Бал дебютанток. Танец с врагом

– Неужели?

От насмешки в его голосе стало немного обидно.

– Вы прекрасно понимаете, что идеальная совместимость вовсе не гарантия идеального союза и любви. Мной легко можно пожертвовать.

– Я понял. Я так понимаю, у вас есть третий вариант.

– Есть. Вы отпускаете меня. Помогаете покинуть дворец незаметно, так, чтобы принц ни о чем не узнал. Я исчезну из его жизни и никогда больше не появлюсь, – выпалила я и застыла в ожидании.– И почему я должен это делать, леди де Вальт? Почему я должен помогать вам и дальше нарушать закон?

– А почему вы открыли счет на мое имя и в течение стольких лет ежемесячно его пополняли? – поинтересовалась я, четко осознавая, как рискую, когда задаю подобные вопросы.

Дракон смотрел на меня секунды три – пристально, не мигая, а потом вдруг ухмыльнулся.

– Вы играете с огнем, леди де Вальт.

– Не я начала эту игру, господин инквизитор.

– Вы же понимаете, что принц примется вас искать.

– Понимаю. Очень хорошо понимаю. Его высочество точно станет меня искать, вот только не найдет. У него нет ничего: ни имени, ни возраста, ни лица или каких-то особых примет. Ни одной зацепки. Только ощущение, что я его пара. Этого мало для поиска. Вряд ли мы еще когда-нибудь пересечемся, чтобы он смог меня узнать.

– Как вы хорошо придумали, – пробормотал дракон, барабаня длинными пальцами по столу.

А я внезапно поняла, что не боюсь его. Нет того жуткого, леденящего душу страха, который сковывал меня каждый раз, когда я вспоминала главного инквизитора, тот подвал и нашу первую встречу, обернувшуюся затяжными изматывающими кошмарами. Еще месяц назад казалось: я никогда не забуду то, как он поступил со мной, как ковырялся в сознании, выискивая факты против папы. Но вот смогла же. Не сразу, но получилось. Конечно, благодаря бабушке. Если бы не она, я бы еще долго вздрагивала, услышав всего лишь имя этого дракона.

– Так что вы скажете?

– Кто, как и когда вас проводит?

– Брат обещал ждать до одиннадцати. За парком, – призналась я.

Чего уж скрываться и таиться.

– Отличное место. А теперь слушайте и запоминайте. – С готовностью кивнув, я слегка подалась вперед. – Выходите из кабинета, поворачиваете направо, потом прямо до упора, налево и еще раз налево. Оказавшись в картинной галерее, поворачиваете направо и идете прямо. Так вы выйдете прямо к парку. А оттуда доберетесь до выхода.

– Спасибо, – выдохнула я, до скрипа сжимая сидение. – Спасибо вам большое.

– Рано меня благодарить. Выгораживать вас не стану. Удастся сбежать – вам повезло. Если нет, то я ничем помочь не смогу.

– Удастся! – выдохнула я и бросилась к двери.

– Леди де Вальт! – донеслось мне вслед. Я обернулась, уже взявшись за ручку. – До скорой встречи! – многообещающе улыбнулся инквизитор.

Ничего не ответив, я выскочила в коридор.

«Так, теперь направо, потом прямо до упора!»

И все было нормально, пока я не попала в картинную галерею. Застыв посредине, завертелась в попытке вспомнить, куда дальше.

«Направо или налево? А может, прямо? – растерялась я. – Да, кажется, он говорил прямо к парку!»

Помявшись еще пару секунд, я решительно направилась к огромным двустворчатым дверям и быстро распахнула их. Снаружи простирался парк. Вроде бы все верно, но чувство неправильности происходящего не покидало. Создавалось ощущение, будто я вышла немного не там.

«Вернуться назад? Нет, лишь время потеряю. Кажется, мне туда. Да, точно, туда».

И, повернув направо, решительно зашагала по дорожке. Я почти дошла до края парка, уже видела очертания ворот, за которыми темнела карета. И поверила в то, что все получилось, пока меня не обнаружили.

– Стойте! – раздался окрик.

Обернувшись, я увидела высокую фигуру принца, чей белый китель отчетливо выделялся на фоне темного неба, и застыла на мгновение. Всего на мгновение. А потом резко развернулась, подхватила юбки и побежала так быстро, как никогда до этого не бегала.

– Стойте же!

Принц бегал значительнее быстрее меня. Конечно, у него ведь не было длинной юбки и неудобных каблучков. Меня могло спасти лишь короткое расстояние, оставшееся до ворот. Помчавшись к ним, я дернула на себя створку и прошмыгнула в образовавшуюся щель. Только она оказалась слишком маленькой для моей юбки. Раздался звук рвущейся ткани. Снова дернувшись, я крикнула опешившему от представшей перед ним картины Грегори.

– Быстрее! Гони!

Братец сразу догадался, что у нас неприятности, особенно после того, как услышал очередной окрик принца, который был слишком близко. И не один. Следом за ним неслась и охрана.

Грегори щелкнул кнутом, лошади взвились, и карета тронулась.

– Но! Поехали!

Кое-как успев в последний момент заскочить на подножку, я схватилась за небольшой выступ.

– Держись! – крикнул братишка, вновь подгоняя лошадей.

«Успели, кажется, успели».

Обернувшись, я увидела застывшего у ворот принца. Он некоторое время провожал взглядом карету, а потом вдруг нагнулся и поднял что-то с земли.

Мое ликование тут же сменилось паникой. И пусть отсюда было не разобрать, что именно поднял его высочество, но я сразу же догадалась. Папино кольцо. Фамильный перстень де Вальтов! То единственное, что могло привести его ко мне.

«Я пропала!»

Грегори все сильнее разгонял лошадей и на поворотах заворачивал так, что карета лишь чудом не опрокидывалась, жалобно скрипя колесами. Я не просто держалась за выступ – вцепилась руками и ногами. Могла бы, еще и зубами. Страх свалиться и сломать себе шею был такой силы, что я даже на пару минут забыла о том, в какие серьезные неприятности вляпалась.

Не знаю, сколько мы так неслись, но Грегори неожиданно свернул в сторону парка. Проехал еще немного и остановился за деревьями, подальше от освещенных фонарями дорожек.

– Шерри? Ты как? – быстро спросил он, соскакивая с козлов и бросаясь ко мне.

Тело свело судорогой, и я не могла вымолвить ни слова. А для того, чтобы оторвать меня от кареты, брату пришлось приложить значительные усилия.

– Тебя разгадали? Все плохо? – продолжал допытываться он, аккуратно ведя меня к карете и помогая забраться внутрь.

– Д-да, – пробормотала я, а потом вдруг словно очнулась. Схватила Грегори за пиджак и слегка встряхнула. – Останавливаться нельзя. Надо… надо отсюда уезжать срочно! Кольцо! Принц найдет меня по кольцу и тогда…