Белая Длань

– Они? – на всякий случай уточнил Тирелл, чья головная боль и беспокойство только усилились после озвученных потерь.

– Мертвы. – хладнокровно уточнил Данн.

– Пекло! Как? – прошипел в досаде Тирелл, который не любил иметь дело со смертью верных и полезных людей, а особенно с их домами и наследством, которые как правило приносили лишь проблемы даже в мирные времена.

– Инчфилд словил стрелу прямо в шею, истек кровью буквально за пару минут. Бриджес же и вовсе угорел, имею наглость надеется, что случилось это во сне. – ответил Эллберт Тиреллу, капля пота скатилась по его подбородку, ведь он находился на ногах вот уже битый час, занимаясь и распоряжаясь в лагере от имени своего сюзерена.

– Это ещё как? – не понял последний комментарий Мейс, чьи мысли вяло текли от боли и усталости.

– Именно его шатер загорелся одним из первых во время нападения. В сонме криков его мог потонуть, поэтому я проявил надежду, что он скончался от удушья, а не мучился, будучи зажаренным заживо. – охотно пояснил рыцарь, смахивая пот со своего лица латной перчаткой.

– Понятно. – едва слышно отреагировал Тирелл, которого начало мутить от картины, которую он успел себе представить. – Нашли хоть кого-то из нападавших? Тела или языки?

– Нет, милорд. – отрицательно качнул головой Эллберт. – быть может кого-то могли задеть или убить в пылу происходящего, но у их сообщников было достаточно времени, чтобы позаботиться о телах или же раненных, как у нас собственно. Тем более что я приказал своим людям не заходить далеко в леса.

– Это ещё почему? – чуть возмущенно спросил Тирелл, чей взгляд впился в фигуру воина.

– Ловушки. Они там повсюду, даже днём можно не все заметить. Несколько десятков людей уже пострадали в попытках забрать тела погибших у лесополосы ночью. – пояснил Данн.

– Оставьте их. – махнул рукой Тирелл, приняв решение после всего услышанного. – Кого можете придайте огню, а раненных погрузите на повозки. У вас есть пору часов. Я хочу убраться из этого проклятого места, как можно скорее. Надеюсь, вас не прельщает перспектива остаться тут ещё на одну ночь, сир? – выгнул бровь Мейс, давая понять, что не примет никаких возражений.

– Нет, милорд. Сделаю всё незамедлительно. – кивнул Эллберт прежде, чем покинуть шатер Хранителя Юга. В итоге Тирелл остался наедине со своими мыслями. Совсем не весёлыми и такими уж радужными мыслями, которые приходили ему в голову всего ночь назад.

Глава 32. Увядшие розы, бегущий олень

Очередной рассвет принёс за собой новую партию раненых и измождённых людей. Дело было в их лагере, где Эдмунд собирал и обучал своё ополчение. Прошла уже неделя с того момента, как армия Тиреллов вошла в злополучный Королевский лес, что стал для них последним пристанищем и самым страшным кошмаром. Задумка Гарденера была выполнена на сто процентов успешно, пусть и не без огрехов.

Первое нападение застало армию Простора буквально врасплох, унося с собой несколько сотен человек и делая небоеспособными около тысячи. Раненых же со стороны крестьянского ополчения можно было сосчитать по пальцам одной руки. Очевидный успех, если так подумать. Хаос и паника, которые они вселили в просторское воинство оказался весомым подспорьем в последующие дни, но также и серьёзным препятствием.

Продвигаться Мейсу и его армии было затруднительно. Если он и думал покинуть Королевский лес на быстром марше, то явно разочаровался в своём стремлении, т.к. тракт был по инициативе Эдмунда заблокирован во множестве мест, что, в купе со значительным числом обозов и фуража, не позволяло быстро преодолеть эти препятствия. По итогу уже на следующую ночь просторцы были вынуждены вновь заночевать в лесу, правда теперь с большой осторожностью, если не сказать напряжённостью.

Было выставлено большее количество часовых, сразу же были разгружены повозки и обозы для заграждений лагеря, что встали непреодолимой стеной, да и большая часть армии боялась уснуть в такой обстановке, так что они были пусть и заспанными, но всё же находились начеку. Для крестьян, вооружённых луками это была весомая проблемы, ведь стрелы были не бесконечны, а попасть в таких условиях хоть в кого-то было весьма затруднительно. Однако, Гарденер и его люди предполагали такое развитие событий.

