Азы мастерства

За следующую пару часов начинающие паладин и мастер карт навели неслабого шороху в окрестностях сторожевого поста Серый Пик. Стоящий на башне наблюдатель-лучник только головой в изумлении качал, глядя на облачка пыли, появляющиеся то там, то сям. Эти два чужеземца просто мастера находить себе проблемы! Тут они буквально за ноги вытаскивают из-под куста визжащего гихла, там с особой жестокостью растоптали непентеса — причем тот так страдал, что даже закаленному сердцу стража стало жалко темную тварюшку, помирающую в таких страшных муках. Не удовольствовавшись содеянным, чужеземцы отыскали подраненного орка-мечника. Тот ревел и отбивался, скалил клыки, но его догнали и забили молотом.

Страж передернул плечами и продолжил наблюдение… а там было на что посмотреть: два злодея отыскали гнездо милующихся непентесов и сломали им всю идиллию, а заодно и все стебли, под конец порвав им пасти. Вцепившийся пальцами в перила башни страж с ужасом ждал следующей трагедии. И с небес пала злорадно кричащая гарпия. Упала несчастная крылатая старушка прямо на любезно подставленный гномом Кроу острый кол. Как она билась… как жалобно стонало морщинистое зло, пока гном не оглушил ее молотом. Увидевшие, как страшные монстры добивают насаженную на вертел гарпию, три случайно проходящих мимо гихла благоразумно попытались скрыться. Но с их коротенькими ножками разве убежишь… клекочущий орел со злобной радостью ударил каждого по макушке, а одного и вовсе — ухватив когтистыми лапами за плечи, приподнял над землей и оттащил поближе к хозяину. Не успел страшный молот ударить коротышку, как вдруг ниоткуда появился рычащий степной волк и начал терзать гихла… Нервно сглатывающий страж надеялся, что чужеземцы уже утолили свою первобытную ярость, но тут из-за елки выбежали весело играющие в догонялки шакал и три непентеса… донесшиеся из долины шмякающие дробящие удары молота, кровожадные крики, приглушенные стоны и предсмертные хрипы отбили аппетит у многих…

Когда двойка воинов вернулась на сторожевой пост, сгибаясь под тяжестью добычи, закаменевший от пережитого страж на вершине башни едва-едва сумел им кивнуть в знак приветствия. Ну или так казалось стороннему наблюдателю…

Доложившись повару, получив в награду ставшие привычными кинжалы и шесть порций мясного супа, герои вернулись к родному холму и устроили настоящее пиршество на его вершине. Сидя на толстом еловом бревне, они обозревали каменистую долину, глядели на закутанное в облака серое небо, подолгу не сводили пытливых взоров с высящегося вдалеке гранитного пика. Там поднималось к небу множество темных дымов. Сидящий на крае бревна Крис терзал мясо шакала, угрюмо посматривая на завистливо смотрящих собак — вдруг попробуют забрать? Тогда хвостатым носильщикам блох несдобровать! Присоединившийся к внеочередной трапезе старый ветеран внимательно вслушивался в слова гнома-хозяина, занятого тем, что пояснял товарищу-новичку допущенные им ошибки в недавних схватках. А товарищ молодец — он слушал внимательно, запоминал каждое слово, не ленился переспрашивать.

Они уже собрались спуститься под землю и продолжить раскопки. Но вернулись девушки — и раньше срока. Злой вид Лори и насупленность Аму говорили о том, что новости есть, но вряд ли они окажутся радостными. Кроу внутренне подобрался, ожидая услышать самое худшее. Едва усевшись в штабные кресла, девушки разразились бурным словесным потоком, который едва не унес не ожидавших подобного парней. С трудом добравшись до свободного кресла и усевшись, гном принялся слушать и довольно быстро понял, что их надежды на энциклопедическое — то бишь книжное — решение проблемы с Вурриусом рушатся прямо на глазах.

Темные фолианты культа Аньрулла отсутствовали в продаже за исключением одного-единственного лота. Какая-то тощая книжонка в кожаном переплете выставлена на темном аукционе, и стартовая цена равнялась тридцати тысячам золотых монет. До этого запретных книг было больше, но все они были выкуплены. Личности покупателей не разглашались, это правило соблюдалось строжайше — на нем все и держалось. Но Лори с Кроу не вчера в Вальдире родились и прекрасно понимали, что все зависит от намерений. Книги купили кланы. Либо для паладинов, коим требовалось сокрушение темного предмета ради достижения очередного ранга или получения храмового умения, либо для проведения запретных ритуалов — иным классом игроков, само собой. Те же книги могли выступать предметом торговли в крупных закулисных сделках. Одно ясно — на аукцион фолианты культа Аньрулла не вернутся. Поэтому оставшаяся тощая книжка стоит так дорого.

