Баллада о Лорелее

— И где же теперь эти пришельцы?

— «Посланники Великого Итсу» покинули Лорелею, когда ее орбита вновь стабилизировалась и началось возрождение биосферы. Очнувшимся аборигенам их помощь была уже ни к чему. Однако, прежде чем покинуть планету, пришельцы оставили прощальный подарок — растение, способное превратить обычный организм в метаморфа, не подверженного губительному влиянию мощных электромагнитных полей. Тот самый источник торна и сока в золотистых плодах, целебные свойства которого ты уже испытал на себе.

Кэт вдруг замолчала, убрала руку с плеча Джошуа и неожиданно улыбнулась. Вероятно, каким-то приятным воспоминаниям.

— Один мой хороший друг, — сказала она, — назвал его Arbor fern riverine — папоротник древовидный приречный. Хотя истину в этом названии отражает лишь слово «древовидный». Естественно, никакой это не папоротник, и уж точно не приречный, поскольку произрастает практически по всей Долине Тысячи радуг. Единственная гарантия того, что с наступлением нового Сезона Больших перемен лорны не останутся беспомощными.

— Так значит, все аборигены теперь являются метаморфами? — осведомился Джошуа. — Хороша новость…

— К сожалению, нет, — ответила Кэт. Улыбка ее снова погасла. — Возможно, «посланники Великого Итсу» не учли особенностей биохимии лорнов, а может быть, так и было задумано изначально, однако так называемый «папоротник» для обычных аборигенов весьма ядовит. Что, несомненно, является мощным ограничительным фактором на количество метаморфов. Лишь немногие лорны способны преодолеть губительное воздействие яда и стать для своего народа полноценными защитниками и проводниками. В отличие от тех же землян. По этой причине каждый метаморф у нас буквально на счету. И именно поэтому я так настойчиво прошу тебя передумать. Скажи, что может быть благороднее цели помочь выживанию целой расы?

Джошуа глубоко задумался.

Конечно, миссия благородная, тут и спорить не о чем. Но распрощаться ради этого со своим человеческим «я»… Не уверен.

— Скажи, — обратился он к Кэт. — А почему ту же задачу не может выполнять самый обычный, рядовой человек? Разве при этом обязательно нужно превращаться в чудовище? Извини, ради бога…

— Ничего, — ответила Кэт. — Я уже почти привыкла к тому, что ты считаешь меня монстром… А ответ на твой вопрос довольно прост — физическая сила и продолжительность жизни, а также то, что со времен исхода «посланников» все свои проблемы лорны привыкли решать самостоятельно. Период «невиданной стужи», судя по всему, длится не меньше нескольких столетий. И все это время спящие лорны требуют самого пристального внимания, иначе погибнуть могут многие и многие. А метаморфы, в отличие от лорнов и людей практически бессмертны.

— Вот как… — произнес Джошуа. — Бессмертие, значит… Выглядит довольно заманчиво, не скрою. Дополнительный, так сказать, бонус…

— Не передумал?

Кэт поглядывала на него немного лукавым взглядом. Мол, что же ты, неужели даже бессмертие не соблазнит?

Джошуа покачал головой.

— Нет. Ты мне столько всего наговорила… пойми, это нужно как-то переварить. Сейчас я просто раздавлен обилием поразительных фактов и гипотез. Можно с уверенностью констатировать, что все мои прежние представления полетели к чертям, а новые пока не успели сформироваться. Нужно какое-то время…

— Что ж, переваривай, время у тебя пока еще есть. Но не слишком долго.

Кэт решительно встала на ноги и со вкусом потянулась, разминая затекшие мышцы. Джошуа, глядя на нее, гулко сглотнул.

— Я отдохнула, — бодро объявила она и развернулась к нему. — Можно продолжать путь, тем более что остался всего лишь один переход. Ты как, готов?

Джошуа тоже поднялся, стряхивая с одежды налипшие травинки.

— Готов, — сказал он.

* * *

Поляна ничем не отличалась от предыдущей. Та же густая трава по пояс и те же высоченные деревья по периметру, чьи огромные черные листья по-прежнему обеспечивали надежную многоярусную защиту от убийственных солнечных лучей.

Демон бережно опустил Джошуа на землю, и тут же отодвинулся чуть в сторону якобы для того, чтобы не смущать обычного смертного своим присутствием.

Неужели ты еще не поняла, подумал Джошуа, что давно уже не способна испугать меня ни одним из своих обличий.

