Бастарды

У портного они приобрели платье для дальней дороги, плотный шерстяной плащ и несколько костюмов одалисок, состоящих из шелковых шальвар, коротенькой безрукавки и сафьяновых башмачков.

Ал-Тор предпочел не вмешиваться в процесс траты денег, взирая на бурную деятельность старика с молчаливым спокойствием статуи. Юноша стоял у входа в лавку, заложив большие пальцы рук за кожаный пояс и не сводя глаз со своего приобретения.

Лакш-ми, словно понимая, что казначей старается разбудить в юноше интерес к ней, то и дело поворачивалась к нему самым выгодным манером, словно пытаясь узнать, нравится ли ему то, что на ней надето. Даже золотой ошейник она позволила одеть только ему, покорно откинув в сторону волосы и подставляя шею. Ни купец, ни казначей не смогли уговорить ее примерить его, чтобы узнать подходит ли он по размеру. Девушка умело делала вид, что не понимает.

Ал-Тору надоело смотреть на эти игры. Юноша молча подошел и, взяв в руки ошейник, просто посмотрел ей в глаза, чуть нахмурив брови. Моментально присмирев, Лакш-ми сама шагнула к хозяину, подставляя шею.

– Кажется, наша кобылка хорошо поняла, кто здесь хозяин, – тихо сказал сотник, одобрительно глядя на действия юноши.

– А может, не стоит так сурово? – так же тихо спросил Такеши.

– Ничего. Сотник прав, кобылка с норовом, но хозяйскую узду должна знать. А то может копытом забить, – ответил казначей, – девчонка княжеских кровей, привыкла, что все ей кланяются. Пусть в ошейнике походит, полезно будет. Глядишь, и характер помягче да поласковее станет, – пояснил он открывшему было рот Медведю.

В караван-сарае Ал-Тор приказал немедленно нагреть огромное количество воды в термах, куда она и была отправлена, как только слуги доложили об их готовности.

Сотник и казначей втихаря заключили пари, отправится ли юноша к ней в комнату в нынешнюю же ночь или предпочтет потерпеть до замка. Сотник утверждал, что Ал-Тор предпочтет подождать, казначей ставил на наступающую ночь. Но ни один из них не знал, что сам юноша и понятия не имел, как ему поступить. От отчаяния он даже спросил совета у меча.

Оставшись в термах один, он медленно уселся в огромный чан, где слуги сменили воду, и мысленно позвал клинок.

– Ответь, брат.

– Что случилось? В твоих мыслях такое, что даже мне страшно, – тут же отозвался меч.

– Просто, я не знаю, как лучше поступить.

– С кем? А-а, ты об этой новой рабыне. Я даже и не знаю, что сказать. Тут только ты сам решить можешь. Сам понимаешь, такие чувства мне недоступны.

– Знаю. Просто хочу посоветоваться.

– Ну тогда давай размышлять, – предложил клинок.

– Давай, брат, – с облегчением согласился Ал-Тор и заговорил первым. – Понимаешь, как хозяин, я могу войти к ней сейчас. Но мне не хочется пугать ее или как-то обижать. Она такая хрупкая.

– Думаю, она прекрасно понимает, для чего куплена, и ждет от тебя каких-то действий.

– Да, но каких? Я ведь даже сказать ей ничего не могу, она не поймет.

– По-моему, слова здесь не совсем нужны. Точнее, совсем не нужны. Просто будь с ней ласковым и все.

– Но хоть что-то я должен ей сказать. Нельзя же просто ввалиться к ней в комнату и начать обнимать.

– Ну, с чего начинать, это тебе виднее, а вот насчет ввалиться, думаю, ты прав, – с иронией ответил клинок.

– Железяка ты ржавая, а не брат, – беззлобно отозвался Ал-Тор, приняв наконец решение.

Пари казначей проиграл. Со вздохом отдавая сотнику проигрыш, старик долго ворчал, ругая всяких бестолковых юнцов, так увлекшихся оружием и лошадями, что не могут даже проявить настойчивость с собственной рабыней.

Рассмеявшись, сотник ответил:

– Не ворчи, старина. Похоже, девчонка ему очень нравится, вот паренек и теряется. Видать, не хочет ее пугать. Думаю, скоро все сложится. Ты только постарайся побыстрее ее языку научить. А то так и будут на пальцах объясняться.

– В таких вещах не разговоры нужны, а желание и смелость.

– Ты только ему про смелость не ляпни. А то будешь потом за ним по всей степи гоняться, – проворчал в ответ сотник.

Казначей тут же прикусил язык, понимая, что Топ-Гар прав, и подобные речи могут довести до беды.

Ранним утром караван отправился в обратный путь в вящему облегчению всех жителей города. Городской голова даже приказал отслужить по этому поводу хвалебный молебен в храме светлых богов.

Седмица пути пролетела для Ал-Тора незаметно. Уже к середине первого дня юноша решительно пересадил Такеши на подводу, и забрал его тяжеловоза. Сотник хотел было вмешаться, но Медведь удержал его, железной рукой взяв под уздцы сотникова гнедого.

Подъехав к подводе, где ехали казначей и Лакш-ми, юноша попросил старика перевести ей, что он хочет показать девушке степь. Чуть улыбнувшись в ответ, девушка протянула Ал-Тору руку и ловко запрыгнула в седло перед ним.

Пришпорив коня, юноша рысью въехал на холм и натянул поводья. Медленно обведя взглядом открывшийся пейзаж, Лакш-ми тихо ахнула. Степь казалась бесконечной, сливаясь на горизонте с линией моря. Легкий ветер лениво шевелил заросли седого ковыля, от чего по траве бежали настоящие морские валы.

Тихо рассмеявшись, Ал-Тор снова пришпорил коня, пустив его с холма. Огромный тяжеловоз весело всхрапнул, словно понимая, что от него требуется, и двинулся по степи широкой, размашистой рысью.

Лакш-ми улыбнулась, бросив на Ал-Тора кокетливый взгляд, и доверчиво прижалась к широкой груди юноши, отдаваясь упоению скачкой. Могучий жеребец легко нес своих седоков по широкой дуге, словно и не замечая их веса.

Веселье кончилось, когда их догнали два десятка гвардейцев во главе с сотником. Заметив догоняющих их гвардейцев, Ал-Тор направил коня в сторону дороги. Выехав на тракт в трех полетах стрелы от каравана, юноша придержал коня и оглянулся.

Подъехавший Топ-Гар выразительно посмотрел на юношу и принялся ругать ни в чем неповинного тяжеловоза:

– Вот ведь проклятая скотина, на боевых конях еле угнались. Двоих везет, и хоть бы что. Думал, умается от такой скачки, а он бежит и бежит, словно не тяжеловоз, а пустынный аргамак.

Криво усмехнувшись, Ал-Тор пересадил Лакш-ми на подводу и молча вернулся в голову каравана. Сотник продолжал ворчать, но Такеши быстро остудил его пыл, ответив:

– Ты дурак, сотник.

– Почему это?

– Да потому, что они вдвоем весят меньше меня одного. А еще потому, что помешал им сойтись поближе.

– Так ведь одни в степи… – начал было сотник, но Такеши поддержал казначей.

– Ты и вправду дурак. Он ведь на тебя обиделся. Встал бы на холме да смотрел. Нет, помчался, словно случилось что или парень не знает, с какого конца за меч берутся. Да он только ради того, чтобы на девчонку впечатление произвести, весь столичный гарнизон в одиночку разгонит.

– Думаешь, обиделся? – огорченно спросил сотник.