В обычных библиотеках нужного темного чтива не найти. Есть в Вальдире несколько подходящих книгохранилищ, но попасть туда настолько сложило, что на это потребуются недели, если не месяцы. А пара мест и вовсе требует от читателей крайне черной репутации и широкой известности в темной «изнанке» Вальдиры (Кроу невольно подумал о зеленой хихикающей ведьме).

Светлые книги — в которых мог описываться ритуал по изгнанию из тела Вурриуса злобного духа. Таких было побольше, причем на обоих аукционах — темном и официальном. Цены кусались столь же сильно. Нет, некие книги были по доступной цене. Одну Лори даже купила — краткий молитвенник для паладина, еще не выбравшего себе бога. Молитвы светлые и общие. Хоть к небу взывай. Может, и дозовешься — с крайне малой вероятностью. Всего одна золотая монета за тоненький молитвенник с дешевой обложкой.

О светлые силы добра! Даруйте мне волю и стойкость! Взвываю я к небу! Взвываю я к солнцу!

И тому подобный бред.

Но сам молитвенник, носимый в специальной кожаной «кобуре» на поясе, давал +2 к мудрости, причем давал вне зависимости от класса персонажа, лишь бы тот был светлым или хотя бы нейтральным.

Чем толще, и важнее, и мудрее книга — тем она дороже. Цены бешеные! В середине списка такие суммы, как двести семьдесят тысяч золотом. И книга того стоит! — все окупится через несколько лет регулярного использования в крутых данжах и новых локах. Помимо содержащихся в них знаний — на которые многим игрокам просто плевать! — в зависимости от «цвета» и типа, книги даруют массовые ауры, насылают проклятья и болезни, вытягивают жизнь и ману, кастуют поразительные заклинания, причем порой магия уникальна.

Кроу понимал, что им не купить подобного чуда. Далеко не каждый клан может себе такое позволить. А если позволит — сто раз подумает, прежде чем вытащить такую ценность из хранилища в клановой цитадели. Хотя в наше время даже цитадель не всегда может защитить от сильных врагов.

Кроу надеялся купить обычную книгу, но с умными светлыми знаниями, причем общего типа. Еще лучше — книга легенд, связанных с Аньруллом. Но ни того ни другого в продаже не было, либо же товар стоил как… Бедным авантюристам из провинции уж точно не по деньгам.

Еще один минус — на данный момент все эти товары считались неходовыми. Из-за Великого Похода к Затерянному Материку, на который гному было глубоко наплевать с вершины родного холма. Кланы не были готовы тратить бешеные деньги на цифровую макулатуру. Они предпочитали покупать корабли и целые флоты. Недавно от обозников гном услышал, что какой-то клан скупил совершенно все речные суда на пяти соседних реках! Тамошним обитателям теперь и реку переплыть не на чем! Вся речная торговля встала!

Откашлявшись, Лори глянула на Кроу и, убедившись, что тот весь внимание, сказала:

— Седри.

— Ых… — передернуло гнома. — Что с этим злобным, мелким, нечестным, гадким паразитом?

— Да ничего. Но у него могут быть нужные нам книги. А еще Лемминги Хаоса. Алмазный Молот — правда, торгаши вроде бы почили в бозе и распустили клан, но вряд ли все так просто. Но с игроками связываться чревато… разве что общаться через казематы Лживого Эха, которые под Акальроумом. Из «местных» коллекционеров кроме Седри Поганого — Черный Глумх, Льстивая Элли, Костяной Брумбос, Южный Джо, Дапла Мокала. Дальше перечислять?

— Они все очень жадные, — буркнул Кроу, делая упор на слове «очень». — И нам нечего им предложить.

Ученики, затаив дыхание и развесив уши, следили за «взрослым» разговором опытных наставников и жадно прихлебывали вино. Еще подъедали кольца жареного лука, принесенные девушками с собой.

— У нас полно супервалюты, — не согласилась Кроха. — В виде стопки разноцветных кирпичей.

— Шутишь?

— Не-а. Кланы точно клюнут. Костяной Брумбос — тоже. С него советую тебе и начать. Я бы сама, но этот псих просто не переваривает прекрасный пол.