Башня Рассвета

— Вот. — он указал на восток. — Пролетев полдня в этом направлении, ты достигнешь северных краев степей. Сердца Даргана.

— Ты часто туда летаешь?

Пауза. Он сказал сквозь ветер:

— Кашин поддерживает порядок. И Тумелун. — то, как он произнес имя сестры, сказало достаточно. — Но всадники ракинов и дарган однажды были одним и тем же. Мы преследовали ракинов на наших муниджинских лошадях, отследили их глубоко в Таванских горах. — он указал на юго-восток, когда Кадара переместилась, нацелившись на высокие, зубчатые горы, которые были словно когти в небе. Они были покрыты лесами, а некоторые вершины покрыты снегом. — И когда мы приручили ракинов, некоторые из лордов решили не возвращаться в степи.

— Вот почему многие из ваших традиций остаются прежними, — заметила Несрин, глядя на сульдэ, привязанное к седлу. Снижаясь, стали видны сушеные травы раскачивающиеся, как золотое море, прорезанные тонкими, вьющимися реками.

Она быстро посмотрела на горы. Хотя она в общем-то привыкла к идее о том, что между ней, оседлавшей ракина, и смертью было очень мало, она напомнила себе, что ничего не сделала, чтобы успокоить ее желудок.

— Да, — сказал Сартак. — Именно поэтому наши всадники часто вместе с Дарганом на войне. Наши боевые техники отличаются, но мы в основном знаем, как работать вместе.

— Кавалерия внизу и воздушные войска сверху, — сказала Несрин, стараясь не казаться слишком заинтересованной. — Ты когда-нибудь был на войне?

Принц молчал минуту. Затем сказал:

— Не на такой масштабной, как разворачивается в вашей стране. Наш отец гарантирует, что на территории нашей империи хорошо знают, что преданность вознаграждается. Но на сопротивление ответят смертью.

Холодок пробежал по ее спине.

Сартак продолжил:

— Итак, меня дважды отправляли, чтобы напомнить некоторым беспокойным территориям о холодной правде. — горячее дыхание касалось ее уха. — Затем в кланы ракинов. Древнее соперничество, которым я научился управлять, и конфликты, которые мне пришлось сглаживать.

Трудный путь, он не добавил. Вместо этого сказал:

— Как стражница, ты должна была иметь дело с такими вещами.

Она фыркнула от этой мысли.

— Я была в основном на патрулировании, редко удавалось быть активной.

— Учитывая твое обращение с луком, я бы подумал, что ты была везде.

Несрин улыбнулась. Обольститель. Под этой неизменно уверенной внешностью Сартак, безусловно, бесстыдно флиртовал. Но она подумала над его предполагаемым вопросом, хотя знала ответ годами.

— Адарлан не так… открыт, как каганат, когда речь идет о роли женщин в рядах его охранников или армий, — призналась она. — Хотя я могла бы быть опытней, обычно повышали мужчин. Поэтому меня оставляли гнить на патрульной службе у стен или на оживленных улицах. Следить за преступным миром или дворянством оставляли для более важных охранников. И для тех, чьи семьи произошли из Адарлана.

Ее сестра шумела по любому поводу, но Несрин знала, что если бы она не сдержалась у начальства, если бы она бросила им вызов… Они были такими людьми, которые сказали бы ей быть благодарной за то, что ее вообще приняли, а затем потребовали бы вернуть меч и форму. Поэтому она подумала, что лучше остаться, пройти через все это, не обращая внимания, в действительности было очень мало охранников таких, как она, помогавшим тем, кто в этом нуждался. Она осталась ради них, склоняя голову, когда назначали людей, не заслуживших этого.

— А. — еще один скрытый удар от принца. — Я слышал, что они не очень приветствовали людей из других стран.

— Если не сказать совсем. — слова были холоднее, чем она хотела.

И все же ее отец настоял, чтобы они жили именно там, думая, что это принесет им лучшую жизнь. Даже когда Адарлан начал свои войны, чтобы завоевать северный континент, он остался, хотя ее мать пыталась убедить его вернуться в Антику, город ее сердца. Но по какой-то причине, возможно, из-за упрямства, возможно, назло людям, которые хотели его выгнать, он остался.

И Несрин старалась не винить его за это, она действительно не винила. Ее сестра не могла этого понять — иногда случающийся закипающий гнев Несрин по этому поводу. Нет, Делара всегда любила Рафтхол, любила суету города и преуспевала в победе над своими бескомпромиссными людьми. Неудивительно, что она вышла замуж за человека, родившегося и выросшего в самом городе. Истинное дитя Адарлана — вот какая ее сестра. По крайней мере, того, что когда-то было Адарланом, и однажды может снова стать.

Кадара поймала быстрый ветер и поплыла по нему, и мир под ними размылся, а возвышающиеся горы становились все ближе и ближе. Сартак тихо спросил:

— Ты когда-нибудь…

— Не стоит об этом говорить. — не тогда, когда она все еще чувствовала этот камень, когда падала на него, слышала насмешки детей. Она сглотнула и добавила:

— Ваше высочество.

Низкий смех.

— Итак, мой титул появился снова. — но он не продолжил. Только сказал:

— Я собираюсь просить тебя не называть меня принцем или Вашим высочеством среди других наездников.

— Ты собираешься просить меня?

Его руки сжались вокруг ее в издевательском предупреждении.

— Мне потребовались годы, чтобы заставить их перестать спрашивать, нужны ли мне шелковые тапочки или слуги, чтобы расчесать волосы. — Несрин усмехнулась. — Среди них я просто Сартак.

Он добавил:

— Или капитан.

— Капитан?

— У нас с тобой есть общее.

Бесстыдный флирт.

— Но ты управляешь всеми шестью кланами ракинов. Они слушают тебя.

— Они слушаются, и когда мы все собираемся, я принц. Но среди моего клана, моей семьи, Эридуна, я капитан их сил. И подчиняюсь словам названной матери. — он снова сжал ее руки, чтобы сделать акцент. — Что я бы посоветовал тебе делать, если ты не хочешь, чтобы тебя раздели и привязали к скале в разгар шторма.

— Святые боги.

— В самом деле.

— Она делала…

— Да. И, как ты сказала, об этом не стоит говорить.

Но Несрин снова засмеялась, удивившись, что она так часто улыбалась за последние несколько минут.

— Я ценю ваше предупреждение, капитан.

Таванские горы превратились в мамонта, стену темного серого камня выше, чем она когда-либо видела на своих землях. Не то чтобы она видела много гор вблизи. Ее семья редко ходила вглубь Адарлана или окружающих его королевств, главным образом потому, что ее отец был занят, но отчасти потому, что сельские жители в этих районах не так хорошо относились к посторонним. Даже когда их дети родились на адарланской земле. Иногда этот последний факт их очень злил.

Несрин только молилась, чтобы ракины были более приветливыми.

Во всех рассказах ее отца, описания домов ракина как-то не передавали того, что было построено в боках и на вершине трех возвышающихся вершин, сгруппированных в сердце Таванских гор.

Это был не ряд массивных, широких палаток, — чтобы кланы перемещались по степи. Нет, Эридунские дома были высечены в камнях, дома, залы и палаты, во многих из них первоначально гнездились сами ракины.

Некоторые из этих гнезд оставались, как правило, всаднику и его семье, поэтому птиц можно было вызвать в любой момент. Либо через командный свист, либо кто-то поднимался по бесчисленным веревочным лестницам, привязанным к самому камню, позволяя перемещаться между различными домами и пещерами, хотя внутренние лестничные клетки также были построены внутри самих горных вершин, в основном для престарелых и детей.