Белая королева для Наследника костей

Шорохи со всех сторон заставляют ускорить шаг. Несколько раз я отчетливо слышу, как кто-то идет за мной: под подошвами тяжелых сапог хрустит снег, сбивчивое дыхание почти касается моего затылка даже сквозь плащ. Убеждаю себя, что все это лишь плод моего воображения, приправленный одиночеством безлунной ночи, не оборачиваюсь и ускоряю шаги.

Падаю.

По-глупому зацепляюсь носком сапога за какую-то приваленную снегом корягу — и лечу лицом вниз, прям в обжигающе холодный снег. Он вонзается мне в лицо с яростью сотни разозленных диких ос. Мир заливает темно-серая мгла, сначала мне даже кажется, что я начинаю слепнуть, но потом натыкаюсь рукой на стеклянные осколки разбитого фонаря. Медленно поднимаюсь. Охаю, когда попытка перенести вес на правую ногу превращается в невидимый раскаленный металлический сапог, который все сильнее стискивается вокруг лодыжки. Я свистом подзываю лошадь и вижу ее тень за деревьями. Ясно, что у меня серьезная травма и идти самостоятельно я неспособна. Но ведь я не хотела возвращаться в замок?

Что-то внутри меня будто ломается, трещит с такой силой, что начинает звенеть в ушах.

И только потом я замечаю, что тень между деревьями, до которой теперь рукой подать, идет на двух ногах. Сначала мне хочется обрадоваться, но импульс быстро сходит на нет, когда в голове словно тугой ершистый ком вызревает вопрос: кто еще может быть здесь в эту ночную пору? Друг или?..

Я начинаю пятиться, но снова падаю, потому что мне даже не на что опереться.

Закрываю глаза, когда тень выходит вперед и тянет ко мне руку в черной перчатке. Крик стынет на губах.

— Мьёль? — слышу до боли знакомый немного грустный голос.

Распахиваю глаза, чтобы увидеть, что не ошиблась.

— Артур? — Остервенело, словно утопающая, хватаюсь за его ладонь, позволяю мужчине поднять меня на ноги. — Что ты здесь делаешь?

Артур. Мой жених. Тот, кто не отвернулся от меня даже в самую темную пору моей жизни. Тот, кто пообещал взять меня в жены, несмотря на мое увечье и покалеченную душу.

— Выехал тебе навстречу, — мягко улыбается он. — Так и знал, что ты поедешь без охраны и захочешь почтить их память.

— Их память? — переспрашиваю я и, сцепив зубы, стону, забывшись и делая шаг больной ногой. — Не понимаю, о чем ты.

Артур легко подхватывает меня на руки и уносит прочь, до той самой поляны, где я нашла фонарь. Здесь есть пара камней, на один из которых он меня и садит, предварительно подстелив сложенный в несколько раз плащ.

— Позволишь взглянуть?

Мой печальный добрый рыцарь опускается на колено и осторожно берет меня за ногу. Почти не касаясь пальцами, стягивает сапог. Его движения плавные, осторожные. Наблюдать за тем, как он осторожно ощупывает мою лодыжку — одно удовольствие.

— Кажется, ничего серьезного, — не очень уверенно, говорит он и позволяет себе вольность еще несколько мгновений задержать ладонь. — Но тебе в любом случае нужно показаться лекарке, Мьёль.

— Может быть ты мне в этом поможешь? — с улыбкой спрашиваю.

Рядом с ним мне всегда спокойно и легко. Нет необходимости подбирать слова или корчить из себя невесть кого. Артур единственный, кто всегда принимал меня такой, какая я есть.

— Довезти тебя до замка? — вкрадчиво спрашивает он.

Я так энергично мотаю головой, что заслуживаю его смех и вдруг вспоминаю, что всегда любила его слушать, и даже нарочно провоцировала всякими милыми выходками, зная, что Артуру это в радость.

— Я больше не вернусь туда, — твердо отвечаю я.

Артур молчит, одевает сапог мне на ногу, садиться на корточки, но все еще избегает смотреть мне в глаза. Он чем-то обеспокоен, и отсутствие таланта притворщика выдает его мысли с головой.

— Что-то случилось? — Мне страшно, ведь сейчас он может сказать, что раздумал — и мой статус добровольной жены захватчика навеки опорочил меня в его глазах. — Ради богов, не молчи. Ты… раздумал?

— Что? Нет, конечно нет!

Он порывисто берет меня за руку, подвигается ближе, давая мне счастье любоваться его красивым лицом. Безусловно, Артур не так безупречен, как Раслер, но у него теплый живой взгляд, красивая линия губ и тяжелая челюсть настоящего мужчины. Светлые, припорошенные снегом волосы обрамляют лицо.

— Тогда в чем дело? Разве ты не хотел взять меня… в жены? — Никогда еще я не была так близка к желанию откусить свой болтливый язык. Разве приличной девушке стоит первой заводить разговоры о свадьбе? — Наш брак с Раслером — он не настоящий! Мы не делили постель!

Артур протягивает руки, обхватывает мое лицо ладонями и долгим взглядом заглядывает, кажется, в самую душу. Он еще не ответил, но я уже знаю — какой бы ни была причина его тревог, она определенно не связана с моим статусом вынужденной жены.

— Я знаю, что ты бы никогда не отдалась ему по доброй воле, моя принцесса, — шепчет он, осторожно касаясь моих щек холодными губами. — Ты бы лучше умерла, чем позволила мерзкому некроманту поглумиться над своим телом.

Мерзкий некромант? Но ведь Раслер…

— Логвар хочет, чтобы ты осталась в замке, — нехотя говорит Артур. Слова будто причиняют ему боль, так сильно он морщится, но пальцы лишь сильнее трут мои виски. — Он считает, что там ты будешь нам нужнее.

— Нужнее для чего?

Одно упоминание имени старшего брата в два счет растаптывает хрупкий росток нежности в моей душе. Так значит они держат связь? Мой Артур и этот мясник, возомнивший себя королем всего, на двоих состряпали какой-то план? И не я ли его часть?

— Ты должна убить некроманта, — жарко, прямо мне в губы, шепчет Артур. — И открыть ворота для нашей армии.

— Чтобы Логвар стал королем Северных просторов? — зло переспрашиваю я.

— Этот титул его по праву рождения, — сдержано, игнорируя мою вспышку гнева, отвечает Артур.

— Но я — Белая королева! Коронованная перед богами, верховным жрецом.

— В крови и огне, — добавляет он.

— Да хоть в чистилище Костлявой! — огрызаюсь я. — Если ты приехал отнять у меня корону, то лучше убирайся прочь.

— Тебе нужна лишь корона? — Его взгляд тускнеет, улыбка растворяется в грусти. — Ради этого ты готова пожертвовать данным мне обещанием?

Мне невыносимо видеть его таким. Видеть, как его красивое лицо превращается в серую маску обманутого человека. Он правда думал, что я так просто соглашусь на эту авантюру? После всего того, что он успел от меня услышать? Не я ли десятки раз плакала у него на плече после очередных побоев братьями? А после того как по науськиванию Логвара отец чуть было не выдал меня замуж за старика Тирдала, не Артур ли собирался открутить ему голову собственными руками?

— Что с тобой случилось? — спрашиваю, подавляя гнев в голосе. Должна быть какая-то причина, почему Артур ведет себя подобным образом. — Почему ты говоришь эти вещи, хотя должен сказать другое?