Бельфеддор

Гованга поспешил убраться прочь. Неожиданно вся армада Тени быстро и слаженно перестроилась, из рядов ее воинов вырвались акатаны верхом на мастодонтах. Мощные звери живыми таранами помчались на шеренги противников. В воздухе засвистели стрелы, градом осыпая мастодонтов и их седоков. За частоколами укреплений звонко защелкали катапульты и баллисты, в наступающих врагов полетели каменные ядра и длинные стрелы. Получая серьезные увечья от снарядов и стрел, мастодонты с оглушительным ревом тяжело валились на землю и били ногами в предсмертных судорогах. Тем не менее большинство монстров вломилось в ряды защитников побережья, превращая их в кровавое месиво из сломанных костей и раздавленной плоти.

Кетанга размахнулся и метнул копье в приближающегося зверя. Острие копья ударило мастодонта в правый глаз и пронзило мозг. Подавшись назад, гигант поднялся на дыбы, коротко взревел и повалился на спину, подмяв под себя своих седоков.

– Молодец, парень! – похвалил Бельфеддор чернокожего. – Валите этих зверюг на землю! – приказал он своим бойцам.

Чернокожие воины племен встречали мастодонтов длинными бамбуковыми копьями, упирая их концами в землю. Натыкаясь на эту преграду, грузные животные собственной массой насаживались на копья, ломая их, как соломинки. Сотни дротиков и камней, выпущенных из пращей, поражали стрелков, сидевших в тростниковых гнездах на спинах мастодонтов. Опрокидывая могучих животных на землю, чернокожие воины облепляли их со всех сторон, добивая ударами копий и топоров вместе с седоками.

Ногары раскручивали над головой снаряды бола [19] и метали их в надвигавшихся гигантов, сминающих своей внушительной массой ряды императорских солдат. Так табунщики в ногарских степях ловили диких гиппарионов-тарпанов. Срабатывал этот прием и сейчас – бола опутывали ноги мастодонтов, и стреноженные гиганты валились на землю.

Равнина задрожала от топота множества ног, вся армада Тени устремилась вперед, переходя с шага на бег. Ногарские солдаты вскинули луки и взвели тетивы скорпионов, [20] чернокожие воины завертели пращами. На наступающих обрушился град стрел, камней и дротиков. Противники не остались в долгу. Приблизившись на достаточное расстояние, воины Тени на бегу вскинули сабаканы [21] и засыпали защитников побережья отравленными стрелами. Вслед за этим легкая пехота Тени из акатанов, марози, семургов, сеххов штормовой волной ударила в ряды противников новой веры.

19

Бола (болас) – ручное метательное оружие, представляющее собой два каменных либо металлических шара, связанных веревкой.

20

Скорпион – легкое полевое метательное орудие.

21

Сабакан – духовая трубка.

Повсюду закипел отчаянный бой. От жестоких ударов трещали щиты и кости, изрубленные тела валились наземь, где их, еще живых, втаптывали в чавкающую кровавую кашу собственные товарищи по оружию и враги, продолжая бой. В воздухе разлился металлический запах крови.

Сейчас были бесполезны какие-либо тактические уловки: две огромные армии просто сшиблись щит в щит, вся ставка с обеих сторон делалась лишь на выносливость и сноровку бойцов. Воины разных народов, племен и вероисповеданий безжалостно истребляли друг друга, ярость боя овладела всеми без исключения.

Бельфеддор неистово орудовал клинками, отбивая удары и рассекая вражескую плоть. Грозный Мрак забивал копытами врагов, наседавших на его хозяина. Рядом бились верные боевые товарищи капитана. Верлан разил воинов Тени своим длинным мечом с обычной невозмутимостью – спокойно, без излишней нервозности и суетливости. Кронго, напротив, яростно орал, поднимал противников на щит, перебрасывал их через себя, бил головой в лицо, а сходясь вплотную, даже рвал зубами. Гиссерий, закинув щит за спину и держа секиру обеими руками, молча отбивал удары и бил сам с такой силой, что щиты врагов разлетались в щепки. Так же молча бились воины из клана белых волков – их плащи стали темно-красными от крови, хлеставшей из рассеченных вен противников.

