Белка в колесе фортуны (Призрак фокусника)

Однако, судя по всему, они переоценили свои силы.

Шел только четвертый день воздержания, но Ананасов чувствовал себя так, как будто случайно оказался между мельничными жерновами и чудом выбрался наружу. Или – словно его прожевал соседский ротвейлер Дракула. Прожевал и выплюнул.

Раньше, до того, как они завязали, ему бывало плохо только по утрам, сейчас же ему казалось, что вся жизнь превратилась в одно непрерывное утро понедельника.

– Время завязки нужно засчитывать в служебный стаж из расчета день за три, – сказал он Гудронову, наливая полный стакан минеральной воды «Святой источник».

– Лучше день за год, – внес Гудронов поправку. – Надо будет выступить с такой ини… иницити… инициативой!

Ананасов прикрыл глаза, и перед его внутренним взором предстали длинные ряды крепких напитков. Запотевшие бутылки водки, квадратные шкалики украинской горилки, фляжки коньяка тянулись к горизонту бесконечной вереницей.

Он одним глотком выпил минеральную воду, но не почувствовал никакого облегчения.

– Да что ж это такое! – простонал он, открывая глаза. – Может, лучше…

– Нет, Питиримыч, не лучше! – прервал его Гудронов. – Мы же с тобой мужчины, а значит – хозяева своего слова!

– А если я хозяин своего слова, значит, я могу с ним делать, что угодно! – простонал Ананасов. – Могу дать, а могу взять обратно! И сколько раз я тебя просил не называть меня этим старорежимным отчеством! Особенно сейчас! Ты ведь знаешь, что у меня нервы на пределе!

Андрей Питиримович Ананасов ненавидел свое церковнославянское отчество. Правда, в настоящий момент он ненавидел все и всех.

А особенно сильно он ненавидел телефон, который имел подлую привычку то и дело звонить.

– Гудронов слушает, – проговорил его напарник, поднеся трубку к уху. – Так точно, Кузьма Остапович… выезжаем, Кузьма Остапович! Мы уже там, Кузьма Остапович!

– Да погоди ты, Гудронов, не гони лошадей! – сурово сказал начальник. – Ты лучше послушай и вникни! Третьего дня авария случилась возле Никольского рынка.

– Ну? – не слишком вежливо спросил Гудронов.

– Да ты не нукай, а слушай! – рассердился Хохленко. – Водитель не справился с управлением, врезался в столб – насмерть…

– А мы тут при чем? – удивился Гудронов. – Пускай гаишники разбираются…

– Да не перебивай ты! – рассердился начальник. – Тело, конечно, из машины вытащили и в морг отправили. А сегодня сунулись зачем-то в машину – а там змея!

– Ой! – Гудронов с размаху сел на стул.

– То-то что ой! – вздохнул Хохленко. – Так что дело это нам передали…

– Так это ж третье такое…

– Четвертое, Гудронов, – строго поправил Хохленко, – поезжайте, расследуйте, может, что и прояснится! Да подожди, сейчас я Любушку с фотографиями пришлю!

Гудронов сдерживался из последних сил, но все же фыркнул.

– Я те похрюкаю! – разъярился начальник. – Я вас обоих когда-нибудь под арест посажу, вот и похрюкаете у меня в камере! Насмешники этакие, совсем девочку затравили! Чтоб сейчас же выезжали!

– Слушаюсь! – заорал Гудронов. Бросив трубку на рычаг, он вскочил. – Все, Питиримыч! Кончай страдать, едем! Полковник распорядился!

– Еще немного, и тебе придется выезжать на мой труп! – простонал Ананасов, безуспешно пытаясь попасть в рукав плаща, и добавил: – Нет, не меньше чем за три года!

– Чего? – переспросил Гудронов.

– День в завязке нужно в стаж засчитывать за три года!

– Да я не о том, с чего ты о трупе вспомнил-то? Вовсе не на труп мы едем, а змею ловить!

– Опять? – простонал Ананасов.

– Опять, – подтвердил Гудронов, – четвертый случай…

Друзья скорбно помолчали. Первое «змеиное дело» произошло полгода тому назад. Человек умер на лестнице. Подозревали внезапную остановку сердца, пока эксперты не дали однозначный ответ: смерть от укуса ядовитой змеи. Самой змеи не нашли, очевидно, под шумок она уползла в подвал. Второй раз женщина упала замертво в лифте, увидев, что на полу свернулась змея. Змея оказалась безобидным ужом, сбежавшим из живого уголка юных любителей животных. Как он умудрился это сделать – никто не понял. Дети, естественно, ни в чем не признались. Живой уголок ликвидировали, зверей разобрали по домам. Дело закрыли, признав смерть женщины несчастным случаем.

Третье дело было самым сложным. Крупного чиновника укусила кобра – прямо в кабинете. И вновь никого не нашли. Этот день был приемный, в кабинет входило множество народу. Кобра была небольшая, такая вполне могла поместиться в дамской сумочке, тем более что в этом сезоне модны были сумки большие, объемные. Труп начальника обнаружила секретарша. Увидев змею, она страшно закричала и выскочила в коридор. Пока вызванная охрана жалась по стенам, кобру убил разводным ключом появившийся бог весть откуда сантехник, которого вызывали на день раньше. Кобры он не испугался, поскольку решил, что это ему мерещится – от некачественной водки.

С этого, последнего, случая прошло два месяца. Дело так и не раскрыли. Пытались проследить путь кобры, но это оказалось делом невыполнимым, поскольку оказалось, что в последние годы в городе, да и в стране в целом, развелось множество неофициальных змей. В зоопарке только рукой махнули, в террариуме на Литейном клятвенно заверили, что все их змеи целы, а за остальных они не в ответе.

Милицейское начальство сперва не придало всем этим историям большого значения. Тем более что первые два эпизода действительно смахивали на несчастные случаи. Но информация просочилась в прессу, попала к известному криминальному репортеру Булату Мулатову. А тот, как назло, уже целый месяц не мог нарыть ни одной крупной сенсации и ходил по этому поводу мрачный и раздраженный, как не вовремя разбуженный медведь. На радостях он решил сделать сенсацию своими руками, и эти змеиные случаи оказались как нельзя более кстати.

В газетах и телепрограммах замелькали леденящие душу подробности. Журналисты окрестили событие «змеиным делом» и не пропускали ни дня, чтобы не открыть в нем еще какую-нибудь ужасную деталь. По городу поползли самые дикие слухи.

Версий было несколько. Одни очевидцы говорили, что собственными глазами видели, как около двухсот ядовитых змей расползались из отдела пресмыкающихся городского зоопарка, не выдержав плохих условий содержания. Другие утверждали, что зоопарк здесь ни при чем, а змеи уползли из института, где их использовали для создания новых лекарств, и было этих змей не сотни, а тысячи. Третьи – что змей специально распустили террористы из какой-то новой организации прогрессивных сатанистов. На одном сходились все: город наводнен ядовитыми змеями, которые подстерегают нас на каждом шагу.

Люди боялись входить в лифты и подъезды, боялись открывать собственные шкафы и холодильники, боялись принимать ванну и ложиться в постель.

Наконец, новости дошли до самого высокого городского начальства.

Самое высокое начальство вызвало на ковер начальника поменьше и потребовало, чтобы со змеями и с разговорами о них было покончено в кратчайшие сроки.

Начальник поменьше вызвал на ковер начальника полиции и в сокращенной форме повторил ему то же самое.

Начальник полиции вызвал полковника Хохленко и устроил ему грандиозный разнос.