Беглые планеты (Мир и Верхний Мир - 3)

–  Ну что ж, Бэйтен, - сказал он удрученно.
– Я тебя предупреждал, что так все и обернется.

–  А я не жалуюсь, - вымученно улыбнулся Стинамирт.
– Скоро я увижу такое, о чем и не мечтал, а жизнь моя вне опасности.

–  Это если верить словам серой морды - а он уже достаточно наврал.

–  У него были на то причины! Но на этот раз ему просто незачем врать.

–  Надеюсь, ты прав.
– Толлер припомнил странное колебание, телепатический призрак вины и раскаяния, проскользнувший в последнем контакте с Дививвидивом, но не успел он толком поразмыслить над этой загадкой, как Стинамирт вдруг повалился на него - направление полета резко изменилось. Вслед за этим раздался едва слышный щелчок, и повозка остановилась. В стене появилась маленькая дырочка и начала расти - вскоре перед ними зияла круглая дверь.

За ней открывался короткий коридор, напоминающий испещренную пятнышками половинку разрезанной поперек стеклянной трубы. В материале виднелись серые, желтые и оранжевые вкрапления, стены и потолок тускло светились - то ли сами собой, то ли подсвеченные снаружи. Толлер посмотрел по сторонам и увидел, что край этой полутрубы настолько плотно примыкает к повозке, что в щелку не пролезет даже листок самой тонкой бумаги. Он всмотрелся в глубь коридора. Тот упирался в выпуклую стену с маленьким круглым отверстием в центре, которое то открывалось, то закрывалось. Несмотря на усталость и опустошенность, Толлер припомнил определенные биологические параллели.

–  А что, поприветствовать нас никто не желает?
– спросил он у Стинамирта и неловко вылез из повозки. Толстый костюм мешал двигаться, тем более что руки все еще были связаны за спиной. Как только он и Стинамирт достигли конца коридора, отверстие расширилось, открывая доступ в большое помещение - круглую залу, наполненную лестницами и галереями. Этот образчик инопланетного собора в другое время, несомненно, заинтересовал бы Толлера, но сейчас ему было не до архитектурных изысков. Взгляд его остановился на небольшой группке женщин, бегущих им навстречу.

И впереди них спешила графиня Вантара!

–  Толлер!
– выкрикнула она, и ее прекрасные черты засветились нечеловеческой радостью.
– Толлер, любовь моя! Ты пришел, ты пришел, ты пришел... Я так и знала, что это будешь ты!

Она так импульсивно кинулась ему на шею, что он чуть не упал. Прижавшись к Толлеру, графиня страстно поцеловала его, и ее язык требовательно скользнул к нему в рот... Толлер был ошеломлен, все его чувства пришли в смятение, поэтому он даже не заметил, как кругленькая фигурка лейтенанта Пертри подошла сзади. Лейтенант начала развязывать ему руки, а трое других членов команды занялись Стинамиртом. Вантара, все еще не отпуская Толлера, слегка отстранилась и лишь тогда поняла, что на самом деле происходит.

–  Так ты пленник!
– горько констатировала она.
– Тебя поймали точно так же, как и нас!
– Она оттолкнула Толлера, и на лице ее проступили разочарование и ярость.
– Что, твой корабль тоже врезался в этот странный риф?

–  Нет. Мы подошли к нему днем, и мне удалось обогнуть его. Добравшись до Прада, я узнал, что твое судно еще не прибыло, и немедленно отправился на поиски.

–  А где же твои войска? Толлер потер затекшие запястья:

–  Нет никаких войск - только я и Бэйтен. Челюсть Вантары отвисла. Она недоверчиво посмотрела на лейтенанта:

–  И ты, командуя армией из одного человека, осмелился бросить вызов инопланетной расе?!

–  В то время я даже не подозревал о присутствии враждебной силы, неловко признался Толлер.
– Я думал только о твоем спасении. Кроме того, в такой ситуации двое или тысяча - никакой разницы нет!

–  Ушам своим не верю, Толлер Маракайн проповедует пораженчество! Или, может, передо мной самозванец, подосланный этими грязными тварями?
– Толлер не успел и слова сказать, как Вантара отвернулась и быстрым шагом направилась к ближайшей лестнице.

"Сначала я был безрассудно храбр - теперь я чересчур робок", - подумал Толлер, чувствуя обиду. В смущении он посмотрел на трех молодых женщин в пилотской униформе, которые занимались Стинамиртом. Они помогали ему освободиться от комбинезона и в то же самое время - с явным дружелюбием улыбались и засыпали вопросами. Стинамирт выглядел несколько сконфуженным, но лицо его лучилось довольством.

–  Вы уж извините моего командира. Она аристократ по воспитанию, произнесла лейтенант Пертри, а в глазах ее прыгали смешливые искорки. Нельзя сказать, что нас держат здесь на хлебе и воде, но графиня - будучи королевских кровей и, следовательно, обладая повышенной чувствительностью находит условия нашего содержания несколько унизительными.

Толлер был почти благодарен той жаркой волне гнева, которая нахлынула на него и вернула к реальности.

–  Я прекрасно помню вас, лейтенант. Вижу, вы по-прежнему при любом удобном случае нарушаете правила субординации и демонстрируете неуважение к старшим офицерам.

–  А я прекрасно помню вас, капитан, и вижу, вы по-прежнему одержимы страстью и ничего вокруг себя не замечаете.

–  Лейтенант, я не позволю, чтобы...

Толлер запнулся на середине предложения, внезапно вспомнив, что сам разрешил Стинамирту участвовать в экспедиции только при условии, если они забудут о прежнем различии в рангах и классах. Он смущенно улыбнулся и начал выбираться из жарких недр комбинезона.

–  Простите, - сказал он.
– От старых привычек нелегко отказаться. Я не раз слышал, как вас зовут, но, признаюсь честно, все время забываю ваше имя...

–  Джерин.

–  А мое - Толлер, - снова улыбнулся он.
– Может быть, мы подружимся и плечом к плечу встанем против общего врага?

Он ожидал, что толстушка сразу смягчится, и был немало удивлен, увидев тревогу на ее кругленьком личике.

–  Значит, это правда, - выдохнула она, растеряв вдруг всю самоуверенность.
– Раньше вы так не говорили. Ну так скажи мне, Толлер, нас и впрямь перенесли на другую планету? Пути домой нет? Эта тюрьма действительно находится на каком-то необычном небесном теле в миллионах миль от Верхнего Мира?

–  Да.
– Толлер заметил, что три другие девушки тоже внимательно слушают его.
– А вы что, ничего не знали?

–  Когда стемнело, до маневра переворота оставалось еще часа два, задумчиво начала Джерин.
– Было решено сбросить скорость и совершить маневр, как только проглянут первые лучи...

Она описала ему, как команда, большинство членов которой спали, была разбужена страшным скрежетом, донесшимся со стороны баллона. Затем треснули все четыре подпорки, и обломки насквозь прошили парусину. Сразу вслед за этим волна газа накрыла команду, и шар начал резко уменьшаться в размерах. Ужас и смятение только усилились, когда гондола запуталась в складках поврежденного баллона.

Прошло несколько страшных минут, прежде чем перепуганным до смерти астронавтам удалось выбраться наружу. Призрачного свечения Мира как раз хватило, чтобы сделать невероятное открытие - их судно натолкнулось на кристаллическую пластину, которая, казалось, раскинулась до самого горизонта, напоминая замерзшее море. А всего лишь в нескольких фарлонгах от места крушения - чудо следовало за чудом - возвышался фантастический замок, прекрасный и загадочный, темным силуэтом выделяющийся на серебряном фоне космоса.