Атомное сердце

Но Впередлетящий не в первый раз прибыл в эту систему, скрытую от большинства плотной завесой тайны. И он знал, как зовется у местных этот пыльный красный шар.

Марс.

В прошлую кампанию у Объединенных Стай здесь были совсем другие цели: мрачная, несущая зло Земля и охраняющая планету База.

Но сейчас старого, опаленного сражениями Дор К’Сида не интересовали политические цели Россыпи, чью сторону он избрал однажды – то ли переосмыслив жизненные ценности, то ли из особого чувства долга – не бросить свои мятежные экипажи на безусловную гибель.

Таких, как он, прославляют как героев и судят как военных преступников. Все зависит лишь от точки зрения – то есть, от победившей стороны. Пока правота Россыпи не доказана силой – рано вешать ярлыки и подводить итоги. Вся борьба впереди.

Сейчас же высокие матери отброшены. Все, что вело его сюда, не имеет никакого отношения к бунту, к давешнему разрушительному рейду по Мирам Конгломерата, к Смуте.

Дор К’Сид пришел мстить.

Мстить за старые, времен молодости, поражения и потери, мстить самому лютому врагу.

Варварам.

Надежный источник сообщил, что здесь, в дикой системе, стертой со всех официальных звездных карт, находится небольшая часть Дикого флота. Но главное – здесь флагман, уничтожив который, можно сокрушить всю проклятую варварскую мощь…

Дор К’Сид был облачен в ослепительную парадную форму, со всеми регалиями и наградами Конгломерата – теми, которых формально лишен решением взбешенного изменой Адмиралтейства. Плевать на Адмиралтейство: здесь не дряхлый старик, здесь тот, опаленный битвами Летун, который поклялся отомстить за погибших друзей.

Впередлетящий смотрел на приближающуюся, неровную сферу Марса, но был далеко отсюда и видел совсем другое…

Сотни мертвых, зажаренных вместе с людьми планет, объятые пламенем корабли и презрительные, издевательские послания варваров, превращающие межзвездную битву в фарс. Списки погибших товарищей, учеников, птенцов, которых он лично ставил на крыло, вкладывая в это всю свою душу. Сколько их сгинуло в борьбе с этой странной и страшной заразой?!

Дор К’Сид шел на должностное преступление: руководство Россыпи не давало санкции на атаку варваров. А потому с ним не было основных сил – ударного многокорпусного барка «Освобождение», линейных кораблей, способных вмиг заставить планету вздуться – и лопнуть, как мыльный пузырь.

Но Вперелетящий справедливо полагал, что умение и опыт компенсируют недостаток ударной мощи.

К тому же, прибыл он, все-таки, не с голыми руками. С ним были три тяжелых фрегата и девять корветов, не считая пяти скоростных клиперов. Вполне достаточно, чтобы поджарить незадачливо оторвавшихся от коллектива варваров.

– Враг обнаружен, – сообщил Слухач. – Нащупал корабли на поверхности четвертой планеты. Все сгруппированы в точку, «стрекоза» по центру…

– Отлично… – дрогнувшим голосом проговорил Дор К’Сид и повернулся к стоящему в тени тощему человеку. – Даже не знаю, как благодарить тебя, Ипс!

– Не стоит, Впередлетящий, – произнес синтетический голос. – Я заставил вас подвергнуть себя двойной опасности – перед лицом варваров и перед возможным Трибуналом Россыпи. Друг Роу наверняка будет в бешенстве. Разве за такое благодарят?

– Друг Роу потерпит, – усмехнулся Дор К’Сид. – Иначе кто поведет в бой новую армаду? Но я никогда не простил бы себе, что упустил такой шанс поквитаться…

Лицо Впередлетящего помрачнело. В зрачках его вспыхивали взрывы высоких энергий, плавилась обшивка кораблей, эфир стонал криками мертвых экипажей…

– Навигатор! Оптимальное боевое построение! – скомандовал Дор К’Сид. – Заходим для атаки! Тактика «одного кулака» – второго шанса может не быть!

– Вас понял, о Впередлетящий! – отозвался Навигатор. Он стоял рядом – в такой же парадной форме, – лишь наград поменьше, но не менее гордый честью биться плечом к плечу с проставленным ветераном. Да какой Летун откажется от шанса подпалить шерсть варварам?! – Предлагаю кулак-оптимус: клин фрегатов, три клина корветов по флангам в объеме в едином энегококоне. Клиперы – на автономное прикрытие. Единый удар – по флагману!

– Принято! – сквозь зубы процедил Дор К’СИд. – Раздавим проклятую «стрекозу»…

– Мой Впередлетящий! Внешний сигнал – шифрованный канал Конгломерата! – звонко доложил Слухач. – На связь вышел Бастион!

– Бастион? – нудоуменно произнес Дор К’Сид. – Что это, Грязный сервер, такое?!

– Так теперь называет себя База на орбите Земли, – Ипс позволил себе вмешаться в переговоры Летунов, хотя это и небезопасно. На мостике его права приравнены к правам мебели – в любой момент его могут «слить», отправив в разверзшийся под ногами люк.

– При чем здесь… – пробормотал Дор К’Сид, покосился на Ипса. – Так… Значит это Бастионом заинтересовались здесь варвары?

– Похоже на то, – уклончиво ответил Ипс. – Вы же знаете: многих интересует это место…

– Связь! – приказал Впередлетящий. – Навигатор – продолжаем действовать по плану!

– Принял! – отчеканил Навигатор.

– Есть связь! – доложил Слухач.

Глаз Ипса нервно дернулся: в углу боевой панели появилось лицо Гора.

– Приветствую вас в солнечной системе, – сухо сказал Гор.

– Кто вы? – нахмурившись, спросил Дор К’Сид.

– Можете считать меня исполняющим обязанности коменданта Бастиона, – с некоторой иронией ответил Гор. – Около года назад вы имели честь взять нас на прицел…

– Сейчас у меня другие планы! – недовольно отозвался Дор К’Сид.

– Можем ли мы поинтересоваться вашими планами? – произнес Гор. – Согласитесь, это логично: ведь вы практически у нас хм… в гостях!

– Мне нечего скрывать, – гордо сказал Впередлетящий. – Я собираюсь нанести удар по четвертой планете, где сосредоточена группировка Дикого флота.

– Рад это слышать! – сказал Гор. – Но видите ли, какое дело: варвары захватили у нас заложников. Не могли бы вы несколько повременить с ударом?

– Что?!

– Нам потребуется некоторое время, чтобы освободить пленных. И было бы здорово, если б вы помогли нам десантом…

Дор К’Сид изумленно посмотрел на Ипса. Тот, сжав зубы, медленно покачал головой, словно говоря: «Я здесь совершенно ни при чем!»

Бывают такие моменты, когда даже дружба не может заставить тебя наступить на горло собственной песне.