Бег в тенях: Власть Золота

– Чертовщина какая-то, - грустно пожаловался он Монике, пристроившейся к нему под бочок.
– На мелкую захолустную триаду ополчилась настолько кошмарная тварь, что я едва выдержал ее лёгкий щелчок по носу. Никогда так не боялся в своей жизни.

– Ну, ты у меня парень неробкий, значит, там и правда что-то жуткое, - задумчиво высказалась девушка, гладя его по груди.

– Да я не этой штуки испугался, а себя, - с досадой признался маг.
– Думал, ещё немного, и слечу с катушек. Напади я на тебя, и никогда бы себе не простил.

– Так ведь не напал же, - резонно возразила Моника.
– Я знаю, ты ни за что не причинишь мне вреда, мой несгибаемый рыцарь, - она тихо засмеялась, и обняла мужчину, закинув ногу на его бедра. Марко, полуобернувшись к подруге, рассеянно погладил ее по лицу.

– Надо разобраться с этим таинственным недоброжелателем, - сказал он. Всегдашняя уверенность понемногу возвращалась в его голос.
– Особенно теперь, когда мы с ним обнюхались как следует. Я проведу ещё пару защитных ритуалов, и попытаюсь выяснить хоть что-то об этой твари.

– Вот теперь я тебя узнаю, - довольно промурлыкала девушка.
– Мой доблестный паладин, всегда готовый сражать астральных чудищ. Главное, не спеши с этим - тебе нужно как следует отдохнуть, - ее полные губы запечатлели на щеке мужчины нежный поцелуй.

***

– Что-то ты ко мне зачастил, Марко, - отметил Лю Миндэ, и, осмотрев молодого мага, недоуменно спросил:

– Что случилось? Твои инь и ян словно в миксере побывали. Как ты вообще на ногах стоишь?

– Это ещё ничего, - криво ухмыльнулся молодой маг.
– Видел бы ты меня пару часов назад. Там не только астральное тело взбаламучено было, я и внешне выглядел, как псих-шизофреник, - он тяжело вздохнул.
– Проиграл бой в астрале… мягко говоря. По правде, меня будто катком переехало.

– Обычные риски теневой работы, - понимающе кивнул контрабандист, и с толикой сочувствия спросил:

– Провести для тебя стабилизацию с очищением?

– Буду благодарен, - искренне ответил Марко.
– Что нужно от меня?

– Сядь куда-нибудь, и подожди минутку, - отрешенно отозвался Миндэ, глядя поверх его головы.
– Сейчас вернусь, - он отошел к ящикам с образцами товара, и вскоре вернулся с горсткой разнообразных предметов.

Подойдя к сидящему на погрузочной паллете молодому магу, он сунул тому в руки по небольшому кристаллу жадеита, прилепил на лоб желтую бумажку с алой иероглифической надписью, и бесцеремонно впихнул ему в рот черный шарик крупной пилюли. Марко безропотно проглотил лекарство. Лю Миндэ тем временем сотворил несколько заклинаний, обойдя своего пациента по кругу. Молодой маг с любопытством следил за магическими усилиями контрабандиста: прежде, ему не доводилось наблюдать исполнение заклинаний даосской школы. Они напомнили Марко упражнения в боевом искусстве - множество быстрых и плавных движений руками, составляющих жестовую компоненту заклинания, с несколькими словами-ключами.

– Все, - удовлетворенно кивнул Лю Миндэ.
– Посиди пять минут, пока течение твоей ци успокаивается. Можешь за это время рассказать мне, кто тебя обидел, - он глянул на молодого мага с добродушной усмешкой.

– Я даже и не понял толком, - задумчиво ответил тот.
– Эта тварь была на два порядка сильнее любого великого духа, и вся состояла из темных энергий. Честное слово, я бы подумал на христианского Сатану, если бы не один давний случай, - он отрешенно замолчал.

– Ты встречал астральную тень Сатаны?
– изумился маг-предприниматель.
– Как? Когда?

– Не встречал, - ответил Марко с нерадостной полуулыбкой.
– Старый черт бы меня так просто не отпустил. А вот с сатанистами столкнуться довелось, и на магию их я нагляделся. Совсем не похоже на то, что меня чуть не прихлопнуло. Я, вообще-то надеялся, ты мне подскажешь, что это может быть за штука. Какие астральные тяжеловесы у вас тут вообще обитают?