Его тело еще помнило нежные прикосновения ее рук. Пусть черных, с длинными острыми когтями и вздувшимися буграми могучих мышц, но все-таки рук. Назвать их лапами у него теперь не повернулся бы язык.

Джошуа прошелся по поляне взад-вперед, наслаждаясь вновь обретенной свободой. Он прекрасно знал, что в это самое мгновение за его спиной происходит совершенно фантастическое действо: превращение крылатой бестии, словно вышедшей из самых мрачных его сновидений, обратно в прелестную девушку. Однако, отвернулся он вовсе не потому, что испытывал к этому процессу какую-то особенную неприязнь. Вовсе нет. Теперь его совсем не пугали происходившие с телом Кэт немыслимые метаморфозы, казавшиеся еще недавно попросту невозможными, он мог взирать на них без ощущения внутреннего протеста или брезгливости. Просто не хотелось доставлять прекрасной молодой девушке определенные моральные неудобства в тот самый момент, когда она окажется абсолютно голой посреди лесной поляны. Хотя он и испытывал сомнения в том, что подобные мелочи способны хоть как-то ее смутить. Скорее уж его.

Путешествие через джунгли воистину захватывало дух. Впервые за все время, проведенное в обществе Кэт, Джошуа предпринял его, находясь в полном сознании. Только теперь он убедился со всей несомненностью в одной очевидной истине: ни за что ему не удалось бы преодолеть этот путь в одиночку, даже пребывая в полном здравии.

Среди густых черных трав в великом множестве прятались приличных размеров валуны, высокие кочки и узловатые корни деревьев, споткнувшись о которые легко было вывихнуть и даже сломать ногу. А также глубокие ямы, выбраться из которых представлялось до крайности проблематичным, имей Джошуа неосторожность угодить в одну из них. Змеящиеся лианы мгновенно опутывали ноги и руки, не давая сделать и шагу и временами превращаясь в настоящую ловчую сеть. Совершенно неожиданно на пути возникали глубокие мрачные болота, кишащие крайне неприятной на вид живностью и пробуждающие в памяти совсем недавние еще более неприятные воспоминания.

Демон преодолевал препятствие за препятствием не то чтобы играючи, но и не особенно напрягаясь. По крайней мере, именно так Джошуа показалось. Кэт, бережно, но крепко удерживая драгоценную ношу в руках, то с немыслимой скоростью стлалась по земле, с легкостью перепрыгивая через торчащие корни и поваленные деревья, то неожиданно взмывала куда-то вверх прямо по толстым крепким стволам и густо увитым лианами ветвям, а однажды, когда путь преградила довольно широкая река, произошло и вовсе невозможное. По крайней мере то, что Джошуа считал абсолютно невозможным до того момента. Кэт, взобравшись на высокое дерево, внезапно оттолкнулась от прочной толстой ветви и полетела. С шелестом расправились огромные черные крылья, и демон, набирая скорость, стремительно понесся над скрытой клубами пара водной поверхностью. У Джошуа даже перехватило дыхание от неожиданности.

Вот это да! Что называется «не верь глазам своим». Как же она может здесь летать? Никаких мышечных усилий не хватит, чтобы удержать столь массивное существо в воздухе. По крайней мере так утверждают законы природы, а Джошуа почему-то привык им доверять. Но, тем не менее, факт остается фактом. Летим, действительно летим! А значит, одно из двух: либо законы природы врут, либо я чего-то не понимаю. Второе, конечно, более вероятно. Хм… И в самом деле, что мне известно о возможностях метаморфа?

Судя по всему, полет дался Кэт очень непросто, потому что, едва перебравшись на другой берег, она снова опустилась на землю и некоторое время отдыхала, застыв практически в полной неподвижности. А затем столь же стремительно, как и прежде, возобновила захватывающий дух марафонский забег с препятствиями, не останавливаясь больше ни на минуту до тех самых пор, пока они не очутились на этой поляне.

— Можешь оборачиваться, — раздался голос Кэт.

Поразительно, однако на ней уже было ставшее весьма привычным одеяние из пучков черной травы. Когда только успевает, подумал Джошуа. Он стоял и молча любовался каждой линией ее гибкого тела. Представить на месте этой хрупкой женщины рогатое и клыкастое существо с мощными когтистыми лапами и огромными кожистыми крыльями почему-то никак не удавалось.