Белое солнце Пандоры (На Пандоре только психи)

— О, я вижу, и вы не чужды тайнам магии! — заметила девушка.

— В каком-то смысле — хмыкнул я, подумав о Лилит и ВаСе. Хм. Если подумать, я действительно не чужд. Смерть, опять же… Чёрт, я реально имею отношение ко всякой сверхъестественной хрени, в отличие от этой "ведьмы". — В любом случае… Вам не кажется, что "оттягивания" было уже достаточно?

Девушка зачем-то глянула себе на грудь и покраснела.

— Мой квест лишь начат! — провозгласила она.

— Я бы рекомендовал говорить потише — сообщил я, откусив кусок пирожного, предоставленного девушкой к кофе. Каайф… Когда я, вообще, в последний раз ел десерт, если не считать сгущёнку (и мандарины)?.. — Если появятся ещё пара стражей, можем и не справиться.

Лили заинтересованно подняла бровь.

— "Можем"? Хотите присоединиться ко мне в моём приключении?

Я взглянул на неё, всерьёз задумавшись. Перевёл взгляд на пирожное.

Хмм.

— Технически, я наёмник… — пробормотал я вслух. — Но… для начала, родители вас не учили, как следует нанимать персонал?

— Неа — отозвалась девушка. — Это должны были проходить на следующей неделе. Наверстаю, когда вернусь.

Она глянула на меня, и, видимо, выражение моего лица ей что-то сказало, поскольку она немедленно добавила:

— Но я могу пройти быстрый курс в сети.

Я попытался помассировать виски, но решил всё же не снимать шлем в условно-боевой обстановке. Какая, однако, смесь резонного с абсурдным…

Я поднял руку и принялся загибать пальцы.

— Не то, чтобы я был принципиально против, но. Во-первых, какова именно цель найма? И сроки. Во-вторых, какова оплата? В-третьих…

Я помедлил, но всё же решил продолжить.

— В-третьих, стоит сперва проверять, кого хотите нанять.

— Кофе был вполне приемлемый — заметила девушка таким тоном, словно это было веским аргументом. — Плюс приемлемый уровень познания в чарах.

Она кивнула в сторону своей метлы.

— Плюс духи астральных потоков нашептали мне кое-что о вашем послужном списке — она похлопала по ЭХО у себя на поясе. Нейроинтерфейс, полагаю. И она всё же не столь оторвана от жизни, как кажется.

Ну, что сказать — договорились. Я помогаю ей освоиться на Пандоре и в "приключениях", она всё это оплачивает. Трофеи — мои, за исключением "магических" (тут было скользкое место, учитывая, что я искал эридианскую реликвию, да и некоторые артефакты могут быть мне полезны, но она согласилась, что отдать осколки специалистке, которая сможет их восстановить — хорошая идея). Про Лилит я пока упоминать не стал; сперва поговорю с самой сиреной. Может, ей и будет любопытно встретиться с "ведьмой"-самозванкой, может, нет, но это уже ей решать; учитывая охоту на сирен, лучше сохранять осторожность.

Пожалуй, главным вопросом было "стоит ли пытаться связаться с её родителями". Но, подумав, я решил, что пока что оно того не стоит. Если повезёт, девчонка сама поиграет и вернётся домой, а я получу свою денежку.

…Ну и пирожные. Нет, это не было определяющим фактором в моём решении. Разве могу я подвергать девушку риску ради какого-то посредственного пирожного?

…Вот когда их много, и они вкусные…

Я поднял руку.

— Последнее условие. В случае вашей смерти, завещайте мне ваш запас пирожных — серьёзно произнёс я.

Девушка уставилась мне в глаза. Это продолжалось пару секунд, а затем она столь же серьёзно кивнула.

— Обещаю.

Такое впечатление, что у неё бесконечный запас гранат… Которые она не задумываясь и с явным удовольствием бросала на любой шорох. Ну, стоит признать, будь у меня бесконечный запас гранат — я тоже с удовольствием швырялся бы ими на любой шорох.

