Банды Маратона

На фоне всего этого великолепия и роскоши полицейская карета выглядела пугающим черным пятном — но на то она и полицейская, чтобы пугать.

— Сразу в драку не лезь, — посоветовал Францин. — Пусть народ натанцуется, вдоволь наговорится, разогреется вином… Вот тогда — самое время.

— Разберусь как-нибудь, — буркнул эльф, спрыгивая на усыпанную галькой землю.

Кареты выстроились в несколько рядов за поместьем. Лошадей не распрягали — несчастные животные то и дело ржали и рыли копытами грязь. К воротам огромного трехэтажного особняка тянулась вереница дам и господ в богатых вечерних туалетах. Почти все гости шли порознь, хотя замужние пары обычно ходили под ручку.

Вскоре выяснилось, что гости явились не просто так, а по приглашениям. Тайполам, разумеется, ничего подобного не требовалось — они зашли последними, не обратив на швейцаров никакого внимания. Далан отметил, что все посетители бала — люди, и он был единственным эльфом на мероприятии.

Это не могло остаться незамеченным. Надушенные леди — в основном юные, незамужние особы (хотя встречались и женщины в возрасте, не постеснявшиеся даже снять обручальные кольца) бросали на Быстрого заинтересованные, порой недвусмысленные взгляды. Если бы не значок, то вокруг Далан уже собралась бы щебечущая стайка. Но из-за звезды все ограничивалось только зрительным контактом.

Эльф и Лука спрятались в углу просторной залы, занимающей почти весь первый этаж. Около лестницы наверх расположились музыканты: два флейтиста и арфист, наигрывающие легкий нейтральный мотив. Далан почему-то вспомнил Мик, сердце противно дернулось.

Вдоль западной стены протянулся длинный стол со множеством самых разных закусок. Все они были приготовлены так, что не требовали тарелок и столовых приборов — можно было есть прямо так, беря маленькие кусочки и закидывая в рот. Чем и занималось большинство мужчин. Дамы же, видимо, блюли фигуры и ограничивались шампанским и розовым вином.

Далан оглядел собравшихся с высоты своего роста, но цель не обнаружил. Скорее всего барон появится позже: по традиции хозяин присоединялся к балу уже после его начала.

— Как же, черт возьми, скучно, — прошипел Лука, не снявший шляпу даже в помещении. — Надеюсь, ты меня развеселишь отличным зрелищем.

— Почему бы тебе не потанцевать с кем-нибудь? Посмотри, сколько тут красавиц.

— Шутишь что ли? Еще я этой херней не маялся. Я люблю баб попроще — чтобы хвать за жопу и сразу на сеновал, хе-хе. А на этих уйму времени просрешь и ничего не обломится.

— Ясно, — хмуро ответил эльф, не желая продолжать разговор с этим деревенщиной.

Минут через десять, когда все слегка перекусили и выпили, заиграла танцевальная музыка. Гости разбились на пары и закружились по залу. Эльф с удивлением отметил, что женщин не досталось только тайполам, пришедшим без приглашений. Он озвучил эту мысль напарнику, тот ехидно рассмеялся.

— Вечеринки у барона — это что-то вроде клуба знакомств. Если у тебя сильно свербит и чешется, а статус не позволяет гулять с кем попало — пишешь письмо барону и тебе подбирают пару. За приглашение надо заплатить — причем немало. А после всех этих благородных танцулек и чмоканья ручек гости поднимаются на второй этаж и жахаются до потери сил в совместной оргии. Там уже и напитки покрепче, и наркоты целый вагон.

— И он пользуется таким влиянием из-за компромата?

— Зришь в корень. Все заявки сохраняются, репутация барона известна — достаточно предъявить письмо благоверной или строгому папаше — и стороннику свободной любви кранты. Так что замочив его ты свершишь благое деяние, хе-хе.

Устав торчать в углу, Далан подошел к столу и принялся дегустировать закуски. Да уж, жил хозяин на широкую ногу: гусиная печень, игра лосося, вареные перепелиные яйца, фаршированные острым рисом рябчики… и многое другое, чего эльф раньше никогда не пробовал. Впрочем, не стал он пробовать и сейчас — мало ли как организм отреагирует, а на больной желудок никаких дуэлей лучше не устраивать.

Краем глаза Далан заметил барона, спустившегося по лестнице в компании чудной юной девушки. Ну просто ангелочек с золотистыми кудрями, в белом пушистом платье. Наверное, это и есть его сестра.

При появлении дуэлянта музыка стихла, гости выстроились перед ним и низко поклонились. Барон лишь кивнул в ответ, и после этого танцы продолжились.

— Интересно, у шерифа когда-нибудь кончатся тайполы? — раздался за спиной Далана густой хриплый бас. — Я заколол уже восьмерых, а ему все неймется. Надеюсь ты, эльф, продержишься дольше нескольких секунд.

— Ваше здоровье, — с усмешкой сказал солдат, отсалютовав хозяином бокалом.

— Нет, лучше твое, — барон ответил тем же жестом. — С моим все в порядке, а вот твое скоро серьезно пошатнется. Аркен Монтар — к вашим услугам.

— Далан Рилуа. Взаимно.

— Рилуа, Рилуа, — барон покатал слово на языке. — Кажется, я о тебе слышал раньше. Это не ты сбежал на фронт, оставив родовое гнездышко?

Эльф кивнул.

— Ну что же, с возвращением. Вижу, ты быстро взлетел по служебной лестнице. Тайпол на побегушках Рогана — кто бы мог подумать.

— Пути судьбы неисповедимы, — улыбнулся солдат. — За что вас так невзлюбил шериф?

— Шериф — просто безвольный кусок дерьма! — рявкнул Монтар, заставив сестренку вздрогнуть. — Это бургомистр считает, что я рвусь на его место. Будто мне и здесь плохо живется. Но ничего — еще никто не сумел одолеть Аркена Монтара в честном поединке.

— Я думаю, это потому, что вам благоволит ваша прекрасная сестрица, — слащаво произнес Далан. — С удовольствием бы отодрал ее в укромном уголке. Разрешите?

Барон заревел как бык и плеснул в лицо эльфа недопитое вино. Традиция соблюдена, можно и за дело взяться. Далан отпрыгнул на два шага назад и выхватил рапиру, прислонив холодную сталь ко лбу. Рассвирепевший барон вытащил свой меч и с ходу бросился в атаку, едва не сбив какую-то парочку.

Гости вмиг разбежались к стенам, освободив место для смертельной схватки. Даже сердобольные с виду женщины не произнесли ни звука — сразу видно, что привыкли к подобным эксцессам. Барон, явно недооценив врага, принялся лупить наотмашь сверху вниз, будто хотел нарезать обидчика на мелкие кусочки. Далан не пытался блокировать могучие выпады, он просто скакал вокруг великана, ловко уклоняясь от меча.

Прыгать в ботинках было сложнее, чем босиком, но барон еще ни разу не задел противника. Подождав, пока дуэлянт немного подустанет и растеряет часть дури, Далан контратаковал. С громком звоном скрестились клинки — еще раз и еще. Эльф двигался молниеносно, напрягаясь изо всех сил. Монтар оказался достойным врагом и расслабляться не стоило.

Выпад, пируэт, отскок. Обманный маневр, финт, укол. Если Далан опирался на скорость и ловкость, то барон на отлично выстроенную и отточенную годами оборону. Ему не нужно было прыгать и вертеться волчком — его меч не давал рапире никакого шанса ранить хозяина.