– Есть, например, Мара, и всякие асуры - данавегхасы, калананьджаки, и прочие, - задумался Миндэ.
– Их культы, правда, распространены ближе к Индокитаю, но и здесь порой встречаются. Злобных прабожеств, вроде Чжу Жуна, бога огня, тоже хватает, и им вполне официально поклоняются. Правда, жутких монстров, переполненных энергией инь, каким ты описываешь своего недруга, среди них нет - они, скорее, просто сильные духи со скверным характером. Нелюбимые дальние родственники, можно сказать, - он иронично усмехнулся.
– Наконец, есть обитатели царства мертвых, но с ними сложно, - задумчиво скривившись, он подобрал полы пальто, и уселся на паллету напротив Марко, ненадолго замолчав.

– Старые и известные мифы, вроде Яньло-вана, Черного и Белого Жнецов, тетушки Мэн, и Быкоголового с Конеголовым, не особо отличаются от других богов и божков, - обстоятельно начал он.
– У каждого из них есть свое место в традиционной религии, храм на углу через квартал-другой, пара древних притч, написанных на заре Пятой Эпохи, снятый в нее же флэтвид-фильм или сериал, и тому подобное. Им порой приносят жертвы и молятся, но без особого усердия. Они, можно сказать, часть системы, хоть и называются злом и нежитью. Такого, чтобы Яньло-ван лично выбрался со дна Диюя, и пришиб некоего мага, не случалось и не случится - во-первых, ему это не по чину, а во-вторых, незачем. Все металюди рано или поздно умрут, и попадут в ждущие объятия упомянутых божков. Но кроме них, есть еще одна легенда, - он сделал паузу, и глубоко вдохнул, словно перед нырком.

– Диюй разделяется на некоторое количество кругов, подобно христианскому аду, - снова заговорил он.
– Всего их десять, и каждый имеет своего правителя - наместника, назначенного Яньло-ваном. Вот эти-то наместники и являются нестабильным элементом, пытающимся набрать больше власти и обойти конкурентов. Все это они делают за счет металюдских душ - чем больше на круге Диюя томится несчастных, тем сильнее его правитель. Историй об этих правителях много, и старейшие из них мало чем отличаются от сказок про тех же Черного и Белого Жнецов. Я упомянул наместников Диюя отдельно, так как самые новые легенды о них появились уже в Шестую Эпоху, причем с таким количеством совпадающих деталей, что на простые байки их никак не спишешь. Каждый из этих новых мифов по большей части рассказывает о предлагаемых правителями ада сделках, с помощью которых они и получают души…

– Сделки с дьяволом? Серьезно?
– удивленно прервал собеседника Марко.

– Как видишь, ваша западная культура понемногу проникла даже к нам в астрал, - сардонически высказался Лю Миндэ.
– Не перебивай. Итак, сделки. Мне известно четыре легенды, более-менее подтвержденные или их распространенностью, или разными необычными случаями. Первая, о Судье Душ Чжи Сяне, может показаться перепевом старой сказки о судье Бао, - он невесело хмыкнул, - если бы не связанные с этой легендой смерти. О Чжи Сяне совсем недавно ходили слухи в бывших провинциях Цзилинь и Хэйлунцзян, и, вскоре после их появления, в Харбине начали обнаруживать трупы металюдей с полностью отсутствующей эссенцией. Не выгоревшие - среди жертв были и простецы, - а совершенно, абсолютно пустые, - маг-контрабандист вздрогнул, словно от холода.
– Будто что-то выпило их досуха. “Одинокая звезда” тогда устроила локальную охоту на ведьм, и, в числе прочих, вытащила на свет небольшой культ Чжи Сяна. По легенде, он вырывает из душ металюдей совершенные ими грехи, после чего, те могут спокойно переродиться. Его последователи - странные типы: некоторые из них благочестивы не хуже любого правоверного буддиста, другие - полные безумцы, режущие металюдей по первой прихоти. Видимо, они считают, что раз Чжи Сян избавит их от грехов, то можно пускаться во все тяжкие, - в него голосе зазвучала неприкрытая брезгливость.

– Дальше идет Фу Ман, Закатный Змей, - продолжил Лю Миндэ после недолгой паузы.
– Он достаточно прост и примитивен в своих попытках совратить невинных металюдей - соблазняет их богатством. Его имя нередко упоминают на востоке Китая, но ничего заметного его поклонники не учинили. Есть несколько версий его мифа, но в каждой из них, Фу Ману нужны человеческие жертвы. Зарежь в его славу сколько-то металюдей, и он осыплет тебя кредами, или нечто подобное, - маг-контрабандист насмешливо хмыкнул.
– Я отмел бы эту легенду как бред, если бы ее не пересказывали так часто. Фу Ман - сомнительный персонаж, если подумать: будь он реален, все до единого корпораты сделали бы его своим официальным покровителем. Они уже убивают ради денег так часто и много, что превратить это в новую религию им мешает только отсутствие божества, и его писания, - он с язвительной улыбкой покачал головой.