Возможно, даже дома. От того, что на Пандоре может завестись вместо крыс, лучше отбиваться гранатами.

— Откуда у вас столько… маны, миледи? — осведомился я. Раз уж мне платят, могу и подыгрывать.

— Запас маны — предмет первостепенной важности для любой уважающей себя ведьмы — сообщила она. Но затем всё же удостоила меня реального пояснения. — У меня прямой канал в магическую башню Маливан.

…М-ма-жоры. В то время как бедный инженер ради одной гранаты вынужден корячиться и отказывать себе в самом необходимом, вроде новой пушки. Ну, не то, чтобы я в ней себе отказал, но тут же речь о принципе.

…Интересно, её маме зять не нужен?..

Нельзя сказать, что такая халява сделала это "приключение" простым, но изрядно его облегчила — однозначно. В коридорах подгорья, всё больше превращавшихся из продолбленных в камне шахт в эридианскую архитектуру — даже не руины, строения хорошо сохранились — нам встретились не только ещё парочка стражей, поменьше и послабее к моему облегчению, но небольшая колония муравьёв-пауков, пробуривших проход откуда-то со стороны. Моя спутница то и дело останавливалась, чтобы изучить эридианскую архитектуру, чем я пользовался для установки турелей в удобных точках. Бандиты предоставили достаточно пушек для этого.

— Уже несколько минут не было ни одного врага — тихо произнёс я, нахмурившись (не то, чтобы это было видно под шлемом). — Зная Пандору…

Я молча помотал головой.

— Полагаете, мы приближаемся к палатам владыки сего подземелья? — осведомилась девушка.

— Что-то в этом роде — согласился я. — Вероятно.

— Это решаемо — сообщила она, и сняла мишку со своей руки. Игрушка встала на ноги и заковыляла вперёд. Хм.

— Мой фамильяр. Он разведает впереди. — пояснила Лили, и я на секунду пожалел об упущенной возможности обзавестись дроном. Впрочем, всё ещё впереди, а возможность откупиться от Смерти того стоит.

Я вздохнул.

— Миледи, о таких возможностях стоило сообщить заранее. Было бы куда проще.

— Это было бы слишком скучно и предсказуемо — заметила она, и я нахмурился.

— Вам не стоит недооценивать Пандору. Несмотря на, эм, мощь вашей… магии, и защиты, Пандора — очень коварная и смертоносная планета. Стоит расслабиться, и…

— Грр!!!

— …может случиться что-то вроде этого — произнёс я, открывая огонь по забизяну в проломе стены. Вылетевшая оттуда туша паука-муравья врезалась в девушку и сбила её с ног, но её щит выдержал, и она выпустила очередь из ПП в навалившееся на неё вероятно уже дохлое насекомое; у меня же имелся противник посерьёзнее.

Как и у давешнего "Балрога", массивные передние лапы этого зверя были покрыты каменной коркой, от которой отскакивали пули, так что я воспользовался пистолетом, для прицельной срельбы по более уязвимым участкам, заодно отвлекая внимание забизяна от моей нанимательницы.

…И немедленно огрёб от рикошета, когда забизян закрылся от обстрела с её стороны.

— Осторожнее! Гранатами! — произнёс я. Укрытия нет, турель я здесь поставить не успел…

Зверь понёсся вперёд на четырёх лапах, выбрав целью меня, как более крупного и более открытого врага.

К сожалению, именно когда он оказался передо мной…

— Огненный шторм!

*ля.

Я отпрыгнул спиной вперёд, одновременно переключаясь на дробовик и открывая огонь под ноги забизяна. К счастью, "ведьме" всё же хватило ума бросить гранату не в саму цель, а позади неё, чтобы я не оказался прямо в центральной зоне поражения.

Однако это была разделяющаяся граната.

Меня обдало волной жара, и показатель стабильности щита немедленно обнулился, когла край одного из огненных облаков практически впритирку лизнул меня, обжигая краску на нагруднике. Я упал на спину — и в следующее мгновение из инферно вылетел забизян, обожжённый, подкопчённый, но живой. Он оказался прямо надо мной, и врезал кулаком…