Бал дебютанток. Танец с врагом

– Что именно? – хватая бокал с напитком, поинтересовалась я.

– Ваш запах…

– Только не говорите, что от меня плохо пахнет, я этого не переживу, – нервно отозвалась я и поднесла бокал ко рту, но глотка не сделала. Побоялась подавиться от сдавившего горло спазма.

– Знакомый аромат… очень знакомый, – слегка прищурившись, протянул инквизитор.

«Ох, ба! И твой крем! Тот самый крем с его родины, которым ты меня так щедро намазала! И зачем я только позволила! Если он меня узнает, всему конец! Как я оправдаюсь? Что скажу?»

– Наверное, вы правы, мне действительно стоит потанцевать! Сегодня такой важный день! Прошу меня простить!

Я прошмыгнула мимо дракона, опасаясь в любую секунду быть схваченной и разоблаченной. Однако мои опасения не оправдались, он молча позволил мне сбежать. Неужели не догадался? Мне очень хотелось на это надеяться.

Я быстро спустилась по лестнице и поспешила прочь, мечтая как можно скорее затеряться среди гостей. В какой-то момент оглянулась в попытке понять, не гонится ли инквизитор за мной и… тут же на кого-то налетела.

Меня бережно обняли за плечи, не давая упасть. Да что ж за невезение такое!

– Осторожнее! – раздалось над ухом.

– Ох! Простите! – виновато проговорила я. А когда подняла глаза на говорившего, удивленно ахнула: – Это вы?

Передо мной стоял уже знакомый улыбчивый молодой мужчина в белом мундире с золотой маской.

– Я. И теперь вы просто обязаны со мной потанцевать, леди.

Первым порывом было отказать. Снова. Я не хотела танцевать. Но потом… я подумала, что здесь инквизитор и неплохо бы отвлечь его внимание от себя. А лучший способ слиться с веселящейся и танцующей толпой – это присоединиться.

– Не смею отказать, – прошептала я, присаживаясь в реверансе.

И, кажется, сделала это достаточно грациозно. Удивительно, восемь лет прошло, а тело помнило каждое движение, каждый поклон.

Мужчина обаятельно улыбнулся и подставил мне локоть, на который я тут же положила ладошку, позволяя вывести себя в центр зала. Я бы, конечно, лучше потанцевала где-то в сторонке, поближе к темному углу, но не сопротивляться же сейчас и не тянуть партнера в сторону. На нас и так смотрели. Как-то слишком пристально и оценивающе. Неужели с платьем было что-то не то? Или прическа испортилась?

Опустив взгляд, чтобы осмотреть юбку, я едва не споткнулась.

– Что с вами? – спросил незнакомец, касаясь ладонью моей руки.

Даже сквозь ткань перчаток я чувствовала исходящее от него тепло.

– Все нормально, – нервно отмахнулась я, поправляя прядь волос и нащупывая букетик цветов в волосах.

«На месте. Ничего не порвалось и не упало. Так в чем же дело?»

– Уверены?

– За нами слишком пристально наблюдают, – призналась я, когда мы наконец оказались в центре зала.

Из-за небольшого перерыва музыка еще не играла.

– Правда? – Он поднял голову и быстро осмотрелся. Чувственная улыбка вновь расцвела на губах. – Да, действительно наблюдают.

– Со мной что-то не так? – поинтересовалась я, устав от странного напряжения и нездорового внимания.

– С вами? Почему вы так решили?

– Потому что с вами точно все в порядке, – усмехнулась я, вертя головой. – Значит, проблема во мне.Перерыв закончился, и музыканты приготовились вновь играть.

Внезапно я заметила инквизитора. Он до сих пор стоял на площадке второго этажа и все так же пристально и оценивающе смотрел на меня. Даже на таком расстоянии я чувствовала пронизывающий до самых костей взгляд. И это заставило сердце пуститься вскачь от страха.

«Все-таки узнал? Или нет?»

– С вами тоже нет никаких проблем, леди. Вы так и не скажете мне свое имя?

Одной рукой он обнял меня за талию, а второй заключил в плен мою левую ладонь. Ту самую, на которой сверкал золотой перстень с изумрудом. Фамильное кольцо де Вальтов! Я совсем про него забыла. Давно уже надо было снять. А если инквизитор его увидел? Точно увидел! И узнал! Но сейчас незаметно это сделать не получилось бы, поэтому решила после танца.

– Нет, пусть это останется моей маленькой тайной, – улыбнулась я, позволяя партнеру придвинуть меня чуть ближе.

Сама же опустила правую руку вдоль тела, подхватив подол платья, чтобы не запутаться в нем во время танца.

– Вы очень таинственная девушка, – прошептал он, когда зазвучала мелодия, и мы закружились по залу.

– Ох, не приписывайте мне то, чего нет.

Я не забыла движения и в первую же минуту не отдавила кавалеру ноги, и это радовало.

– Я не могу вас узнать.

– А разве бал-маскарад не призван создать атмосферу волшебства и таинственности? Кроме того, не забывайте, это праздник дебютанток. Многие девушки приехали с окраин столицы. И большинство из них впервые присутствуют на балу.

– Но не вы, – внезапно заявил кавалер, усиливая давление на мою спину, отчего я была вынуждена подвинуться к нему еще ближе. Допустимое между партнерами расстояние таяло на глазах.

– С чего вы это взяли?

– Вы не с окраины и точно не в первый раз присутствуете на подобных мероприятиях. Я видел таких девушек… наряд и драгоценности не способны замаскировать их манеры, поступь, говор. Вы же… у вас изящен даже поворот головы.

– Вы мне льстите.

– Вы аристократка, причем из высших, – припечатал незнакомец, заставив меня испуганно закусить губу. Я уже жалела, что согласилась с ним танцевать. Кто бы мог подумать, что меня так легко и просто разоблачить. – А я знаю всех девушек из высшего сословия. Но вы… вас узнать не могу. Кто же вы, прекрасная незнакомка?

– Вы слишком настойчивы, милорд, – отозвалась я, не резко, но весьма многозначительно, давая понять, что такое внимание начинает слегка раздражать.

– Ничего не могу с собой поделать, вы заинтриговали меня, леди.

Он пытливо вгляделся в меня сквозь прорези маски, а я снова подумала о том, какие красивые у него глаза. Словно васильки в поле.

– Вы переоцениваете меня, милорд. Никакой таинственности. Да, когда-то я принадлежала к высшей аристократии, но мой род давно обеднел и поэтому мы не появляемся в столице, предпочитая уединенную жизнь за ее пределами.

– Я хочу завтра же вас навестить.

«Только этого мне не хватало! Вот же настырный и удивительно напористый мужчина! И все из-за одного столкновения?»