Бамбуковый дракон

— Чалмерс будет в полном порядке, — заверил ее Римо. — Но я и врагу не пожелал бы той головной боли, которая ждет его с утра.

— Это послужит ему хорошим уроком, — повторила Одри. — Впрочем, хватит болтать об этом пресмыкающемся. Как я понимаю, вы родом из Нью-Орлеана?

— Я работал там последние восемь лет, — сказал Римо, припоминая сведения о Рентоне Уорде, собранные КЮРЕ. — А родился я в Канзасе.

— За что вы так любите змей?

Римо улыбнулся:

— За что вы так любите растения и животных, вымерших миллионы лет назад?

— Вы правы. Сдаюсь. — Одри на мгновение задумалась, потом продолжала: — Я увлеклась ими незаметно для себя, Рентой. Там, в Калифорнии, я начинала как ботаник и садовод, потом записалась на курс доисторической жизни. Он должен был заполнить пустое место в моем расписании. Курс как курс, ничего особенного, но лекции заставили меня задуматься. Как это получилось, что виды, господствовавшие на Земле в течение многих миллиардов лет, просто взяли и исчезли? Если бы нам удалось раскрыть эту тайну, мы, может быть, сумели бы спасти самих себя.

— Хотите сказать, над нами нависла угроза вымирания?

— С каждым днем человечество все больше загрязняет воздух, океаны и почву. Планета перенаселена, а управляют ею люди с неустойчивой психикой, способные в одно мгновение стереть нас с лица земли. И даже если Советский Союз рухнул, что из того? Одно государство не может отвечать за все несчастья, происходящие в мире. Почему вы смеетесь? — Одри заметила улыбку Римо, сочтя ее едва ли не оскорблением.

— Я не смеюсь, — сказал Римо, пытаясь унять гнев женщины. — Дело в том, что вы говорите скорее как человек, возглавляющий демонстрации, чем ученый, собирающий ископаемые древности.

— Я занимаюсь и тем и другим, когда есть время, — ответила Одри. — А чем увлекаетесь вы?

— Предпочитаю сидеть в серпентарии и доить своих змей.

Одри хихикнула, словно молоденькая школьница.

— В ваших словах мне почудилось что-то непристойное.

— Что ж, может, так оно и есть, — согласился Римо.

— Кто же ваша любимица?

— Змея, вы имеете в виду? Самец королевской кобры. Двенадцать футов мышц, зубы и яд, одной дозы которого хватило бы, чтобы убить дюжину людей. Он проживает в Нью-Орлеане со своей супругой.

— Как же вы управляетесь со своими змеями?

— Я дою каждую из них раз в месяц.

— Вы, должно быть, очень храбрый человек.

— Опасность поддерживает меня в отличной форме. Существует немало грозных змей — гадюки, коралловые змеи, бушмейстеры, — но если вы оплошали с королевской коброй, вам конец.

— У вас волшебные руки.

— Моя магия заключена в запястьях.

— Надеюсь, вы мне покажете, как это делается.

— У вас есть змея?

— Что-нибудь придумаем.

— Боюсь, это будет непросто, — сказал Римо.

— Полагаю, вы были очень заняты там, в Нью-Орлеане, — продолжала Одри. — Я читала о женщинах во Французском квартале...

— Ну что вы.

— Бросьте, Рентой. Не говорите мне, будто вы ведете жизнь монаха.

— У меня мало свободного времени, — произнес Римо, словно оправдываясь.

— Хорошо, что мы успели пригласить вас, прежде чем работа окончательно вас истощила. Одна лишь работа, и ничего кроме работы.

— Мне сказали, что в этой экспедиции придется хорошенько потрудиться, госпожа доктор...

— Зовите меня Одри.

— Да, конечно.

— Вы правы. Мы отправляемся в трудное путешествие, но, по-моему, не существует законов, которые запрещали бы нам развлекаться в пути.

— Не знаю таких, — отозвался Римо, подумав.

— Так в чем же дело?

Они находились в квартале от «Шангри-ла» и быстро к нему приближались. Заметив это, Одри отпустила локоть Римо и вложила ладонь в его пальцы.

— Вы спасли мне жизнь, — сказала она.

— Это преувеличение.

— Ну, тогда честь. Позор бывает хуже смерти.

— Мне кажется, вы отлично можете постоять за себя в одиночку.

— Вдвоем веселее. Я чувствую себя в долгу перед вами.

— Как-нибудь в другой раз, Одри. Отложим матч из-за дождя. Мне нужно укладывать вещи, готовиться к отъезду.

— Из-за дождя, говорите?

— Если вы не возражаете.

— Ну что ж, — промолвила женщина, поднимаясь на цыпочки и целуя Римо в уголок рта. — Вам нужно поспать. Приберегите свои силы на потом.

— Увидимся утром.

— Не забудьте захватить галоши, — добавила Одри. — В джунглях нас ждут ливни и слякоть.

— Еще бы, — отозвался Римо.

Глава 7

— Эта женщина домогалась тебя? — спросил Чиун.

— Во всяком случае, мне так показалось, — ответил Римо.

Чиун поднял руку и постучал костлявым указательным пальцем по лбу ученика.

— Голова дана тебе, чтобы думать, — сказал он. — Похоть — это искушение, которое нужно преодолевать, инструмент для достижения высших целей. Обман заложен в самой природе женщины.

— Я слушаю тебя, папочка.

— Но слышишь ли?

— Мои уши дрожат от усердия.

— Опять шутишь, словно обезьяна в зоопарке.

— Мне пора, — сказал Римо, глянув на часы. — Известному ученому не пристало опаздывать.

Чиун сидел на своем привычном месте перед телевизором, хотя аппарат и не был включен.

— Если тебе удастся добыть драконий клык, привези его с собой во что бы то ни стало. Это прекрасное лекарство, укрепляющее мужскую силу.

— Зачем нам оно? — спросил Римо. — Мы ведь обязаны преодолевать искушение, а наш инструмент служит высшим целям.

— Ты слишком молод, чтобы разбираться в таких вещах.

— Мне пора, — повторил Римо.

— Не спускай глаз с англичанина, — сказал Чиун, услышав скрип двери за своей спиной. — Ты проявил беспечность, оставив его в живых.

Может быть, Чиун прав, думал Римо, дожидаясь лифта. Сегодня утром он решил ради разнообразия пренебречь лестницей.

С другой стороны, убить Чалмерса на улице на глазах Одри Морленд означало вызвать множество затруднений, от полицейского расследования до задержки отправления в район Тасик-Бера. Что же до громилы-англичанина, то либо он усвоил урок, либо нет. В любом случае его неуклюжие приемы драки не представляли особой опасности.