаской маской, но зеленые глаза смотрели на меня из прорезей жадным взглядом, пока на красивых губах блуждала улыбка. Принц был одет в черное, в знак траура.

На столе лежали бумаги и тонкий кинжал. В его драгоценном камне плясало пламя свечей.

– Мое почтение, - послышался голос, пока в бальной зале надрывались две скрипки. Мою руку взяли, приподняли и прикоснулись к ней губами со всей галантной вежливостью.

– Мне не терпелось с вами познакомиться, - улыбнулись мне, обходя меня по кругу. – Красавица, которая знает все тайны…

– Мое почтение, ваше высочество, - произнесла я ровным голосом. Мой взгляд внимательно следил за кинжалом, но огромная фигура заслонила его собой. Он стоял передо мной, заслоняя и стол, и голубоватый свет, льющийся из окна.

– Вы куда красивее, чем я ожидал, - отметил принц, а его рука прошуршала перьями моего корсета. – И куда более, скромная, чем про вас рассказывали… Я слышал, вы дерзкая и вызывающая.

– Слухи иногда бывают преувеличены, - ответила я, чувствуя, как от каждого его прикосновения сердце заходится в сумасшедшей панике. Может, виной этому были тихие рассказы про забавы принца, а может, зловеще-страстная музыка, которая развлекала ничего не подозревающих гостей.

– Так для чего вы так хотели со мной познакомиться? – спросила я, поднимая глаза, прикрытые маской.