Атомное сердце

– Не лезь туда! – сказал Рогги Бур. – Без нас разберутся…

Так оно и произошло. Воины центрального отряда выскочили прямо на развернувшиеся танковые позиции. Рогги Бур сразу бы отметил здесь работу Поджигателей: лишь они способны столь быстро среагировать на непонятную ситуацию, без лишних согласований и усердного отфутболивания различными ведомствами сомнительной ответственности.

Наверное, существовала возможность обойти танки и притаившихся поблизости пехотинцев. Но не для того снизошли с небес воины, чтобы уклоняться от битвы.

Танковые орудия загрохотали, выплевывая снаряды по намеченным точкам. Реакция Сынов Неба оказалась на высоте: большинство снарядов завязло в силовой завесе выброшенной с флангов. Пара осколочно-фугасных зарядов все-таки, громыхнула за спинами – и трое Сынов упали, но изуродованные, теряя кровь, продолжали ползти вперед, пока смерть не поставила на них жирную точку.

Ответный удар не заставил себя долго ждать – танки смело энергетическими ударами. Когда воины Кормчего достигли разгромленных позиций, здесь были искореженные остовы, оторванные башни и трупы солдат. Впрочем, в спину не замедлили ударить пулеметы – кто-то умудрился выжить. Пули отскакивали от брони, металла головных братин, и лишь одна попала неудачно подставившемуся воину между глаз. На этом стрельба прекратилась: точный удар плети – и огневая точка превратилась в мертвый овраг…

– Стой! – рявкнул вдруг Кормчий, обводя взглядом пространство. Ноздри его хищно расширились, будто он принюхивался.

– Все на правый фланг! – приказал он – и странный, обманчиво бесформенный строй потек вправо.

Не прошло и нескольких секунд, как недавнее поле боя превратилось в огненный ад. Мгновением позже на значительной высоте с ревом прошли самолеты.

– Не дотянуться! – глядя в небо, с сожалением произнес воин, шаря над головой пятерней, сверкающей гранеными кольцами.

– Ты!

Рогги Бур шарахнулся назад, споткнулся и упал от неожиданности: прямо перед ним возник разъяренный Кормчий.

– Где этот лаз?! – прогремел он. – Где Туннель?!

– Тысяча шагов туда! – Поджигатель ткнул пальцем в сторону домишек, видневшихся в отдалении. Его раб Нэк должен подготовить Вход к приему большой и шумной компании.

Однако, по всему видать, уже на этом этапе десанту Сынов Неба придется несладко: над горизонтом появилось множество черных точек.

– Не рано ли мы отпустили ладью? – прищурившись, поинтересовался Рогги Бур.

Кормчий оскалился, приблизил свое страшное лицо – и расхохотался, обдавая тяжелым смрадом своего дыхания:

– В самый раз! А разве ты не чувствуешь сладостной близости смерти?

Больше всего хотелось обозвать это чудище пижоном, выкрикнуть ему в пасть, что Поджигатель ни на секунду не убоится опасности.

Единственное, что может вывести его из равновесия – это невозможность влиять на ситуацию. Как раз это и бесило сейчас Поджигателя.

Но вслух он сказал лишь кротко:

– О, да! Чувствую!

Сыны Неба неслись через степь, сметая легкую траву, подымая пыль, как табун лошадей. Левый фланг завяз в короткой схватке: его накрыло ударом самоходной артиллерии, и хотя вражеский огонь быстро захлебнулся, прибитый гравитронным зарядом, вырваться удалось не всем.

Когда дома приблизились вплотную, степь за спиной взметнулась огнем и землей, унеся с собой еще несколько жизней. Это была неплохая жертва – достойная оставленных в руинах беззащитных людей…

Нэк ждал у заброшенного колодца – прямой и безжизненный, словно манекен.

– Ну! – рявкнул на него Рогги Бур.

Тот молча стащил с каменной кладки массивный деревянный щит.

Там, в глубине, где полагалось плескаться прохладной воде, сверкали звезды.

Кормчий быстро вышел вперед, склонился над бортиком колодца, жадно вглядываясь в звездный мрак.

– Туннель… – удовлетворенно смакуя слово, произнес он.

И вдруг выпрямился, резко выставил в сторону руку:

– Бомбу!

Гром услужливо сунул в громадную ладонь мерцающий цилиндр.

– Кидать бесполезно, – на всякий случай пояснил Рогги Бур. – Разве что изнутри, на выходе…

Кормчий равнодушно посмотрел в ответ и, не говоря ни слова, оттолкнулся и, взлетев над пропастью, свечой рухнул вниз. Следом, с неистовым ревом сплошным потоком устремилась толпа воинов. Их воинственные крики перекрыл лишь вой приближающихся самолетов.

– Вперед!!! – заорал Поджигатель распихивая воинов и толкая в колодец пленного лейтенанта. И прыгнул сам, успевая услышать, как рвутся над головой авиационные бомбы, ощущая металлом братины смертоносный жар…

Туннель – странное образование. Казалось бы – сюда, в его холодные глубины ринулись десятки Сынов Неба и сейчас здесь должно быть тесно от их жарких, смрадных тел.

Но лишь он один, да лишенный воли лейтенант были теперь наедине с чужими звездами, окружившими из со всех сторон.

Туннель – место, где останавливается время. Самое время – созерцать звезды и думать.

Но думать – слишком мучительно для того, кого одолевает Жажда. Когда начинаешь думать, рядышком норовят присесть многие и многие погубленные тобой души.

Нет, разговор с ними отложим на потом.

А сейчас – только вперед! И не думать.

Только действовать.

Темный круг, окаймленный светящимся ореолом – вот он выход. Лишь пробить тонкую перепонку – и шагнуть навстречу судьбе…

Поджигатель посмотрел на лейтенанта. Тот равнодушно созерцал созвездия и туманности – зрелище обычно потрясающие впервые вступившего в Туннель.

– Что видишь, раб? – насмешливо спросил Поджигатель.

– Ад, – спокойно ответил тот.

У Поджигателя неприятно дернулась щека.

– Что?

– Ад, в котором тебя давно заждались, – отрешенно сказал лейтенант.

– А тебя самого не ждут ли там? – поинтересовался Поджигатель.

– Я приду туда, даже если меня не будут ждать. И достану тебя, гнида…

Это было произнесено все тем же бесстрастным тоном лунатика. Но веселее от этого не стало.

– А ну пошел!!! – заорал Поджигатель, толкая раба в сторону лаза. – Оружие не теряй, герой!

Первая схватка прошла мимо. Они выбрались в удушливое облако дыма. Кругом вперемешку валялись тела Сынов Неба и бунтовщиков в броне Санитаров.