Боевой клич чернокожих племен и солдат ногарских легионов, яростные крики бьющихся насмерть воинов, вопли раненых, стоны умирающих, рев животных – все смешалось в единый неумолчный вой и гул, повисший над равниной.

Погонщик-акатан поднял своего мастодонта на дыбы, намереваясь обрушить его всей массой на Бельфеддора. Капитан пришпорил своего гиппариона – Мрак без колебаний устремился вперед. Проскочив под передними лапами мастодонта, Бельфеддор нанес удар по задней, рассекая сухожилия под коленом животного. Глухо ухнув, гигант повалился на бок, подминая своей тушей живых и мертвых воинов противоборствующей армии. Один из ногарских солдат вскочил на шею поверженного зверя и всадил копье в его ухо, пронзив мозг. Тушу умирающего животного со всех сторон облепили воины Тени и Ногары, продолжая неистово истреблять друг друга.

Солнце поднялось над равниной в самый зенит. Защитники побережья уже еле держались на ногах, а Тень посылала в бой все новые и новые силы, не считаясь с потерями. Передвигаться по равнине стало почти невозможно: залитые кровью мертвые тела громоздились под ногами, стесняя движения. Мириады мух слетелись на поживу, облепляя обнаженные внутренности трупов и окровавленные потные тела еще живых бойцов.

– Такого побоища не было даже во время битвы кадангов с ногарами за полночное побережье! – с мрачным восторгом заметил демон.

– Как ты думаешь, долго ли мы сумеем продержаться? – спросил его Бельфеддор.

– Наши бойцы полны решимости и отваги, – ответил демон. – Но Тень лишила своих воинов страха и усталости. Ты сам знаешь, какая сила движется на нас. Завтра на закате все наши воины будут мертвы.

Между тем натиск воинов Тени вдруг ослаб. Вдали колыхалось безбрежное море копий и обнаженных клинков, однако когорты врагов не спешили поддержать погибающие передовые отряды.

– Чего они ждут?! – недоуменно выкрикнул Бельфеддор, добивая последних противников.

– Не знаю, капитан, – прохрипел Кронго, вырывая свой клинок из мертвого тела. – Но мне это не нравится.

С крепостной башни протяжно прозвучал сигнальный рог.

– Все за укрепления! – скомандовал Бельфеддор своим бойцам.

Уцелевшие в кровавой рубке воины по всему побережью отступили за частоколы. С высоты седла Бельфеддор окинул взглядом равнину, устланную трупами. Возможно, под ними лежали еще живые бойцы, медленно и мучительно умирая от ран без всякой надежды на помощь.

Мрак осторожно ступал по трупам, бойцы Бельфеддора следовали за своим капитаном, отходя к укреплениям, возведенным вокруг города. На глаза Бельфеддору попался старик в окровавленных разодранных одеждах, кровь запеклась в его седых волосах. С отрешенным видом старик стоял на коленях среди мертвых тел. В нем капитан с трудом узнал Тессеннеса, старшину поселения Саммото. Спешившись, Бельфеддор подошел к старику. Капитану не потребовалось ничего спрашивать: среди убитых он сразу узнал Киоттоса. Юноша лежал на спине, заваленный по грудь двумя другими телами. Его немного по-детски удивленный взгляд был устремлен в небо, но уже ничего не видел, на левой ключице чернела глубокая рана от удара секирой.

Тессеннес поднял взгляд на капитана и простонал:

– Почему он? Почему он, а не я? Джунгли забрали у меня детей, теперь Тень отняла внука. Что я скажу его сестре? Почему – он, а не я?

Бельфеддор не нашелся с ответом – лишь тяжело вздохнул. Отыскав взглядом Верлана, он кивком указал ему на старика. Воин обнял старого Тессеннеса за плечи, поднял и повел к крепости.

– Где Кетанга? – спросил Бельфеддор.

– Там, – Гиссерий махнул рукой за спину. – Его больше нет с нами, капитан. Мы потеряли многих.