Белый орк

– Иногда слово сильнее оружия. Уж поверь мне.

– А я и верю. Когда-то Грум набормотал бурю - во страху все натерпелись. Так что слова это сила, да. А ты умеешь бормотать бурю?

Шайн не ответил. Стрела неожиданно вскочила и зарычала, наклонив морду и широко расставив лапы. Вдалеке объятые пылью двигались три всадника - один из наездников держал копье с каким-то флагом. Приблизившись к лагерю, гости принялись выкрикивать ругательства. Альберт разглядел на лицах кочевников красную краску - племя Багряного Топора. Стало понятно, что вызвало негодование у гостей. Закончив словесную тираду, один из орков метнул копье, приземлившееся в паре шагов от дипломата. Флаг был серого цвета, выпачканный подозрительными бурыми пятнами.

– Что это?
– спросил дипломат у болтливого варвара.

– Это война. Слова теперь не помогут.

Едва новость достигла ушей вождя (а достигла она их очень быстро), лагерь превратился в потревоженный улей. Женщины, дети и даже дряхлые старцы расчехляли оружие и замешивали белую краску, что уж говорить о воинах. Один шаман выглядел нерушимой скалой в центре водоворота - сидел себе на мешке и раскуривал трубку.

От раба никто ничего не требовал, так что Альберт решил потратить свободное время с пользой.

– Багряные топоры - кто они?

– Радетели за орочью независимость, - спокойно ответил Грум.
– Свирепая и охочая до людской крови община. Презирает всех, кто не живет постоянными битвами и грабежами. Пытаются склонить на свою сторону остальные кланы. Мечтают о воскрешении Великой Орды, поклоняются самой Смерти.

Шайн вздрогнул. Хоть он и не застал Первую войну, память о ней навеки отпечаталась в душе каждого человека Империи.

– И много их?

– Три сотни и еще сорок. Почти все - воины. Дожившие до седины в их понимании трусы и поганые собаки.

– Почему Горран согласился воевать? Ведь силы не равны.

Грум расхохотался, выдохнув крепкий сизый дым.

– Мы - не люди, если ты еще не заметил. У нас не принято откупаться от вызова и заключать всякие договора. Если Топоры объявили войну - она будет без всяких сомнений. Нам остается лишь защищаться и уповать на милость духов.

Шайн стиснул кулаки, собрался с духом и выпалил:

– Я бы мог попробовать... договориться.

Грум чуть трубку из зубов не выронил.

– Да ты никак умом тронулся? Ты хоть думаешь, что говоришь?

– Думаю. Среди людей бытует мнение, что орки - кровожадные твари, почти животные без чести, совести и достоинства. Единицы знают правду - и она далека от представлений обывателей. Я - дипломат, пять лет изучавший психологию всех разумных рас. Возможно, за это время что-то изменилось, обычаи и законы словно горная река, но основа осталась...

– Психочто?
– перебил шаман.
– Такого словца Грум еще не слыхал.

Альберт отмахнулся.

– Кем бы ни был вождь Топоров, у него достаточно ума и смекалки собрать, удержать и сохранить от гибели столь крупное племя. Будь он сумасбродным рубакой - от трех сотен остались бы три калеки, если не меньше. Значит, переговоры могут возыметь результат. Нужно только попробовать.

– Не понимаю, зачем это тебе?

– Скажем так: от спокойствия в степи зависит спокойствие моей Империи. А от здоровья Горрана оно зависит еще больше. Мне нужно доставить груз эльфам любой ценой. Война не нужна совершенно.

Грум вытряхнул трубку и принялся набивать по новой.

– Ты... странный, человек Альберт. Но я видел, как ты направил меч на вождя, зная, чем это может кончится. Видят духи, твоя миссия важнее жизни. Но тебя не станут слушать. Ты - человек и раб. В иерархии орков даже Стрела занимает место выше. Гораздо выше.

– Все верно. Но кто сказал, что я собираюсь говорить от своего лица?

Пять минут спустя Тарша, Альберт и Грум собрались в шатре последнего на совет. Охотница крайне негодовала из-за того, что ее отвлекли от подготовке к битве, но ослушаться шамана не посмела. Когда Тарша узнала, что задумал ее раб - ненадолго потеряла дар речи. Но выражение лица девушки говорило об отношении к плану больше любых слов.

– При всем моем уважении, Грум, но вы сошли с ума.

– Тарша, в этой драке погибнут многие твои соплеменники, если не все. От тебя требуется лишь молчание. Мое исчезновение среди переполоха никто не заметит, а когда вернусь - проблема исчезнет сама собой.

– Если вернешься, - нахмурилась кочевница.

– Я так понимаю, - крякнул Грум, - согласия хозяйки тебе недостаточно. Что еще нужно?

Альберт ответил сразу, хотя план до конца так и не созрел.

– Одежда - много. Пара набитых соломой мешков. Глина, немного воды, собачья шерсть. И проводник. Кто-нибудь из старейшин.

– Почему не взять молодого воина, а лучше нескольких? Зачем тебе орк, не способный постоять за себя?
– удивилась сестра вождя.

– Психология. Уважение к старшим - одна из главенствующих традиций у кочевого народа, особенно у его закостенелых представителей, какими и являются Топоры. Сильный боец - это вызов, который неминуемо кончится схваткой. А еще мне потребуется капельку магии. Грум, говорят, ты умеешь вызывать бури?

Толстяк рассмеялся.

– Нет, не вызывать. Чувствовать, предсказывать. Грум видит то, что сокрыто от глаз обычного орка. Природа сама дает ответы на многие вопросы.

– В ближайшее время ожидается какое-нибудь ненастье? Гроза, ураган?

– Да. Острохвосты летают низко, ветер стал холоднее. Грум думает, завтра к вечеру разразится непогода.

– Отлично. За кого из старейшин ты можешь поручиться?

Тарша всплеснула руками:

– Зачем тащить на переговоры полоумного старика? Пусть Грум и едет.

Альберт покачал головой.

– Исключено. Шаман - слишком лакомая добыча для противника. Если не убьют - то точно не отпустят.

– Грум поговорит с Джаком - это тот седобород, что судил тебя. Грум думает, он справится. Одежду можешь взять какую захочешь. Большой размер тебе пригодится.

Когда шаман ушел договариваться со стариком, Альберт приступил к созданию образа. Человеку появляться в лагере Топоров - смертельно опасная затея, какие там переговоры. Но вот орк - дело другое. Смешав глину и воду, Альберт намазал густой массой лицо и руки. Цвет вышел, конечно, не зеленый - но издалека и в темноте не особо и разберешь. Главное замаскировать присущую людям бледность.

Решив вопрос с кожей, Шайн взялся за фигуру. С помощью Тарши примотал к спине и животу мешки и накинул поверх разноцветную хламиду Грума. Хоть человек и прибавил в объеме, рост оставался слишком подозрительным, но и для этой проблемы дипломат нашел решение. Если не подворачивать длинные штаны и не спешиваться - сторонние наблюдатели подумают, что перед ними калека. Все орки в молодости бойцы - потерять ногу, а то и обе - плевое дело.

Следующий этап - валяние из шерсти волчицы бороды. Альберт специально не выбрасывал начес - ночами в клетке бывает так холодно, что зуб на зуб не попадает, и одеяло лишним не будет. Пришлось пустить весь запас на грим, зато под такой бородищей его ни один кочевник не распознает. Главное прикрепить как следует.