Аусвельмские охотники

– Нет, ничего особенного, – пробормотала она. – Чаю хочется.

Отбросив одеяло, она прошлепала к столу, наполнила чайник, установила его на плитке кипятильника и устроилась на табурете, уложив локти на столешницу. И тут же недавний сон принялся крадучись выбираться изнутри ее существа, из самой глубины души, куда она пыталась его загнать. Прямо под ребрами, казалось, разгорался пожар, от него заполыхали и щеки. Зато по коже бежали мурашки, словно она нырнула в ледяную воду. Как же это было… отчетливо!

А ведь она поверила. Поверила, что это происходит на самом деле. И даже почти не удивлялась, казалось, все так и должно было однажды получиться. Ее движение к нему. И его ответное движение навстречу. Это было чудесно, но правильно. Правильно без тени сомнения.

Закипевший чайник заставил ее вздрогнуть. Эрна подскочила и сдернула его с подставки. Оглянулась на Кайса. Спросить? Вот так просто взять и спросить его, как бы он поступил, сделай она такое на самом деле. Ох! Нет, только не это! Эрна поспешно ухватилась за заварочный чайник.

– Чай вскипел, – буркнула она. – Пойдем пить.

***

С этим нужно было что-то делать. Теперь уже Эрна отчетливо понимала, что влипла, и не могла больше себя обманывать. Чем-то он приманил ее, этот нелепый, самый лучший в мире тип, возможно, той самой колбасой, как она подозревала. Как мало оказалось нужно: кто-то принял ее, как она есть, она и растаяла. Все его достоинства, истинные или мнимые, играли здесь роль второстепенную.

Нельзя сказать, что это была самая первая ее любовь. Были, конечно, и раньше мальчики, которые нравились. Но это было… не всерьез, что ли. Они были детьми, они не могли принимать серьезных решений. Да и Эрна предпочитала любоваться ими издалека, не предпринимая попыток покорить их сердца. Ощущение собственной чужеродности всегда останавливало ее в самом начале. Все равно никто не захочет дружить с оборотнем, так стоит ли и пытаться?

Но теперь все иначе. Во-первых, они оба – взрослые люди. И они сами решают, как и с кем им быть дальше. Во-вторых, он тоже чужак, и он не боится и не презирает ее. Так почему бы ей не попробовать? Как он ее приручил, так же теперь и она попытается приручить его. Действовать, предпринимать хоть что-то – это лучше, чем не спать ночами, сжимаясь от чувства сладкого, но совершенно невыносимого. Это чувство обитало в самой середине ее организма, примерно на уровне желудка, и иногда становилось таким сильным, что ей хотелось свернуться в тугой комочек, а дрожь пробирала ее от макушки до пяток.

Нужна была какая-то стратегия, но Эрна понятия не имела, как очаровывать мужчин. Можно было спросить у кого-то, и она не то чтобы стеснялась, но… но какое отношение к ним двоим имеет какой-то чужой опыт? Ведь они оба – совершенно особенные. И, разумеется, у них все будет не так, как у всех.

Она хотела произвести на него впечатление. Удивить, вызвать восхищение своими способностями. Но все попытки заканчивались ничем. Эрна очень старалась, тренируясь и с Кайсом, и в одиночку, но прыгнуть выше головы все равно не удавалось. Наверное, это был ее потолок, весьма скромная «убийственная сила», которую продемонстрировал бы любой человек, в принципе способный овладеть ТУСом. Да, ее сила удара понемногу росла, но она и рядом не стояла с чудовищной мощью Кайса, охотника, ставшего легендой еще в ранней молодости. Эрна не могла поразить его ни умением, ни смелостью. Он хвалил ее успехи, но никогда в его взгляде не было даже удивления. Что уж тут говорить о восхищении.

Да, у Эрны была способность, которой не обладал даже Кайс. Удивительный нюх, дедово наследство, за него ее ценили в конторе, Гарр вызывал ее на совместную охоту, а Гауманз немного поднял жалование. Но теперь ей было этого недостаточно. Это не ее достижение, это врожденное, она ничего не сделала, чтобы заполучить это. И этого уж точно недостаточно, чтобы однажды произвести сильное впечатление на Кайса.

