Белый верх, чёрный низ

Фрая сидела на переднем пассажирском сиденье и указывала направление, всматриваясь в пейзаж и сверяясь с картой. Водитель, которым был никто иной, как Нуалар, чётко выполнял её распоряжения. Вёл технику осторожно, осмотрительно, потому что не желал повторения аварии, произошедшей с родителями своей светлейшей. И был горд — ему оказали доверие, не оставили в космопорте и не предпочли местного водителя или проводника. А ведь жители Чёрного Мира лучше знают свои родные районы. Впрочем, как раз одна «низшая» в кабине воздушника была.

Салфир, который расположился на заднем сиденье, ласково смотрел на жену, радовался её деятельной активности и одновременно чувствовал тревогу. Понимал, что сейчас Фрая психологически находится в равновесии, потому как сосредоточена на дороге. Что будет с женой, когда они найдут тела её приёмных родителей, Салфиру и представить было страшно.

Дом, в котором провела детство Фрая, они увидели издалека. Приземистое здание с ярко-красной крышей и не менее броскими оранжевыми стенами, чтобы быть заметным и с воздуха, и с земли. На небольшом отдалении от него за полосой из кустарников так же хорошо просматривалась длинная, приподнятая над поверхностью земли платформа, вдоль которой шёл монорельс для экспресса.

Нуалар опустил воздушник на расчищенной площадке перед крыльцом. Фрая не раздумывая распахнула дверцу. Спрыгнула и, не дожидаясь своих спутников, побежала к дому. Салфир бросился следом, догоняя жену. Насторожённо шагнул в дом, где царила тишина. Воздух здесь был тяжёлым, спёртым, помещение ощущалось нежилым, но трупного запаха не чувствовалось. Салфир постоял в нерешительности в прихожей, пока на лестнице, ведущей со второго этажа, не раздался перестук каблуков — Фрая сбежала вниз.

— Никого, — выдохнула она обрадованно и одновременно тревожно. — Вещи разбросаны. Похоже, Гралла в спешке собиралась. И кое-какой одежды родителей я не нашла. Возможно, наёмник забрал и спрятал, имитируя ограбление. Акабсы нигде нет. Убежала, наверное. Сомнительно, что Гралле позволили бы взять её с собой в космопорт.

В общем, первые результаты определённости не принесли, но Салфир паниковать жене не позволил и предложил:

— Обойдём окрестности и посмотрим... Подожди, я возьму энергострел.

Его супруга возражать не стала. Хоть и знала, что разомлевшие от жары сплюшки первыми нападать не станут, но ведь и кроме них полно угроз. На крыльце на всякий случай посвистела, подзывая акабсу, но та не явилась. Кусты не шевелились.

Фрая и Салфир направились в обход дома, всматриваясь в заросли, казавшиеся непривычно густыми из-за листьев, и разглядывая поверхность почвы, покрытой плотной подушкой изо мха, источавшей своеобразный землистый дух. Фрая принюхивалась, от волнения закусывая губу. Ощутив в воздухе гнилостные нотки, вцепилась в руку Салфира. Тот бросил на жену тревожный взгляд, осмотрелся и быстро обнаружил источник запаха — за углом дома из кучи поломанных веток торчали чьи-то ноги в сапогах.

Придержав Фраю, чтобы сломя голову не бросилась в кусты, он первым шагнул ближе, осторожно заглядывая в заросли. Как сотруднику СКД, ему было не привыкать осматривать места преступления.

Увидев основательно обглоданный сплюшками скелет мужчины в порванной до ошмётков одежде, намётанным глазом оценил обстановку — позу, отсутствие рядом оружия, явные следы борьбы на истоптанной земле... Переступив через раскинутые ноги, Салфир нагнулся, присматриваясь к руке, запястье которой охватывал тёмный браслет из дарума. Присел, вытаскивая из кармана перчатки, и, надев, осторожно снял с трупа улику.

Поднялся и, показав жене находку, оптимистично пояснил: — Это наш наёмник.

