Белый верх, чёрный низ

Фрая ахнула. Обрадовалась и одновременно испугалась, что не знает правил ответа, принятых у высших. Не успела Тиалина её просветить. Но не устраивать же из этого трагедию?! И потому, отбросив ненужные заморочки, честно призналась:

— Согласна. Я тоже не против видеть тебя своим женихом.

Восторженное изумление в серо-голубых глазах Фраю всё же смутило. На неё так никто не смотрел. Даже Дьяр, который то и дело срывался из крайности в крайность: с благоговейного трепета на более чем приземлённое вожделение. И, маскируя своё состояние, уточнила:

— Что жениху и невесте положено дальше делать?

Должно быть, снова перестаралась с прямотой и ввела мужчину в ступор. Ждать ответа пришлось долго — Салфир задумался, как доходчивей объяснить правила дуэлей между женихами. А Фраю волновало вовсе не это. Её раздражал самоконтроль высшего. Она не понимала, как может мужчина, который оказался так близко к невесте, ничего не делать, чтобы стать ещё ближе!

— Вот такое положение допустимо? Может, поцелуешь для начала? — подтолкнула она его мысли в нужном направлении.

Только не тот акцент сделала. И итог получился иной.

Салфир спохватился и отпрянул. Вскочил на ноги и помог девушке подняться. Подождал, пока она поправит платье, вывел на дорожку. И лишь затем заговорил:

— Если я тебя поцелую, процесс инициации станет необратимым. Я не имею на это права, не победив конкурентов. — Помедлил и уточнил: — У меня они вообще есть? Для дуэли нужны трое, иначе поединок не состоится, и Совет наш брак не одобрит.

— Не думаю, что будет трудно отыскать желающих, — понимая, что он рассуждает правильно, девушка мысленно укорила себя за торопливость. — Те, кто на празднике приглашал меня на танец, заинтересовались если не мной, то моим статусом. Ты мне нравишься, и ради соблюдения традиции я найду тебе соперников.

Об одном таком кавалере сразу мысль мелькнула. Индор навязывался... Фрая воодушевилась и тут же занервничала. А вдруг Салфир слабее? Династия Белой Лагуны входит в Совет, а род жениха девушке неизвестен.

— А твой...

Она хотела было спросить о династии — и не успела. Со стороны дома послышались шаги и взволнованный женский голос: «Фрайяна, вы где?»

Салфир предусмотрительно отступил на шаг, чтобы не испортить репутацию Фрае. Из-за угла дома появилась Тиалина, и на лице женщины, осознавшей, кто сопровождает наследницу династии на прогулке, мелькнуло возмущение.

Несомненно, поводом была неосмотрительность Фраи, которая пригласила кавалера и не поставила в известность компаньонку. То ли недоверие задело. То ли испытала разочарование от собственной бездарности как наставницы — все усилия привить Фрае нормы правильного поведения оказались напрасны. То ли испугалась наказания. Совет ведь именно перевоспитанием Тиалину озадачил, а в итоге даже в таких мелочах Фрая способна выйти из-под контроля. Что тогда ждать в более серьёзных ситуациях? Сомнительно, что Совету понравится непредсказуемость правящей.

И всё же она, как обычно, быстро взяла себя в руки. Избежав конфликта, высказалась нейтрально, поскольку не была представлена гостю:

— Неожиданный визит. Я рассчитывала поговорить с Фрайяной без свидетелей.

— Я уже ухожу, не стоит беспокойства.

Салфир вежливо поклонился Фрае, улыбнулся — поблагодарив за доверие и прямоту, и ушёл по дорожке.

Разочарованной Фрае ничего не оставалось, как улыбнуться ему в ответ и уделить внимание Тиалине.

— Что от тебя хотел сотрудник СКД? — озаботилась высшая. — Тебе предъявили обвинения? Удостоверение он показал? Ты же ничего не нарушила!

Фраю насторожил столь откровенный негатив компаньонки к гостю, мелькнула было мысль, что в основе лежат личные антипатии. Но теперь нотки недовольства получили объяснение, и девушка расслабилась. Тиалина просто тревожится о её репутации и безопасности.

— Не волнуйся, он не по долгу службы приходил.

— Неужели он тобой заинтересовался? — Тиалина всплеснула руками. — Ой, о чём это я? Ты же завидная невеста, разве может быть иначе? И всё же осмотрительно подходи к подбору тройки претендентов. Ритуал ухаживания вольностей не допускает. Вот такие личные встречи ставят в неравное положение других молодых людей. Все свидания должны быть оговорены заранее, обязательны подарки, и, если решишь, что готова назвать кавалера женихом, заранее сообщи, чтобы он подготовил помолвочные камни.

Не желая нарваться на упрёки, Фрая не стала признаваться, что уже определилась с симпатией. Не сказала, что совет запоздал. Да и не хотелось ей сложных ритуалов и регламентированых свиданий. Они не смогут изменить первого впечатления о мужчине. Девушка в принципе не понимала, как ей действовать в сложившейся ситуации, и решила — пусть Салфир сам разберётся и проявит себя.

Фрая правильно рассудила. И на следующий день, едва спустилась в столовую, её встретила прислуга, заявив:

— Светлейшая, к вам вчерашний гость.

Компаньонка, явившаяся с утра пораньше, чтобы вместе позавтракать, напряглась. Вопросительно посмотрела на свою подопечную, которая едва ли не расцвела, и тяжело вздохнула, когда Фрая попросила проводить визитёра в столовую. Видимо, догадалась о происходящем в душе хозяйки дома, но упрекать за скрытность не стала, помня, что находится тут на правах гостьи.

Салфир, в лёгком бежевом костюме, уверенно перешагнул порог комнаты. Широко улыбнулся невесте, спокойно кивнул Тиалине.

— Рада видеть, Салфир! — воодушевлённо поприветствовала его Фрая, не обращая внимания на вопрос в глазах женщины. — Позавтракаешь с нами? Можем прогуляться, когда закончим. Мы с Тиалиной собирались обойти окрестности.

— Позавтракаю с удовольствием, но на прогулке, увы, не смогу к вам присоединиться. Мне нужно на дежурство. Я и сейчас зашёл ненадолго. Чтобы сделать то, что следовало сделать ещё вчера.

Бросив краткий взгляд на Тиалину, он подошёл к столу и остановился подле Фраи. Заметно волнуясь, признался:

— Хорошо, что ты не одна. Хотя бы одну традицию мы не нарушим...

Достал из кармана маленькую перламутровую коробочку, и протянул девушке со словами:

— Фрайяна, я вручаю тебе эти камни в знак помолвки, чтобы ты хранила их до оглашения итогов дуэли женихов, и надеюсь, что именно они украсят наши браслеты.

Повертев подарок, Фрая привычно непосредственно уточнила:

— Открыть можно? Или закрытой хранить? Это секрет до свадьбы?

— Никаких секретов, посмотри, если хочешь.

Салфир присел на соседний с ней стул. Перед ним услужливо поставили тарелку и положили приборы. Выбор блюд он сделал сам из тех, что были на столе.

Фрая приоткрыла крышечку, заглянула внутрь коробочки и удивлённо подняла брови. Она даже головой покачала, и потому мужчина уточнил:

— Кристаллы не нравятся? Я выбрал не тот цвет? Мне казалось, что тебе подойдёт. Могу заменить.