Басурманин. Дикая степь

– То же, что и с остальными. Не станет Рязани, и наш путь в земли русичей станет быстрым и легким.

–…Вот так потерял я своих людей. Дрянные стражи оказалась. Перепились в первом же трактире, – сказывал купец, сидя у костра. – Делать нечего, двинулся я далее в одиночку. Думаю, до града ближайшаго доберусь, найму сызнова. Остановился на ночлег у деревушки. Старушка лекарка меня приютила. А утром на зорьке двинулся в путь. Когда проезжал холмы – померещилось мне. Ну, я и давай стегать коней. А они понесли, да прямо на поросль, да потом к воде. Вот так и сподобило меня свалиться в речку. А вас увидал – обрадовался. Дай, думаю, подмоги у добрых людей попрошу, авось не откажут. Повозку самому мне никак не вызволить.

Слушая купца, Гридя сидел в размышлении, ратники хмыкали, и лишь княжич внимал с интересом, искоса поглядывая на своих воинов. Задумчивый взгляд подручника настораживал. Беспокойство прохладным ветерком закралось в душу юноши.

– Нижайше прошу, помогите вытащить мою поклажу. – умолял купец воинов, не обращая внимания на юношу. – Это недалеко. За тем лесочком, у изгиба реки. А я вашим жинкам, за то, платков нарядных, ленточек шелковых, да тканей на сарафаны пожалую.

– Ну, да ладно, что с тобой поделать, – встал, наконец, Гридя. – Поможем.

Обрадовался купец, словно только того и ждал. Подскочил с земли, как младой, засуетился. Будто уверен был, что не откажут. Спешно костер разметал, хоть и не просили его – явно торопился. Не по нутру стало Владиславу. Не по нраву была ему эта суета! Ох, не по нраву!

– Не ладное чую, не к добру сие! Давай за подмогой в пошлем? – схватил княжич Гридю за рукав.

Тот лишь ухмыльнулся.

– Ты ж не робкого десятку, княжич! И силушкой не обделен. Вон как лихо нас раскидал. Игнату вишь как, дюже тяжко пришлось под натиском твоим богатырским. Чего спужался–то? – наскоро поправляя упряжь своего коня, отшучивался подручник. – Сами управимся. Не в первой, чай!

Княжич оглядел своих ратников. Незнамо откуда взявшееся беспокойство никак не хотело его покидать. Но, видя, как спокойны воины, поразмыслил: может ему привиделось дурное, и в том, что купец поспешает, нет ничего худого?

Путь до лесочка, где, как сказывал купец, свалилась в реку телега, был не долог. Редкие деревья перелеска кончились, а луг, широкой скатертью раскинувшийся за ним, хорошо проглядывался. Окинув взором окрест себя и не приметив никакой опасности, княжич немного успокоился.

За лугом началась низкая поросль с редкими деревьями, а за ней овраг. Послышался шум воды. Всадники спустились с пригорка, и их взорам предстало удручающее зрелище: груженная по виду тяжелыми мешками и тюками телега, наполовину свалившаяся в реку.

– Эко тебя угораздило! – воскликнул Гридя, спрыгивая с коня.

– Да, вот же. Никак самому не управиться. – продолжал жалиться купец.

Воины спешились. Ухватившись за оглобли, тяжи и навесы, в раскачку, не без труда вытянули телегу из реки. Поклажа и впрямь оказалась очень тяжела. Княжич с недоверием поглядывал на купца. Странный он все же. Пока ратники управлялись, купец стоял под деревом, коня сваво не привязывал, оглядывался, и даже не помышлял лезть в воду. Но стоило повозке оказаться на берегу, вновь заколготился, задергался, забегал.

– Передохните, малость. – заботливо суетился купец. – А я покамест пойду хворосту для костра принесу. Обсохнуть надобно.

Сказал, и словно в воду канул, исчезнув в кустах.

– Не по нраву мне сей купец! – только и успел вымолвить княжич.

Над головой просвистела стрела и вонзилась в грудь стоявшему позади ратнику.

– Вороги! – вскричал подручник, и тут же был сражен другой стрелой.

Дружинники повскакали со своих мест, похватались за щиты да мечи. Поздно. Отовсюду летели стрелы, жаля смертоносным острием верных княжеских ратников.

Владислав и глазом моргнуть не успел, как оказался в двойном кольце – вокруг него были павшие ратники, и перешагивая через убитых отовсюду наступали басурманы.

– Я вам живым не дамся! – успел выкрикнуть княжич, пятясь к телеге и выхватывая из-за пояса кинжал.

В какой-то миг перед глазами оказалось лицо нерасторопного купца. Не молодой басурман, крепко держа того за грудки взмахнул рукой, острым кинжалом перерезал ему горло и, скалясь, бросил к своим ногам. Что-то тяжелое больно ударило княжича по макушке. В очах померкло, ноги подкосились, и он мешком повалилось наземь.

Глава 6

Три телеги, доверху груженные тюками, с виду тяжелыми, остановились у городской стены.

– Эй, отворяйте! – прокричал идущий впереди обоза возчик в добротном, перепачканном сажей и травой кафтане, больше похожий на захудалого купца, чем челядина.

Двое прочих, один всю дорогу прихрамывал на обе ноги, словно его переехала повозка, другой тощий как жердь, озирались по сторонам, проявляя явное нетерпение и беспокойство.

– Чего везете?

Из башни над воротами высунулась голова ратника.

– Товары везем, купца, что по реке пришел. Отворяй ужо, небось, заждались нас.

Голова исчезла, и почти сразу ворота распахнули два ратника. Один, что помладше, высокий, плечистый, так и остался стоять, преграждая путь всякому, кто решился бы пройти мимо него в речные ворота. Другой, рябой, постарше и пониже ростом, осмотрел людей, подошел к первой телеге, ткнул кулаком пару тюков, перешел ко второй. Оглядев со всех сторон третью, потыкал еще один мешок, с виду рыхлый.

– Зерно?

– Т–тк–кани, п–пушнина всякая, ш–шерсть, – отозвался худой возчик.

Ратник кивнул и пошел к воротам. Проходя мимо, еще разок потыкал кулаком в поклажу на средней повозке и махнул рукой.

– Проезжайте.

– Б–благодарствуем!

Громыхая по мощеному бревнами настилу, обоз въехал в ворота. Одна телега, скрипя навесами, направилась прямо, к возвышающемуся впереди княжескому терему. Две другие, свернув в узкую улочку и проехав пару дворов, остановились. В лучах заходящего весеннего светила заплясали тени и, словно хоронясь от досужих взглядов, скользнули к городской стене.

– Чего встали? Не проехать – не пройти.

От неожиданности, возчики вздрогнули и обернулись. По деревянному настилу, ругаясь почем зря, плюгавенький мужичок в рваной рубахе тащил на веревке козу. Злясь на весь белый свет, он осыпал упирающуюся животину ударами лозины.

– Шевели копытами, скотина беспутная. Всю душу мне вынула, окаянная. И вы тут с телегами вашими. Чаво шастаете? Чаво вынюхиваете?

Возчики переглянулись и наперебой стали успокаивать встречного.

– Добрый человек, не серчай, сделай милость.