Специально для чего-то подобного были сооружены переносные деревянные заграждения, которые вместе с небольшим камуфляжем, сделанным из природных материалов, позволяли подобраться к врагу на достаточное расстояние. Луна в это время была уходящей, так что количество света вокруг лагеря было минимальным, что играло на руку Эдмунду, но никак не людям Тиреллов. Так что главной задачей своих людей Гарденер посчитал выманивание противника. Подобраться на нужное расстояние сделать пару пробных выстрелов и когда противник станет отвечать спешно покидать зону поражения.

В смерти всего войска Гарденер не был заинтересован, да и не смог бы его организовать при всём желании. Так что идея наследника Дубового трона заключалась в изматывании своего противника. Толку от армии и ополчения не будет, если они даже не смогут держаться на ногах. В какой-то момент люди начнут дезертировать, это уж точно. К тому моменту, когда Тирелл уже подойдёт к выходу из леса от его армии не останется никого кто был бы хоть немного пригоден к бою или осаде столицы.

Лин и находящиеся в его подчинении люди находили план Эдмунда немного сомнительным, но не высказывались на этот счёт, пусть сам Гарденер порой и замечал смущённые взгляды рыцарей. Дело было не столь в эффективность замысла, сколько в моральной стороне вопроса. Обычным крестьянам и ремесленникам было только в радость пощипать благородных лордов особенно с Эдмундом и верой во главе угла. А вот рыцари, даже свободные, относились к этому уже не столь положительно. Их смущал подобный способ ведения боя. Они привыкли к честной схватке, а подобные ночные вылазки смотрелись для них практически бандитскими. С другой же стороны они никого не грабили и даже особой кровожадности от них не требовалось, так что пусть и сомневаясь, но свою работу они делали исправно, а ведь от них в замысле Гарденера зависело очень многое.

Всё-таки прикрывать отход лазутчиков, которых Эдмунд посылал к лагерю, приходилось именно им, потому что, если бы посланные за крестьянами в погоню воины Тиреллов их настигли, то несомненно после этого план избранника Семерых был бы подвергнут серьёзной опасности. Так, собственно, и выходило. Рыцари и бывшие наёмники выполняли роль движущей силы деревянных заслонок и охранения групп лазутчиков-крестьян, вооружённых пропитанными древесной смолой стрелами. Парочка отточенных движений кремневым кресалом и вот, подожжённый снаряд устремляется в сторону лагеря и его заграждений.

Идею пришлось придумывать практически на ходу, да и срабатывала она не всегда, но главную свою цель всё же исполняла – приводила воинский лагерь в движение. Часть воинства, также состоящая из крестьян, пыталась отстреливать неожиданных гостей, когда тех замечали, но открытые участки деревянного заграждения были укреплены терновыми лианами Эдмунда, так что чтобы пробить их нужно было постараться. Когда воины это понимали, то посылали в погоню отряд из нескольких десятков человек, что иногда всё же настигали отряд лазутчиков, после чего между людьми Гарденера и Тирелла завязывалась драка. Так появились первые убитые уже в его стане. Разъярённые люди лорда Хайгардена не собирались брать никого в живых, даже не смотря на приказ, уж очень много страха и нервозности они натерпелись.

Пока просторские воины догоняли один отряд, Эдмунд посылал в бой следующий. Такие набеги длились вплоть до самого утра, а заграждений от устроенных пожаров больше не становилось. Так что процессия Тирелла постепенно редела, уставала и теряла боевой дух. Не спасало войско от отчаяния и понимания того, что дело они имеют с такими же, как и они, людьми. Понимать то понимали, а вот, что делать им с этой информацией идей в стане врага практически не было. Языков взять не получалось даже при большом желании, крестьяне, как правило, дрались отчаянно, в основном от фанатизма. Взять же в живых опытного наёмника или свободного рыцаря было затруднительно, т.к. те знали своё дело хорошо и успевали либо сбежать, когда дело было труба, либо довести преследователей до лесополосы, где там им предстояло уже иметь дело с большим количеством партизанских ловушек.