Фрая ошалело ахнула. И обрадовалась — родители, скорее всего, живы, низшим не привыкать себя защищать, в их местах воры всё же встречаются. И встревожилась — может, вовсе и не отец убил этого высшего?

Они обошли оставшуюся территорию, окончательно убедились, что никого больше нет, и вернулись к Нуалару, который с оружием в руках стоял у воздушника в ожидании. Водитель открыл дверцу, чтобы пассажиры побыстрее забрались в салон, и залез следом.

— Куда? — уточнил, закрепляя энергострел в фиксаторе рядом с сиденьем. Включая двигатель, вопросительно посмотрел на свою светлейшую. — Пылающий Карьер или Бездонное Озеро?

Фрая, которая разворачивала карту, переглянулась с Салфиром и решила:

— Озеро.

Путь к поселению, куда пригласили работать Дьяра и где жила приглянувшаяся ему Рина, лежал через ту самую Радужную Топь. Именно в её грязь так любили посылать низшие и неугодных собеседников, и житейские проблемы.

Небезосновательно! Местность действительно была жутковатая. Даже с высоты физически ощущалась топкая затягивающая трясина. В отдельных местах виднелись островки, кажущиеся более плотными и покрытыми травой, но это была иллюзия. А кое-где болото вообще превращалось в жижу, из глубин которой всплывали газовые пузыри, вспучивались гигантскими шарами, покрывались радужными разводами и лопались, разлетаясь грязными брызгами.

Нуалар негромко ворчал, что зона опасная для перелётов, надо было выбрать другой путь, не напрямик. Но Фрая спешила, потому что обходной маршрут занял бы почти полдня, отняв драгоценное время и потрепав нервы. А так они быстро добрались до каменного плато, переходящего в горный хребет. На этом безопасном участке вблизи болота расположилось поселение низших, изысканно названное Радужной Топью.

У Фраи промелькнула мысль, что где-то здесь живет Этса, её соседка по общежитию в академии, но желания найти девушку прямо сейчас не возникло. Это можно сделать позже. Потому воздушник продолжил полёт, забираясь вглубь горного массива.

Постепенно высота поднятий ощутимо увеличилась. Внизу пугающе разверзались глубокие ущелья, рядом с бортами ощеривались острыми гранями осколки породы на склонах гор, вершинами утыкающихся в облачный покров.

— В каком месте Чёрного Мира можно увидеть Дариум? — вдруг негромко произнесла Фрая.

— Ты о чём? — не понял и переспросил Салфир, наклоняясь к переднему сиденью, ближе к жене. Та оглянулась и пояснила:

— На вечеринке в академии ведущий конкурса задавал этот вопрос. Я ответила правильно, потому что знала, но не думала, что когда-нибудь окажусь здесь.

Они оба посмотрели через лобовое стекло воздушника, где на их пути оказался гигантский вулкан с неровно срезанной вершиной. Один край кратера уходил высоко за облачный покров и словно его разгонял — сквозь «прореху» просматривалось голубое небо. Противоположный, более низкий край образовывал горизонтальную береговую линию Бездонного Озера, по сути являющегося затопленным жерлом вулкана.

По сравнению с огромной площадью озера поселение, расположенное неподалёку, казалось совсем крошечным и компактным — все здания стояли плотно друг к другу, в отличие от обширного поселения Токсичной Долины, где от одного дома до другого можно было идти полсуток.

Особняк наместника выделялся своей изысканностью, добротностью и роскошью. Он был и выше, и раскрашен менее ярко, и декорирован замысловатыми узорами, и заборчик имел кованый, ажурный, а вовсе не каменную ограду, способную задержать озёрных тварей, решивших полакомиться вкусными двуногими.

Фрая не удержалась от смешка. Понимала эстетические стремления высших, но при этом осознавала, что украшательство не имеет практического значения. Здравый смысл должен быть превыше всего. Чёрный Мир жесток к тем, кто допускает легкомыслие. Можно разными способами обеспечить безопасность, но правильнее — совместить несколько защитных вариантов.