Банкет на перекрёстке

— Не бери в голову, это аномалия такая, возле которой эти мутанты и появляются.

— Это мутанты, как артефакты что ли? — недоверчиво переспросил Хобот.

— Точно! Именно так! — похвалил Академик, поднимаясь из-за стола. Уже возле стойки бара вздохнул и добавил. — У вас, дебилов, все, кто шевелится — мутанты.

Кабан вопросительно поднял бровь, но Академик отмахнулся, мол, беседует сам с собой. Бармен пожал плечами и, плеснув в рюмку пятьдесят грамм, подвинул угощение Академику. Тот благодарно улыбнулся и скучающе оглянулся на зал. Рука понесла рюмку ко рту, но остановилась на полпути…

В дверях стоял очередной посетитель — крепкий дедок в выцветшей фуфайке с залатанным вещмешком в руках. Разглядев поднявшуюся фигуру Ждана, посетитель огладил густую бороду и направился к дальнему столику. Пожав руки всем троим, дедок уселся спиной к залу и поставил вещмешок на стол.

Академик хмыкнул, быстро проглотил водку и обернулся к бармену.

— Запиши на мой счёт одну литровочку и дай пять стаканчиков. Пойду, с людьми поздороваюсь.

Кабан отложил полотенце, громыхнул холодильником и, водрузив на стойку замёрзшую литровку, накрыл её пластиковыми стаканчиками. Академик подхватил бутыль и двинулся вслед за новоприбывшим гостем. Приблизившись, остановился рядом с Пильгуем и коротко поклонился.

— Доброго вечера, господа!

Сидящие открыли было рот для приветствия, но Пильгуй, сморщился, как от зубной боли.

— Добрый вечер — обычно залог недоброго утра!

Академик философски улыбнулся и, шкрябнув стулом по полу, уселся на место Кочерги. Подмигнув молодым, он поставил бутылку в середину стола и снял с горлышка стопку одноразовых стаканчиков.

— Не помешаю?

— Если умничать не будешь, — буркнул Пильгуй, развязывая вещмешок.

Академик приложил обе ладони ко рту, обещая не умничать, молча вынул трубку и, поправив табак, полез за зажигалкой. Углядев в руках Пильгуя плоский свёрток, задрал брови, но промолчал.

Пильгуй тем временем двинул свёрток Ждану.

— Забирай свой компас. Стрелочки свежие, ещё утром у Дуремара плавали.

Ждан развязал узел на тряпице, прикрывая краями содержимое, заглянул внутрь, улыбнулся.

— Спасибо, Дед!

— Главное, чтобы на здоровье было, — ответил Пильгуй, покосившись на Академика. Тот уже пыхтел трубкой, распространяя запах вишнёвого табака. Подождав, когда Ждан спрячет свёрток, вынул трубку изо рта и, подняв мундштук, заботливо проговорил:

— Только не забывай открывать почаще, каждые два-три часа, чтоб не сдохли без воздуха. Они и так больше двух дней не живут.

— Да я курсе, — успокоил Ждан.

— Я тоже был в курсе, — ехидно прокурлыкал Академик. — А вот однажды забыл… С тех пор лекции читаю.

— Конкуренции боишься? — поинтересовался Пильгуй, вынимая портсигар с цигарками. — Не боись, эти не забудут…

Макар с безмятежным выражением на лице быстро пнул под столом Ждана и одними глазами указал на вход.

В дверях заведения стоял Бибик. В выцветшем камуфляже он не отличался бы от сталкеров-одиночек, если бы не чисто выбритый подбородок и аккуратная короткая стрижка.

Ждан скрыл губы в складках намотанной вокруг шеи арафатки и негромко, но чётко произнёс:

— У нас в гостях полковник Бибик.

— Может, это не к нам? — предположил Академик.

— Только полканов нам тут не хватало, — прошипел Пильгуй.

