Бельфеддор

С полуденной окраины города, где стояли огромным лагерем чернокожие племена, тоже доносились бой барабанов и рев труб: там также веселились.

– Они как будто и не чувствуют приближения смерти, – тихо пробормотал Бельфеддор.

– Еще как чувствуют, – возразил демон.

Бельфеддор и сам понимал правоту своей второй половины. По древнему обычаю, воины прощались с миром, готовясь встретить врага в смертельном бою. В свой последний вечер перед битвой они веселились, мужья прощались с женами, мужчины – с женщинами. Каждый понимал, что в следующую ночь может уже не увидеть того, кто сегодня рядом.

Но лишь один Бельфеддор знал наверняка, что Октоссо переживает свои последние дни. Сколь ни велико было войско, собравшееся у стен крепости со всего побережья, сил явно недоставало, чтобы противостоять необъятной армаде Тени.

В крепости также было оживленно, несмотря на поздний час. Вооруженные люди сновали туда-сюда, перетаскивали каменные и металлические ядра и огромные стрелы, подготавливая заряды для крепостных орудий.

Два воина проводили Бельфеддора на самый верх крепостной башни. Комендант стоял возле одной из баллист и задумчиво смотрел в темную даль на полдень. Там, в сумеречном небе над черной стеной джунглей, парила огромная Тень, раскинувшая свои паучьи лапы.

– Ты это уже видел раньше? – спросил комендант, не оборачиваясь.

Он сразу узнал тяжелую поступь капитана.

– Да, – ответил Бельфеддор.

Комендант повернулся к нему лицом.

– Что скажешь? – спросил Ценнетес.

– Нам не выстоять.

– Это уж точно, – подтвердил демон. – Зато развлечемся на славу!

– Угомонись, – осадил его Бельфеддор. – Имей уважение к тем, кто готов умереть, защищая этот город.

– Ты считаешь, что наших сил недостаточно для обороны? – снова спросил Ценнетес.

Бельфеддор кивнул:

– Я видел ту силу, что надвигается на нас.

– Расскажи, как прошел твой поход, – потребовал комендант. – Ты достиг Токкато?

– Да, – ответил Бельфеддор.

Капитан принялся подробно рассказывать о своем походе в Сердце джунглей. Комендант внимательно выслушал его.

– Жрецы Ночи ослабят силу Тени, но большей помощи от них мы не получим, – сказал Бельфеддор в заключение своего повествования.

– И все же эта сила будет слишком велика для нас? – уточнил комендант.

– Да, это так, – подтвердил Бельфеддор. – Весь Юг – вольно или невольно – принял Тень и движется на нас. Все, что мы можем сделать, это задержать Тень, но не в наших силах ее остановить. Нам необходимо серьезное подкрепление, но боюсь, что помощь из-за моря уже просто не успеет.

– Боюсь, друг мой, что подкрепление мы не получим в любом случае, – произнес комендант. – Пока тебя не было, из столицы пришли худые вести. Император Аммитетоннос умер.

– И что за этим последует? – спросил Бельфеддор.

– Уже последовало, – ответил комендант. – В Ногаре сейчас идет война.

– Ого! – оживился демон. – Мы с тобой точно без работы не останемся! Впрочем, этого следовало ожидать: все к тому и шло.

– Тебя пока никто не спрашивает! – огрызнулся Бельфеддор.

– Среди жрецов произошел раскол, – продолжал комендант Ценнетес. – Многие приняли новую веру, большинство же остались верны прежней. И те и другие весьма фанатичны и настроены очень решительно. Наследник трона открыто поддержал Тень и приказал взять под стражу всех ее противников. Жрецы старой веры призвали своих сторонников к оружию, в столице началась резня. В столичных легионах начался разброд, императорская власть поставлена под сомнение. Брожение охватило все войска, в Ногаре разгорается гражданская война. И это при том, что от Большого порога к Отоммосо вот-вот выступит флот кадангов, а с восхода в Старую Ногару вторглись армии воинов-пустынников. По сути, империей сейчас никто не управляет, и помощи нам ждать неоткуда.

– А что говорит наместник? – поинтересовался Бельфеддор.

– Ничего. Он в полной растерянности. Мне пришлось принять на себя командование всеми войсками Черного берега, пока не начался разброд.

– И каковы же будут приказы?

Комендант тяжело вздохнул, посмотрел Бельфеддору в глаза и произнес:

– Приказ только один – стоять насмерть.

Немного помолчав, Ценнетес продолжил:

– Я хотел бы, чтобы ты возглавил один из легионов. Сейчас здесь собралось более двадцати тысяч клинков, – мне не хватает опытных командиров, а враг на подходе. Но мне кажется, что ты сообщил не все, что узнал в Сердце джунглей.

– Вот за что я всегда уважал нашего коменданта, так это за его проницательность, – усмехнулся демон.

Бельфеддор кивнул:

– Да, я рассказал не все. Жрецы Ночи возложили на меня миссию. Честно говоря, я до сих пор в растерянности – и не знаю, как поступить.

Бельфеддор рассказал коменданту все, что узнал от верховного жреца в Токкато о девочке с острова Горронга.

– Так в чем же твои сомнения? – спросил Ценнетес. – Если судьба этой девочки действительно может повлиять на судьбу мира – не мешкай, делай то, что должен делать. Что тебя останавливает?

– Не знаю… – Бельфеддор тяжело вздохнул. – Все это слишком неожиданно для меня. Я простой воин, мое место в рядах бойцов – таких же, как я. Тем более теперь, когда на счету каждый клинок.

– О нет, дружище, ты не простой воин, – возразил комендант. – Ты – лучший, и тебе это известно.

– Именно так! – не удержался от ехидного замечания демон. – Скромность твоя лжива, друг мой. Укажи хотя бы одного бойца, равного нам.

– Это ты боец, – ответил ему Бельфеддор. – Я же простой человек. Не будь тебя, я давно бы уже лежал в придорожной канаве.

– Наконец-то ты это признал! – восторжествовал демон. – Но мне не нравится твое упадническое настроение, дружище.

– Трудно сохранять бодрость духа, когда кругом кровь и смерть, весь привычный мир на глазах рушится, когда знаешь наверняка, что многие твои товарищи уже не встретят следующего рассвета.

Между тем комендант продолжал:

– Победа куется не только мечами на поле брани. Полководец немногого бы стоил, если рубился в первых рядах, как простой воин, пытаясь лично уничтожить побольше врагов, а не руководя всей битвой. Дело интендантов – обеспечивать армию припасами, лазутчиков – добывать сведения: каждый выполняет свою задачу. Жрецы не зря избрали тебя для этой миссии. Ты лучший воин из всех, кто когда-либо служил в войсках Ногары.

– Но я не могу покинуть этот город сейчас, когда Тень совсем рядом! – воскликнул Бельфеддор. – Я солдат, я не могу бросить своих боевых товарищей!

Комендант грустно улыбнулся и положил ладонь на плечо капитана.

– Скажи честно, друг мой: есть ли у этого города хоть какой-нибудь шанс выстоять?

Бельфеддор тяжело вздохнул.

– Весь Юг надвигается на нас, – произнес он. – Армия Тени раздавит город.

– Так стоит ли тратить время напрасно, когда ты можешь сделать гораздо больше в другом месте?