Атомное сердце

– Почему флот не движется? Почему мы зависли у самого порога, словно боимся чего-то?

Рогги Бур в ярости метался по обширной пилотажной площадке безымянной ладьи, не в силах совладать с ощущением собственной беспомощности.

Слишком уж привык он влиять на события – в том числе, в глобальных масштабах. И тем мучительнее было для него необъяснимое бездействие авангарда болтающегося теперь на орбите Нептуна. Его туманный диск, маячащий за прозрачными сегментами корпуса, приводил Поджигателя в бешенство.

Но Гром, его проводник в странном мире Сынов Неба, оставался безмятежно спокойным. Создавалось ощущение, что он прибыл в эту систему не для смертельной битвы, не с целью сеять смерть и разрушение – а просто приятно провести время.

По крайней мере, он редко вставал с командного ложа, и почти не расставался с кубком, полным вина.

– Не горячись, брат Рогги, – посмеивался Гром. – Куда нам торопиться? Кормчий сейчас ведет бой с твоими друзьями – Летунами…

– Они не друзья мне! – сжав кулаки, прорычал Рогги Бур.

– Прости, – усмехнулся Гром. – Я забыл, что ты – Стратег, а они – всего лишь жалкие исполнители твоей воли…

Поджигатель непонимающе уставился на Грома.

А ведь он почти забыл, что является одним из носителей высшей власти в Галактике. Сам же стал в большей степени ощущать себя Сыном Неба – яростным, неукротимым, жадным до крови…

А может, дело в другом? Его просто захватила, словно какая-то мания, одна-единственная мысль – отомстить Прозревшим за свое постыдное бегство с Земли, с Базы? Просто вернуться – и заставить заплатить за все!

Ведь он до мучительных судорог ненавидел проигрывать.

Усилием воли Поджигатель погасил в себе гнев.

Неужели эта проклятая штука на голове вконец высосала его мозг? Нет, он заставит себя думать – изощренно, просчитывая собственные действия на несколько шагов вперед, так, как умеет лишь урожденный Поджигатель.

– Сколько у нас воинов? – спросил он.

– Надо спросить у Чаши, – беспечно отозвался Гром. – Думаю, достаточно, чтобы твоя чахлая Земля содрогнулась от ужаса.

– Так почему бы нам не посетить эту чудесную планету? – вкрадчиво произнес Рогги Бур. – Или тебе совсем не интересно взглянуть на дальних собратьев – таких же, как и ты, краткоживущих?

– Отчего же? – Гром зевнул. – Взглянуть можно. Можно даже пощупать, хо-хо! Как только Чаша явит на то свою волю…

Вот оно в чем дело – Чаша! Эти вояки даже с места не сдвинутся, пока Чаша не сочтет это нужным. До сих пор не понятно, действительно ли это – своеобразный коллективный разум Сынов Неба, или какой-то кошмарный паразит, расползшийся по оголенным мозгам Варваров…

Так или иначе – договариваться надо именно с этим монстром – напрямую, минуя и Грома и Кормчего, которые в данном случае – не более, чем посредники…

– И, все-таки, Гром, где она находится – Чаша? – задумчиво спросил Рогги Бур.

Гром чуть не захлебнулся, делая добрый глоток из своего кубка.

– А зачем тебе? – удивился он. – Чаша – она везде. Всюду, где есть наши ладьи…

– Но ведь есть флагман Кормчего, – возразил Рогги Бур. – Именно там собирается те, кто принимают решения.

Гром задумался. Кивнул:

– Это верно: у флагмана всегда лучше думается. Но это оттого, что там собраны наши лучшие головы, – он хохотнул, звонко постучал по металлу черепа – там, где это позволяли шипы.

– И все-таки, должно быть какое-то устройство посложнее этой кастрюли, – Поджигатель коснулся острого, покалывающего разрядами шипами.

– Может, и есть, – не стал спорить Гром. – Мы – боины, а не Кормчие. Нам не докладывают, что да как. Сказано «в бой!» – и мы идем в бой, сказано «отдыхать!» – и мы лежим, вино пьем… Но к чему ты это спрашиваешь? Ах, да…

Гром вдруг расхохотался, и вино брызнуло из его рта во все стороны. Несомненно, у Сынов Неба было чувство юмора – только весьма своеобразное.

– Я все время забываю, что ты – непростой парень, а сам вроде Кормчего! Вот и дождись его, да и спроси, чего хочешь. Хотя я бы просто расслабился и отдыхал: умереть мы всегда успеем, а когда еще разрешат пить и есть от пуза?

Это уже известно Поджигателю: есть и пить вволю Чаша позволяет перед битвой. Только продлиться это ожидание может бесконечно долго…

Рогги Бур медленно опустился на пол. Посмотрел, как проползает над головой тусклый диск планеты – и закрыл глаза.

Он обращался к Чаше.

Чем дольше он оставался «включенным» в эту странную, полуживую сеть, тем больше понимал ее суть, тем больше тайн открывалось ему.

Ведь он, наконец. понял – а точнее, ощутил – в чем тайна удивительных сверхдальних перелетов флота Сынов Неба. Похоже, те нити, что собирают их разумы в Чашу Единения, родственны внепространственному Туннелю. Тому самому, которым он не раз пользовался для тайных вылазок с Базы на поверхность Земли. И сверхдальний прыжок – к далекой туманности Аурус, а, может, и дальше – происходит благодаря симбиозу несовместимого – человеческого разума и внепространственного «ничто». Поджигатель с ужасом ощущал ту боль, что захлестывает всех до единого Сынов Неба – страшную боль, которая является неизбежной платой за чудовищное перемещение во внепростанстве.

Это совсем не похоже на прыжок умного корабля Конгломерата. Нет – это невероятная, равнодушная к чужим мукам мясорубка, фарш из человеческого тела, сознания, времени и пространства, который в итоге чудесным образом возвращает все на свои места, оставляя лишь воспоминания о столетиях проведенных в аду.

Может, оттого Сыны Неба столь презрительно относятся к вопросам жизни и смерти? Все может быть…

Мудрецы-Эстеты продали бы душу Грязному серверу и всем дьяволам всех миров, чтобы прикоснуться к тем знаниям, что свалились теперь на бывшего Поджигателя и Стратега.

Жаль, что все эти чудеса и тайны теперь мало интересуют его, сконцентрированного на одном лишь чувстве.

Месть.

Поджигатель дышал тяжело и часто. Сбивчивые мысли путались, то униженно умоляя, то назойливо требуя внимания чего-то неосязаемого, что зовется Чашей Единения:

«Слышишь ли ты меня, тварь сосущая мысли? Я отдал тебе кусок своей плоти, вывернул перед тобой наизнанку свои мысли, собственную сущность! И я требую – требую, что ты ответила мне! Не хочешь? Еще бы, ты – сила, а я жалкая букашка, единственная нервная клетка в твоем мерзком организме! Что тебе одна клетка?! А хочешь, я скажу тебе – что?! Я – самая важная для тебя клетка, и ты ответишь мне, – если только не хочешь узнать силу моего гнева!»