Между тем время текло своим чередом. Несколько раз выпал и сошел снег; он все никак не мог лечь, и на улицах города царила слякоть. Заметно потяжелели дорожные сумки охотников: одеяла и одежда стали куда теплее. В дежурке постоянно сушились чьи-нибудь куртки, было душно, и стоял запах жира, которым пропитывали ботинки. С начала осени, с тех пор, как ушел Нич, Эрна пропустила уже несколько вызовов, на которые могла бы попасть вместе с Кайсом, то по причине работы днем вместе с Гарром, то из-за превращений, когда она из принципа отпрашивалась с работы. Конечно, она знала, что Кайс вытерпит ее метаморфозы, но не хотела представать перед ним в столь неприглядном виде, так ярко демонстрирующем ее слабости.

А потом стало известно, чем занялся Нич. Не то чтобы это особенно удивило его бывших коллег, ведь он и прежде с легкостью рифмовал все подряд. Теперь же, снова обретя всю полноту чувств, он стал основоположником нового жанра – иронической баллады. В отличие от классической героической баллады он подавал все те же подвиги с изрядной долей юмора. Первой жертвой его экспериментов стал, разумеется, Кайс. Сам герой эпоса хохотал над этими сочинениями, как сумасшедший.

Нич с завидной регулярностью продолжал наведываться в контору, разузнавать свежие новости для своих песен. Эрна замечала, какие взгляды бросает на него Сиэннэ. Видимо, она воплощала в жизнь свои планы, и Эрна могла только недоумевать, как можно было предпочесть его Кайсу. Да, конечно, быстро входящий в моду бард, но все равно никакого сравнения. К тому же он младше Сиэннэ… а на сколько? Лет на пять? Или даже больше?

Однажды Эрне пришло в голову, что неплохой способ поразить воображение Кайса – это написать о нем балладу. Пусть даже не ироническую, как Нич, а обычную, героическую, но и это будет неплохо. Свое творение она для начала показала именно Ничу, и это оказалось удачным решением. Тот сказал ей совершенно однозначно, чтоб даже и не пыталась, что это не ее. Эрна, проплакав ночь в подушку, к утру согласилась с мнением эксперта. Она и сама видела, что ритм хромает, что изобразительные средства убоги, что содержание наивно. И какое счастье, что она не успела показать свои творения самому Кайсу! Увидеть на его лице недоумение или насмешку стало бы совершенно невыносимо.

Эрна так ничего и не могла придумать такого, чем сумела бы удивить своего напарника. И ей оставалось только ждать в надежде, что удобный случай однажды представится.

***

Сигнал с Башни поступил в полдень. Это был один из тех дней, когда Гарр установил для себя ночное дежурство, так что на посту теперь присутствовал не он, а Эрна с Кайсом. Охотники едва закончили обедать, а Паер и вовсе еще дожевывал пряник, урча от удовольствия, когда Айдеранэн сообщил, что где-то вылезла очередная пакость. После короткого совещания у карты Кайс дал команду собираться.

Айзё в этот раз вышел далековато, и поиски грозили затянуться. Но охотники уже так привыкли надеяться на нюх и удачу, что не волновались по этому поводу. Да и Паер, играя со своими формами, время от времени преподносил сюрпризы. В сумках было полно запасов продовольствия, куртки и одеяла были теплы, а у Кайса в котомке лежал еще и легкий тент, из которого можно соорудить защиту от дождя или ветра. Поэтому их не пугало дыхание зимы, которая уже подкралась близко-близко и, казалось, сидела в засаде. Снег еще не выпал, но на ветках белел иней, и хрустела под ногами замерзшая трава. Небо понемногу хмурилось, так что снег вполне мог пойти к вечеру.

Кайс даже не планировал браться за поиски сегодня. Он привел свою команду поближе к тому месту, где был замечен айзё, еще засветло, нашел удобное местечко под елками и принялся обустраивать лагерь. Паер, получив распоряжение, немедленно принялся бегать вокруг и собирать дрова для костра, и у Эрны вновь возникло желание сравнить его с собакой.

Еще до наступления темноты все было готово. Кайс соорудил уютный навес, растянув на палках свой тент, развел костер, над которым повесил котелок, греть воду для чая. Охотники открыли мясные консервы и поджаривали над огнем хлеб, насадив его на прутики. Почти не разговаривали. Эрна не знала, о чем думает Кайс (и, разумеется, знать не хотела, о чем думает Паер), но сама она вовсю наслаждалась этими посиделками, привычными, но так и не ставшими чем-то незначаще-обыденным. Казалось, так и просидела бы всю жизнь молча у этого костра, наблюдая за нервными отсветами, от которых пляшут тени на лице ее спутника. Сейчас, когда сгустилась темнота, они были одни во всем мире. Ладно, почти одни. Проклятый айзё изрядно мешал.