Атомное сердце

– Мы будем ждать тебя в том городе, – Кормчий указал на виднеющиеся в дали многоэтажки. – И не позволяй нашему ожиданию затягиваться…

Он не так представлял себе встречу с бывшим подчиненным. Наверное, здесь, на Земле, время действительно идет быстрее. А может, его слишком изменила безграничная власть? Или это нечеловеческое слияние с Чашей?

Не важно. Только этот молоденький Поджигатель смотрел на него волком, словно готов немедленно броситься и перегрызть горло. Не слишком профессионально – так выставлять напоказ свои эмоции.

Было темно, только тонкий серп Базы освещал лица. На голову с трудом напялен нелепый капюшон мешковатой куртки: незачем шокировать прохожих экстравагантным головным убором.

Он вызвал коллегу экстренным кодом-искрой: достаточно произнести его на ухо первому встречному – и тот, не ведая, что творит, бросится искать ближайший телефон, чтобы по нужному номеру пробормотать необходимую информацию.

И вот нужный ему человек здесь, у романтических развалин старой фермы. осталось лишь убедить его. Или заставить…

– Так ты мне поможешь, Нэк? – дружелюбно спросил Рогги Бур.

– Я не знал, что передо мной – именно вы, – вместо ответа проговорил Нэк.

– Что – я?

– Что вы – мой наставник, гордость Ветви – по собственной воле притащили в Конгломерат этих выродков. Это хуже, чем предательство… Это… Это…

Нэк задохнулся от ярости. Он сжимал кулаки, скрипел зубами…

Рогги Бур лишь улыбался в ответ. Чтобы решиться поднять руку на своего наставника, да еще на Стратега в придачу, надо быть особенным. Не всем дано перешагнуть через врожденное «табу»: Линейная структура – это больше, чем просто система, даже больше религия. Это просто – часть генетического кода.

«Наверное, я просто какой-то мутант, – отстраненно подумал Рогги Бур. – И проклятый Мим – тоже. Иначе, как объяснить такое пренебрежение к устоям?..»

Он оборвал эти отстраненные мысли. Спросил холодно:

– Значит, нет?

– Нет! – решительно заявил Нэк, бледнея.

Тогда Рогги Бур тихонько бросил:

– Раб…

Это всего-навсего еще один код. Линейная структура исключает возможность неповиновения младших по старшим. Смута, царящая в Мирах пытается сломать эти устои.

Но здесь не Миры.

Здесь точка, в которой зарождаются события. И контроль над ней четок и не терпит слабины. Даже потеря орбитальной Базы не сломила систему.

Грех не воспользоваться.

– Показывай, где ближайший лаз! – приказал Рогги Бур.

И Нэк, как послушная кукла, повел его в темноту…

К утру усталый, но удовлетворенный, Поджигатель вернулся к месту встречи, назначенному Кормчим. Как тот сказал? «Мы будем ждать тебя в городе?» Вроде, все верно.

Только города уже не было.

Трудно поверить собственным глазам: одни лишь дымящиеся руины – все, что осталось от того, что вчера называлось «городом». Шел по вспенившемуся от высоких температур асфальту и не мог понять, как все это можно было сотворить за несколько часов, с помощью одного лишь ручного оружия?

Вопрос «зачем?» уже не возникал.

Чаша изнывает от Жажды. И ее нужно поить. Если недостаточно чужой крови – сгодится собственная кровь – кровь Сынов Неба.

Если хотите – это ее топливо. То, что заставляет двигаться Дикий флот, придает смысл его существованию.

Осторожно, краем сознания, Поджигатель подумал, что все это чересчур даже для него – а он далеко не ангел. Пожалуй, в итоге Сыны Неба заслуживают того, что они так любят.

Смерти.

Ну, а пока планы более или менее ясны: захватить контроль над Базой и убить, наконец, Мима.

Мим добился своего: до смерти надоел Поджигателю.

Рогги Бур почувствовал давно забытую усталость. Ему больше не нужен свой личный, на все времена, враг. Пусть он будет – но мертвый. Здорово было бы сделать из Мима чучело – и поставить в своем кабинете на Колоссе…

Рогги Бур рассмеялся: больно сладкими показались эти мечты посреди разрушения, мертвых тел и зловония.

– Вы тут времени зря не теряли, – заметил Поджигатель, подходя к группе Сынов Неба, истязающих какого-то человека в форме.

– Что вам от меня нужно? – хрипел человек.

Жилистый Сын Неба, в особой, обтягивающей броне водил зеленоватым лезвием у горла пленного и говорил с ощутимым удовольствием:

– Ты здорово бился – для такого слизняка. Скажи, признаешь ли ты величие Чаши?

– Какого хрена?! – рычал пленный. – Кто вы, мать вашу?! Ваххабиты? Да я сейчас вам ноги поотрываю, козлы драные!

Рогги Бур не выдержал, рассмеялся:

– Какой бравый вояка!

– Еще бы, – сказал воин, с интересом разглядывающий трофейную снайперскую винтовку. – Умудрился с такой ерундой троих братьев положить…

– В умелых руках СВД – далеко не ерунда, – заметил Поджигатель, бросив взгляд на оружие. – Хотя, ты прав: трое Сынов Неба – это многовато на одного краткоживущего… Кто ты такой, смельчак?

– А кто ты, идиот с железной башкой? – продолжал огрызаться пленный.

– Никак не уймется, – пожаловался воин с двумя смертоносными «косами» за спиной. – Хотели предложить ему вступить в наши ряды, а он, как безумец – твердит одно и то же… Может, я спущу с него кожу?

– Это я сейчас спущу твою шкуру, – пообещал пленный, отплевываясь кровью. – Устрою тебе День десантника…

– А, так ты из ВДВ? – улыбнулся Поджигатель. – Узнаю гонор…

– Надоел он мне, – задумчиво сказал тот, что щекотал клинком шею пленника. – Я прикончу его так, чтобы он умирал долго и мучительно. Мне приятно слышать музыку страданий…

– Отдайте его мне, – попросил Поджигатель.

– Ты хочешь сам его убить? Это было бы не вполне честно – мы его схватили – а все удовольствие тебе?

– Я не собираюсь его убивать, – улыбнулся Поджигатель. – Я приручу его…

Сыны Неба снисходительно рассмеялись. Старший пренебрежительно бросил:

– Ну, если у тебя получится его приручить – можешь забирать.

– Договорились, – сказал Поджигатель, подошел ближе, схватил пленного за густые от крови волосы, задрал его голову, так, что выпер дергающийся кадык и сказал, глядя в глаза: