Багровое Небо (Хранители скрытых путей - 3)

–  Нет, лгут, конечно, но Отпрыск говорит, что ничего об этом не знает...

–  Правители тоже никогда не лгут.

–  Арни!..
– Йену захотелось выругаться. Дело, черт возьми, совершенно в другом. Выяснить, кто послал Сынов, важно, но это можно оставить на потом. Сначала надо делать то, что идет сначала, то есть обязать Отпрыска помочь Торсенам, - а для этого требовалось, чтобы Отпрыск как минимум остался жив. Если Сынов снова послал Дом Огня, Отпрыск разберется гораздо лучше, чем Йен.

А если выяснится, что за всем этим и в самом деле стоит Отпрыск или его клаффварер, проблему можно будет решить и позже.

И если потом выяснится, что Отпрыск сыграл на зависти Йена к ребенку, которого любит отец... что ж, эту проблему тоже можно оставить на следующий раз.

Ладно, достаточно.

–  Так что я действовал исходя из того, что Торсены справятся с тем Сыном, но...

–  Но могут быть и другие.
– Арни покачал головой.
– Нет, если они и впрямь охотятся за кровью Торсенов, будут и другие, точно. Может, твой Отпрыск в состоянии убедить того, кто их послал, кто бы он ни был...
– лицо Арни на мгновение просветлело, - отозвать своих псов.

–  А если это просто заговор?
– сказал Арни через довольно долгое время.
– Вдруг Сыны и Доминионы затеяли интригу с целью получить один из драгоценных камней Брисингамена? Я хочу сказать - даже если это и в самом деле проклятие, даже если и не они послали Сынов за Торсенами - думаешь, они отдадут камень, когда ты принесешь его в Старую Крепость?
– Арни состроил гримасу.
– Это же Тир-На-Ног, Йен, а не Хардвуд. Никогда не слышал о политиках, которые нарушают обещание?

–  Только не обещание, данное мне, - отозвался Йен.
– Не здесь. И не сейчас.

–  Да какая, к черту, разница - тебе или не тебе? Или где и когда?

–  У меня есть друг, - объяснил Йен, - который может - если его как следует разозлить - разнести стены Старой Крепости и обрушить ее на головы тамошних жителей как карточный домик.

Арни улыбнулся:

–  У тебя есть не только это...

–  А что еще?

–  Мозги в голове, Йен.
– Он похлопал молодого человека по плечу.
– Поди спустись к реке и приведи сюда цверга. Ужин готов, и аппетит я уже нагулял.

Тушеное мясо оказалось на удивлением вкусным, и яблоки из кладовой под избой, как Йен и ожидал, не подкачали: потрескивающая под зубами кожица, бледно-желтая мякоть - кисло-сладкая и хрустящая.

Обувь Йена проветривалась на крылечке. Приятно снять тяжелые ботинки, помыть ноги... Кроссовки после длинного дня в дороге доставляли едва ли не чувственное наслаждение.

Еда, отдых, сухие ноги... и кофе.

Арни придумал, как сварить кофе. Пестиком размял зерна в ступке ухмыльнувшись на комментарий Йена, что, дескать, Арни не брался за ступку и пестик со времен фармацевтический школы, - затем высыпал порошок в чугунный горшок, поставленный на плиту, залил все кипящей водой, дал настояться несколько минут, и отфильтровал осадок сквозь вдвое сложенную льняную ткань, которую Валин немедленно уволок полоскать в реке.

Арни сделал первый глоток и улыбнулся, сразу сделавшись лет на десять моложе.

–  Черт возьми, а ведь хорошо! Это как...

Тут снаружи донесся звук глухих ударов. Три удара, потом еще два.

–  Она, - сказал Арни, отставив чашку и поднимаясь. Вслед за ним Йен вышел на улицу, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Дом освещали всего три светильника и языки пламени в очаге, и по обычным меркам там было темно - чтобы читать, света не хватит, - но ночь вовсе оказалась черной как деготь. Такие непроницаемо-черные ночи в лесу пугали Йена до озноба, в котором неповинен холодный западный ветер.

Выйдя в подобную тьму, сразу понимаешь, почему люди всегда боялись ночи, почему мыслили ее как черного зверя, которого надо прогонять огнем...

Арни, отойдя от крылечка с легковоспламеняющейся крышей, зажег факел. Пылающий факел потрескивал и мигал, и на его свет вышла из темноты Фрейя, придерживая одной рукой перекинутую через плечи обмякшую тушку небольшого оленя.

–  Здравствуй, Йен, - произнесла она. В ее голосе по-прежнему слышался странный акцент, слегка напоминающий скандинавский.
– А я-то гадала, кто принес кофе.

Она отмахнулась от Йена, жестом предложившего помощь, и повесила оленя за связанные задние ноги на крюк в углу крыльца. Перед тем как тронуться в обратный путь, охотница освежевала тушу и выпустила кровь, но, судя по всему, не до конца: на ее левом плече и боку поблескивала глянцевито-черная жидкость.

От одного вида Фрейи по-прежнему перехватывало дыхание, однако теперь у уголков ее глаз и рта виднелись морщинки, подбородок потерял упругость, а талия, еще стройная, несколько увеличилась. Больше Фрейя не походила на девушку лет двадцати, однако Йен нашел это, пожалуй, еще более эротичным. Так почему-то казалось честнее, хотя он был уверен, что Фрейя приняла обличье зрелой женщины лишь затем, чтобы Арни лучше себя чувствовал.

–  Сейчас, только помоюсь, прежде чем идти в дом, - сказала Фрейя, расстегивая свой тяжелый ремень. Бросила его на крыльцо, затем засунула руку в брюхо оленю и достала оттуда нож, которым она, по всей видимости, и освежевала тушу. Наверное, не хотела класть его обратно в ножны, не отмыв.

На мгновение ее пальцы коснулись края подола, словно она собиралась, задрав подол, стянуть платье через голову.

А затем исчезла в темноте, улыбнувшись напоследок через плечо: она явно их дразнила.

Арни уже осматривал оленя при свете факела.

–  Славная оленуха. Не повредит прихватить с собой в дорогу несколько бифштексов. Быстренько разделаем тушу завтра с утра и тронемся.
– Он посмотрел на Йена.
– Как тебе такой план?

–  Да непохоже, что я тут за старшего.
– Йен постучал кольцом Харбарда по рукояти "Покорителя великанов".
– Я обыкновенный парень с кольцом и мечом; это ты у нас владелец Мьёлльнира.

–  Ерунда. Я могу истолочь в лепешку все, что угодно, вот и все. Если не ты тут за старшего, то и не знаю кто. Проклятие, я когда-то был одним из наемных убийц Гарри Трумэна [* Гарри С. Трумэн (1884-1972) - президент США (1945- 1952 гг.). Ввел войска США в Корею.].
– Его усмешка в свете факела походила на волчью.
– Смирись. Можешь спрашивать у меня совета, но вообще я просто тебя сопровождаю.

–  Буду помнить.

–  Уж постарайся. Я слишком стар, чтобы строить из себя командира, Йен.
– Улыбка исчезла, и сейчас годы тяжело легли на его сгорбленные плечи.
– Ты мне все говоришь, как я здорово выгляжу... не торопись с выводами. Фрейя была добра ко мне, - продолжал он, - и мне было хорошо с ней. Но она все же не Эфи. Я бы отдал все, все, что угодно, за один лишь час...
– Арни покачал головой.
– Кое с чем никогда не свыкаешься... Подожди чуток, ладно?

–  Конечно.