— К нам, — почти не размыкая губ буркнул Макар.

Ему было видно, как Бибик нащупал глазами их столик, и решительно затопал к цели. По пути полковник подхватил свободный стул и, бесцеремонно утвердив его возле стола, устало опустился напротив Ждана. Макар выдернул из стопки пластиковый стакан, плеснул в него на три пальца из нетронутой бутылки и поставил угощение перед полковником. Бибик помедлил, угрюмо перебрал взглядом непроницаемые лица сидящих и поднял стаканчик.

— За ваше здоровье, господа заговорщики… — он выпил и, занюхав собственной дулей, побарабанил пальцами по столу. — Кочергу не видели?

Батон покачал головой.

— Дык он же не пьёт. Может, в Зону двинул?

Бибик отвел глаза в сторону, сдерживая готовое вырваться раздражение. Медленно вздохнув, вкрадчиво проговорил.

— Почему-то у меня такое впечатление, что чего-то у нас в Зоне не так. Что кто-то что-то готовит. И что я об этом ничего не знаю…

— А должен знать? — тихо спросил Ждан.

— Должность обязывает, — полковник покосился на Пильгуя, покачал головой, вздохнул. — Тем более, что даже незнакомые пенсионеры вроде как в курсе.

— Так знакомьтесь, — улыбнулся Ждан. — Это — Дедушка Пильгуй… а это — полковник Бибик.

Пильгуй, сделав простецкое лицо, вежливо кивнул. Бибик тоже кивнул Деду, просканировав глазами каждую морщинку на его лице.

— Из местных?

— Из них… — ответил Пильгуй тоном монаха-отшельника.

— А какими судьбами на Промзону занесло?

Дед Пильгуй пожал плечами.

— Да вот, по пьяни забрёл, на молодёжь позырить…

Академик, в котором уже гуляло некоторое количество алкоголя, посмотрел на Бибика, как декан на нерадивого студента.

— Пильгуй вообще-то самый первый сталкер.

— Эт чё это, первый? — проворчал Пильгуй. — Первым, кажется, один молодой лаборант был…

Академик пропустил намёк мимо ушей и, невозмутимо продолжил.

— Ещё когда станция работала как часы, он уже пробирался на пруд-охладитель, чтобы тамошних чудовищ ловить.

— Эт которых? — с невинным непониманием спросил Пильгуй.

— Эт сомов, — пояснил Академик. — Которые на тёплой воде и экспериментальном планктоне за год вымахивали больше человека.

Пильгуй кротко потупил очи, вынул портсигар и погрузился в тщательный выбор цигарки.

Над столом повисла пауза.

— Откуда там планктон-то? — недоверчиво пробасил Бибик переводя взгляд с одного на другого.

— Планктон-то? — Пильгуй, не поднимая глаз, кивнул в сторону Академика. — Да всё оттуда же, от учёных. Они для своих опытов выводили кучу всяких микро- и макроорганизмов. Проверяли на них воздействия излучений, ну и контролировали по ним обстановку. Излишки скидывали в охладитель, опять же дополнительный научный экскремент — как выживут, да как приживутся. Оказалось, нормально. И прижились, и размножились, если сомы под три метра за год вырастали, — он медленно прикурил и кивнул через плечо. — А некоторые макроорганизмы до сих пор по Зоне шухер наводят.

Бибик перевёл взгляд на Академика.

— Может кто-нибудь и про Чёрного Сталкера знает?

— Может и знает, — развёл руками Академик, спешно поднимаясь из-за стола. — А может и нет…

— Может нет! — буркнул Пильгуй ему вслед. — Сдались вам эти чёрные. Лучше Чёрные Сталкеры в Зоне, чем черножопые гниды в Берлоге…

Бибик понял, что ему заговаривают зубы. Понимал и то, что эта ушлая компания без допроса с пристрастием ничего не скажет. Встав из-за стола, он посмотрел в глаза Ждану.